最速の女神たち

フルシーズン出場

レースは弱肉強食

　ラニーニは、自分がシマウマになったような気分だった。いつか観た野生動物のドキュメンタリー映像の中の、二頭のライオンに追われて必死で逃げるシマウマの姿が、自分と重なって思えた。群れの仲間たちは、助けたくても助けようもない。あわや捕らえられる直前で、向きを変えて辛うじて捕食者の爪を逃れる。それでも尚、執拗に追われ続けるシマウマ。自分は今、アフリカの草原でなく、近代的なサーキットをバイクで走っているのに……。

　コーナーで追いついたスターシアは、圧倒するスピードでラニーニの外側から抜きに掛かったが、限界に近づいていたタイヤが滑り、間一髪のところで取り逃がした。

　スターシアが思うように曲がることが出来ず、コースいっぱいまで膨らんだその隙に、ラニーニは再び引き離しそうと試みるが、ホッとする間もなく、今度はエレーナが襲い掛かって来る。

　スターシアも狙った獲物を諦めず、タイヤが悲鳴をあげるのも構わず立て直すと、執拗に追いあげて来る。

　ラニーニは、これほどの怖い思いをした事がなかった。コーナー毎に襲い掛かって来る恐怖を皮一枚で逃れ、それでも直後に新たな恐怖が襲い掛かる。

　バイクレースでは、命に関わるような危険なアクシデントも少なからずある。レースをする以上、それも承知しているつもりだ。

　エレーナとスターシアとは、バレンティーナのアシスト時代から、何度も対決してきた。まさか本当に殺そうとしていないのはわかっているが、どうしようもない恐怖から、ただ必死で逃げるしかない。

　レースを棄てて、先を譲ったとしても赦してもらえない、生き残るには逃げ切るしかない！と、本能が悲鳴のように叫んでいる。

　緩やかな高速コーナーを、ライン取りもなにもなく、とにかく早く駆け抜けようと最短距離でインをめざす。しかしエレーナは、更にそのインへと頭を捩じ込んで来た。ラニーニは夢中で突き進んだ。自分の肘が、エレーナの肘に触った感触がプロテクター越しに伝わる。心臓が破裂しそうな恐怖を味わいながらも、そのまま走り続ける。アクセルを緩めたら終わりだ。

　エレーナは内側の芝に押しやられても、土埃と戦慄を舞い上げながらラニーニを追いかけて来る。

　永遠に続くんじゃないかと思える恐怖に、絶望的な気分になる。

　───わたしが敵うはずがないよ。助けてくれる人も、もういないんだから……

　───シマウマは、絶対にライオンには勝てないから……

　───どうせ食べられるなら、早く楽になりたい。全部終わりにしよう………

　もうどうなってもいい……ラニーニはとうとう諦めて顔をあげた。まわりの景色を見渡すと、草原のように広々としているのに今さら気づいた。そこでちょうど、この先のヘアピンになった１４コーナーを折り返して、自分と反対方向に進むシャルロッタと愛華が見えた。彼女たちは、あとコーナー二つクリアすればゴールだ。もう優勝は間違いない。ストロベリーナイツは強すぎるよ。

（あれ？ちょっと待って……、ということは、わたしもあとコーナー三つで終わりってこと？）

　ここまで来て諦めるなんて、馬鹿みたいじゃないの！どうせ負けるにしたって、最後まで全力で走って負けよう。そうしないと、ここまでわたしを連れて来てくれたみんなにも、会わせる顔がないじゃない！

　エレーナさんもスターシアさんも、取って食ったりしないよ、たぶん……。

　ラニーニは、溢れかけていた涙を堪えて、あと三つのコーナーだけ頑張ろうと、再びカウルに頭を臥せた。

　『精神力だけでは勝てない』とはよく使われる運動用具やサプリメント宣伝の常套句。きっと間違っていないと思う。競技は、才能、意欲、環境、体力、技術、マテリアルの総合力で争われる。特にモータースポーツは、環境とマテリアルの比率が大きい。

　でも「最後に勝敗を決めるのは、勝とうとする意思だ」と誰だか忘れたけど有名なスポーツ選手が言ってたと教えてくれたのはアイカちゃんだった。アレクセイ監督も似たようなことを言っていた。

　ラニーニは、エレーナとスターシアを従えて、深く回り込んだ１４コーナーに入って行く。思いきり寝かせても、タイヤはしっかり路面を捉えてくれている。エレーナが真横に被せて来た。ジリジリと前へと進んで行くが、タイヤがぶるぶると震えているのが見える。ラニーニは更にインに寄せて、エレーナより短い距離でコーナーを抜けようとする。

