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迎えた最後の朝

　Motoミニモ　シリーズにおける順位による獲得ポイント

１位　２５ｐ

２位　２０ｐ

３位　１６ｐ

４位　１３ｐ

５位　１１ｐ

以下１ポイントずつ減っていき、１５位１ｐとなる。

　そして、遂にシーズン最後の朝を迎えた。

　愛華とシャルロッタは、出来るだけエレーナと顔を合わさないようにしなければならなかった。

　エレーナは勘が鋭い。そして愛華もシャルロッタも、すぐに顔に出る性質(たち)だった。

　そんな愛華とシャルロッタの態度なので、逆に気づかれないほうが不思議だ。

「あの二人、何をコソコソしているんでしょうね？」

「おそらく、スターシアが考えている通りだろう」

　朝食も、離れた席で急いで食べ、すぐに部屋へと戻った二人が何を企んでいるのか、エレーナもスターシアもとっくに見抜いている。

「私から、アイカちゃんに言っておきましょうか？シャルロッタさんはともかく、アイカちゃんなら話せば理解してくれると思います」

「いや、アイカなら理解している。彼女はシャルロッタに付き合っているだけだろう。シャルロッタを孤立させるよりマシだ」

　シャルロッタが勝ちにこだわっているのは、エレーナも知っている。おそらく誰でも気づいているだろう。エレーナも優勝でチャンピオン決定を飾らせてやりたい。しかし、ここで取り溢すようなことがあれば、タイトルは泡と消える。泣いても笑っても最後のレースなのだ。

　ここにきて、シャルロッタは大きく成長している。ライディングテクニックは元々超一流だったが、競技者としての心構えが、それに追いつこうとしている。ただ、ライダーとしての本能は、簡単には覆えないということか……。

　エレーナ自身、昨年この場所で、シャルロッタの勝負に応じてしまった。“最速”という言葉の響きに抗えないライダーの本能は、エレーナも理解している。しかし、今回は自分が同じフィールドにいてやることが出来ない。道理を言い聞かせたところで、反抗し、チームから孤立するだろう。

　本能を剥き出しにしたシャルロッタを止めることは、スターシアにも出来ない。せめて愛華だけでも、味方でいてやってほしかった。

「実際のところ、シャルロッタさんのエンジン、どこまでいけるのですか？」

　エレーナの思考を、スターシアが遮った。スターシアも出来ることなら、シャルロッタの望みを叶えてやりたいと思っている。

「わからん。セルゲイ親父の話では、かなりくたびれてはいるが、１レースぐらいならもつとみていたそうだ。ただシャルロッタが、異常を訴えた」

「では、いける可能性もある訳ですね？」

「可能性はある。だが、ことバイクに関してのあいつの感覚は、最新の計測器より鋭い。具体的に何が？とはわからなくても、間違いなく異常があるのだろう。多少のことなら誤魔化してでも勝ちたいあいつが、わざわざ言ったんだ。トラブルの危険性があれば、抑えて走らされることは、あいつにもわかっていたはずだ。確かな何かを感じたのだ」

　初日から異変に気づき、予選でもエンジンを痛めないように走らせることは、シャルロッタにとって、耐え難い苦痛だったに違いない。エンジンを載せ替えることも出来ず、それでも決勝を、完走するためでなく、勝つために耐えてきた。

　自業自得とは言え、勝たせてやりたかった。しかし、リスクを考えるなら、様子を見ながら確実に四位以内を目指すしかない。

　チームミーティングでは、状況次第では優勝も諦める的なニュアンスで伝えたが、余程他が遅れない限り、優勝は捨てているのが本音だった。ゴール目前で止まったでは、去年の自分と同じだ。

　奇跡に二度めはない……。

「少し妬けますわ」

　再びスターシアが、エレーナの思考を遮る。久しぶりに聞くセリフだ。

「どういう意味だ？」

「『もしかしてアイカちゃんなら』って思ったでしょう？」

「馬鹿なこと言うな。奇跡は二度も起こらない。アイカに期待するのは、シャルロッタを無事ゴールへつれて行くことだけだ」

　正直、エレーナは心の奥を覗かれた気がした。返答自体、何を期待していたかを物語っている。

「昨年のタイトルは、奇跡ではありませんよ。エレーナさん自身、『レースに奇跡はない』とよくおっしゃっているじゃないですか」

　そうだ、あれはアイカが押し上げた必然だった。レースに奇跡はない。だからといって、どんなに万全を尽くしても、勝てるとは限らないのも事実。

　すべてのリスクを摘み取ることは出来ない。だからレースは何が起こるかわからない。

　リスクを避けようとして、裏目に出ることもある。

　今、大きな成長をしようとしているシャルロッタを抑えつけるよりも、あの二人に自分たちのレースをさせてやる方がいい可能性もある。少なくとも、結果がどうあれ、必然を受け入れられるのなら、二人にとっては更に進化する貴重な経験となる。

　可能性の高い低いでなく、可能性の大きさに賭けてやるのが、育てる者の務めだろう。

「嫉妬するのは私の方だ。あいつらと一緒に走れるスターシアが妬ましい。すべての責任は私が持つ。シャルロッタとアイカを、全力で支援してやってくれ」

　これでタイトルを獲り損ねたら大変だな。なにしろメーカーもスポンサーも、大々的な記念イベントまで企画しているのだからな。

　まあどうせ長くは走れないポンコツの身だ。そろそろ楽させてもらうには、いい口実だろう。

「私の持てる力の限りを尽くして、エレーナさんにはまだ楽なんて、させませんので」

　スターシアは、まだまだエレーナをこき使う気満々で答えた。