最速を賭けて
最終コーナーへ先にアプローチしたのはエレーナだ。マシンを寝かせ、クリップへ向かうエレーナのサイドに、シャルロッタが明らかなオーバースピードで飛び込んでいく。エレーナはシャルロッタのラインに気づいているが動じない。
後方から見ていた愛華が、「ぶつかる」と思った瞬間、シャルロッタはマシンの向きを変え、エレーナの鼻先を掠めた。エレーナはシャルロッタがすぐ目の前に跳びだしても、一瞬足りともスロットルを弛めず、クリップを通過する。シャルロッタはコーナー半ばでアウトに膨らんでいたが、最小限の減速でマシンをストレートへと向けた。
エレーナより僅かに先行している。しかしスピードは無理のないラインにいるエレーナの方が乗っている。シャルロッタの目論みでは、もう少しエレーナが減速してくれるのを期待していた。やはりエレーナ相手にブラフは通じない。それも想定内だ。シャルロッタはマシンを起こしきらないまま、彼女しか通れないラインで目一杯スロットルを捻った。
最終コーナーからストレートに向けての立ち上がりは、レース中ほとんどのライダーがほぼ同じラインを通っていた。トップスピードまで効率的に加速出来るラインだ。エレーナは正当なラインで加速しようとしている。
今はトップスピードまで加速する必要はない。フィニッシュラインまで先行出来ればいい。エレーナの加速ライン上に先に立ちはだかればいいのだ。
しかし、シャルロッタが最後に選んだライン上には、レースを通じてほぼすべてのライダーがフル加速する際に撒き散らしたタイヤのゴム屑が溜まっていた。
極細のリアタイヤは、タイヤカスに載って空転する。路面を思ったより掴んでくれない。一瞬リアをスライドさせながらも、素早く態勢を立て直す。
僅か一瞬のホイルスピンであったが、極限レベルの競り合いでは致命的となる。その出足の遅れがエレーナとの位置的アドバンテージを帳消しにしていた。
スピードに乗ったエレーナは、既にシャルロッタに並び、更に前へと進んでいく。ようやくシャルロッタのマシンがスピードに乗った時には、完全に先行されていた。
「敗けた……」
エレーナの背中を追いながら、シャルロッタは敗北を認めざる得なかった。言い訳は出来ない。コース状況を見落としていたのは自分のミスだ……。そう思ったその時、反射的にブレーキレバーに指をかけ、マシンを振った。
最終コーナーから立ち上がり切ったところで、エレーナが急にスローダウンしたのだ。
すぐ後ろにいたシャルロッタが沫や接触というところで、ぎりぎりに避けエレーナの前で速度を落とし振り返っている。ゴールはもう見えている。
愛華は惰性で走るエレーナに近づき速度を合わせた。
「どうしたんですか、エレーナさん！」
「ガス欠だ。まさかこんな所でチャンピオンを逃すとはな。エース失格だ」
「ええっ！そんなっ……」
思わぬ幕切れに愛華も言葉が浮かばない。
「せめてシャルロッタとワン・ツーで飾ってくれ。バレンティーナにそこまで譲るのは癪だからな」
エレーナは、自分のライダーとしての終焉を悟った。リーダーでありながら、自ら同じチームの者同士の熾烈なバトルを演じた揚げ句、ガス欠でタイトルを棒に振るとは情けないにも程がある。
が、停まりかけていたバイクが、再び動きはじめる。エンジンは停止したままだ。
驚いて後ろを振り返ると、愛華がバイクに跨がったまま左手で懸命にエレーナのシートカウルを押していた。しかし、低速トルクのほとんどない８０ccレーサーの上、体重の軽い愛華に合わせたセッティングを組んだマシンでは、ノッキングしかかって思うように進まない。これ以上速度が落ちれば愛華のマシンもエンストする。
「もういい、やめろアイカ！後続が来るぞ。このレースの優勝まで奴らにくれてやる事はない」
最終コーナーの方から、エンジン音が近づいて来ている。しかし愛華はエレーナを押し続けた。
こんな終わり方は嫌だ。愛華はこのレースでなに一つ役割を果たしていない。
「最後まであきらめちゃダメです！エレーナさんを守る、ってシャルロッタさんに約束したんです。スターシアさんにも誓いました」
そのシャルロッタも１５メートルほど先でマシンを停めて振り返っている。あそこまで行けば、シャルロッタも力を貸してくれるはずだ。愛華はそう信じて小さな腕で懸命に押した。
なんとかシャルロッタの真横まで進んだ。しかしシャルロッタは動かない。愛華と目が合った。
「シャルロッタさん！なにしてるんですか、手伝ってください！」
「私に構うな、早くゴールラインを越えろ！」
エレーナが二人に怒鳴る。
シャルロッタは最終コーナーを振り返った。バレンティーナたちが今まさに立ち上がって来ようとしている。
「エレーナ様！あたしの肩に掴まってください」
エレーナの左側に並べるとシャルロッタが叫んだ。
「構うなと言ってる！おまえが勝者だ。トップでチェッカーを承けろ！」
「早くしてください！お小言はあとでアイカがまとめて聴きます。とにかく早く！」
えっ！なんでわたし？
どさくさ紛れのシャルロッタの言葉に異議を唱えたかったが、そんな暇はない。
「もうなんでもいいからシャルロッタさんの肩に掴まってください！」
愛華の声にようやくエレーナは左手を伸ばした。
両手の使えるシャルロッタは、半クラッチでアクセルを煽りながらエレーナを引き始めた。先ほどまでとは比べものにならない勢いで進み始める。愛華は最初からああすれば良かったと気づいたが、今さらである。
ある程度スピードに達すれば、半クラッチなしでもパワーバンドに入り、二台分の推力で更に加速する。それでもジュリエッタのエンジン音が迫って来る。ゴールラインは目前だ。
「エレーナ様、『せえの』でゴールに飛び込んでください！アイカもいいっ！」
「だあっ！」
「いくわよ！」
「「「せぇーの！」」」
ぐっと力を込めて上体を固めたシャルロッタの肩を、エレーナはおもいっきり引き寄せる。同時に愛華もエレーナのリアを力いっぱい押し出した。
その直後、ジュリエッタのリミットを超えた高周波のエンジン音が、愛華の鼓膜を震わせた。
