サーバントの務め
シャルロッタは、何度もブルーストライプスのブロックを突破しようとアタックを仕掛けたが、すべてハンナに読まれて切り崩せないでいた。
「エレーナ様の元チームメイトとは聞いていたけど、まさかあたしの魔力を跳ね返すほどの防御魔法を展開出来るとは……」
シャルロッタの妄想に合わせるつもりはないが、まるで後ろに眼があるようなブロックに、さすがのエレーナも打つ手がなくなっていた。
ハンナはかつて、エレーナのアシストとして一緒に走っていただけに、エレーナの走りも知り尽くしていた。当然シャルロッタとスターシアに対しても、研究していただろうし、合同テストで何度も手を合わしていた。
『女王の守護天使』と呼ばれ、エレーナ自身最も信頼したパートナーを相手にして、如何に自分が助けられていたかを改めて知る。しかし今は感謝している時ではない。このままでは、我らがエースは表彰台にも近づけない。
残り一周を切り、最速ストロベリーナイツの三人にも焦りの色が浮かんでいた。
その時、三人のヘルメットの中に、頼れる小さなチームメイトの声が響いた。
「エレーナさぁーん、スターシアさぁーん、遅くなりましたぁ！」
愛華は、エレーナとスターシアの間にマシンを並べて到着を報告した。
「あんた！遅いわよ！三秒以内って言ったはずでしょ！あんたが来るの待ってたから、もうぎりぎりじゃないの！」
諦めモードに入りかけていたシャルロッタが、文句垂れながらも急に活気づく。
「よく頑張ったな。しかし状況は厳しい。私たちは手詰まりだ。早速で悪いが時間がない。アイカが頼りだ」
愛華がセカンドグループを抜け出して、自分たちに迫っている事は、ピットからのサインボードでハンナたちにも知っているはずである。だが先ほどのメインストレートを通過した時、ブルーストライプスのピットからサインボードは何も出されていなかった。おそらく現時点で追いついているとは気づいていない筈だ。エレーナすら間に合わないだろうと思っていたのだから。
「あたしはあんたを待っていたんだからね！あんたは下僕なんだから、さっさとあたしのために道を拓きなさい」
とことん上から口調だが、嬉しさが溢れている。
しかしそう言われても、この三人が手詰まりになっているブロックを、自分が抉じ開けられるとは思えない。
「ハンナって、あんたをシゴいてた先生なんでしょ？仕返しのチャンスをあげるわ。さあやるのよ、我が下僕」
愛華に一からバイクの乗り方を教えてくれた先生だからこそ、愛華の癖も欠点も知っている。だからこそ難しいと言おうとしたところで、愛華にアイディアが閃いた。
わたしの乗り方を一番よく知っている……。きっとシャルロッタさんの走りも研究しているはず。だったら上手くいくかも知れない！今のわたしは、リヒター先生も知らない武器があるんだから！
「エレーナさん、スターシアさん！次の１１コーナー入り口でリンダさんとナオミさんを惹き付けてくださいっ！」
愛華は自信を持った声で尊敬する二人にお願いした。
「任せてアイカちゃん。なにを見せてくれるのかしら？楽しみだわ」
「何か知らないが、おもいっきりやってみろ。アイカなら出来る」
愛華が突然チームを指揮した事より、その自信溢れる口調にエレーナもスターシアも期待が高まった。１１コーナーは、愛華が予選でオーバーランしたあのコーナーだ。上手くいかなくても、愛華を責めるつもりなど毛頭ない。
「シャルロッタさんの後ろから、わたしが先に飛び込みます。わたしがハンナさんの気を牽くから、シャルロッタさんは普通のラインで曲がってください」
「あんた、あたしの真似をするつもり！？出来ると思ってるの？」
「上手くいくかわかりませんけど、やってみせます！わたし、シャルロッタさんのサーバントですから」
シャルロッタも愛華の覚悟を感じた。
「いいわ、本気でぶつけるつもりで行くのよ。中途半端な突っ込みじゃ見抜かれるから」
「だあっ！わたしの『龍虎真眼』見ててくださいっ！」
ハンナは最終ラップに入ってストロベリーナイツの動きが停まったのに違和感を覚えた。エレーナたちが諦める筈はない。
「次の１１コーナーで勝負を仕掛けるはずよ。リンダはアウト側を、ナオミはイン側をしっかり塞いで！ラニーニは速く走る事だけに集中して」
先頭のラニーニをフィニッシュまでに捉えるには、バックストレートでブロックを突破するしかない。最後のチャンスに賭けて来るのは間違いなかった。
リンダとナオミはパスされるだろうと予測していた。二人はここまでよくやってくれていたが、もう限界だ。エレーナたちの最後のアタックを防ぎ切れなくても責められない。
ハンナ自身もそろそろ限界だ。復帰後最初のレースにも関わらず、チャンピオンチーム相手によく奮闘してきたと言える。そして最後の仕事として、１１コーナーを抑え、バックストレートまでは自分がエースを守り抜く覚悟を決めていた。そこからならいくらシャルロッタでも、ラニーニをかわす事は出来ないだろう。
エレーナとスターシアが襲い掛かる。リンダとナオミも必死にラインを塞ごうとする。ハンナは待ち構えた。
ハンナがクリップポイントに到達する前に、そのライン上目指して突っ込んで来る車影を捉えた。
「やっぱりそう来たわね！残念だけど予想通りよ」
それは、昨シーズンの最終戦、シャルロッタがエレーナと争ったバレンシアの最終コーナーで見せた突っ込みだ。あの時は、コース端に溜まったゴムカスに乗ってホイルスピンしたが、このコーナーにはない。
最もシャルロッタらしく、シャルロッタしか出来ないコーナーリング。最後は必ずこの走りで来ると予想していた。
ハンナは狙うラインをアウトに修正して、相手の立ち上がりの加速ポイントを目指した。
間近に迫って来る闘志は、わかっていても怯みそうになる威圧感。ビデオで観るより数段迫力がある。だが対処は出来ている。怯んではダメ、立ち上がりで真横を譲らなければ抑えられる。
「えっ、アイカ!？」
ハンナは、鼻先に飛び込んで来たライダーに愕然とする。インをシャルロッタが抜けていくのが見えた。
愛華はアウトいっぱいまで膨らみながら、必死でバイクを旋回させようと足掻いていた。
バレンシアの波打ちゴムカスまで浮いたあのコーナーで立て直したシャルロッタの凄さを思い知る。
「新設されたキレイなコースなのに、曲がれないよぉ！」
愛華はフルバンクさせたまま、コースとエスケープを仕切るゼブラに乗った。そして段差にタイヤが跳ねた瞬間、愛華の身体は路面に叩きつけられた。
エスケープを転がりながら、シャルロッタさんとラニーニちゃんの競争が観れないのを残念に思った。