　エレーナも執拗に追随してきたが、リアタイヤが大きく暴れ、ハイサイドしかけた。すぐに立て直したようだが、取り敢えず生き延びた。

　しかし息つく暇もなく、スターシアに並ばれる。ラニーニはインベタで回っていたので加速が遅れていた。

　並んで１５コーナーを通過して行く。スターシアのマシンがぐらぐらと揺れているのが目に入った。彼女のタイヤも、もうボロボロのようだ。

　そして最終コーナーが迫る。

　テクニックだったら負けてるかも知れないけど、マテリアルならこちらが断然優位。あとは勝ちたい気持ちの勝負！！

　インを奪ったスターシアに並んで、最終コーナーに入った。

　スターシアのタイヤが、フロントもリアもズルズルと流れる。それを強引にリカバリーし、一歩も譲ろうとしない。芸術的な走りでなく、なりふり構わない力づくのライディングだ。ラニーニはそれを「美しい」と思った。

　互いに退かず、並んだままコーナーの頂点を抜ける。スターシアのマシンが、小刻みに揺れながら孕んで来る。ラニーニなど、まるで眼中にないかのように前だけを見つめて。

　正直怖い。でもここで退いたらおしまい、ゴールはもうすぐそこ！

　最後の勇気を振り絞ってスロットルグリップを捻った。

　突然スターシアが下がった。ラニーニは理由も解らぬままストレートを駆け抜け、先にチェッカーフラッグを受けた。シャルロッタ、愛華に続いての三位表彰台に滑り込んだ。

　速度を落とすと、スターシアが近づいて来て、握手を求めた。ラニーニもグリップから手を放してそれに応える。

「いいレースでしたね。見事な走りでした」

　いつもの優しいスターシアだった。しかしラニーニには、素直に受け入れられない。迷ったが、やっぱりはっきり訊いておきたかった。

「あの……、最後は譲ってくれましたよね。どうしてですか？」

　スターシアは一瞬きょとんとしたが、思い当たったのかニコリとする。

「譲ってなんていませんよ。あなたが実力で私に勝ったんです」

「嘘です。あのままアクセルを開け続けてたら、わたしはアウトに押しやられ、行き場を失っていました。スターシアさんはわざと負けてくれました。そんなの……」

　そんな勝ち方望んでいなかったと言おうとして言葉につまった。情けをかけられたのも惨めだったが、途中心が折れかけたのも事実だ。

「あのままアウトに押しやられたら、あなたは退きましたか？」

「それは……」

　ラニーニは首を横に振った。あの時はもう、たとえコースの外に飛び出してもアクセルを緩めない覚悟をしていた。

「私のタイヤは、もうまともに曲がるのも儘ならないほど酷い状態でした。立ち上がりの加速競争になれば、負けるのは確実です。だから最終コーナーで、あなたを怯ませるのに勝負を賭けたのです。でもあなたは退きませんでしたね。その時点で私の負けは決定したのです。それ以上危険を侵す必要はありませんでしょう？」

　ラニーニの胸に、熱いものが込み上げてきた。

「………本当にそう思いますか」

　確かにスターシアさんのタイヤは終わっていた。

　それでもあの厳しい状況の中で、あれほど自分を追いつめた。そして最後は潔く負けを認め、わたしの安全まで気づかってくれた。ライダーとしても人としても、レベルがちがいすぎる。そんな人に勝てたなんて、やっぱり信じられない。

「私の完敗です。負けた者に何度も言わせるなんて、よくない趣味ですよ」

　スターシアがいたずらっぽく微笑む。その笑顔に、嘘やおだては感じられなかった。

　ラニーニの瞳から、ずっと堪えていた大粒の涙が零れた。

　そこへエレーナもやって来る。

　エレーナもラニーニに握手をしようとして、彼女の頬が濡れているのに気づいた。しかもなんか、負けたのに、スターシアだけいい雰囲気を出している。ちょっと面白くない。

「スターシア！負けた腹いせに、ネチネチと言い掛かりをつけてイジメていたのか！」

「ちがいます！」

　スターシアが即反論する。彼女がそのような人間でないのは、エレーナが一番よく知っているはずだ。明らかな言い掛かりである。

「情けないにも程がある。恥を知れ！そしてラニーニに謝れ」

　ラニーニだけが戸惑って、おろおろした。なにかスターシアさんのために弁明しなければと思うのだが、なんと説明すればいいのかわからない。

「まったく、バカはシャルロッタだけで沢山だ。すまない、ラニーニ。私からもお詫びする。それから、今日のラニーニは、本当に強かった」

「………」

　ラニーニは、涙に濡れた頬を緩ませて、最高の笑顔を二人に向けた。

「二人とも、ありがとうございましたッ！」

　一番素直な気持ちが、声になった。