永劫の罪人 光の咎人

予想外の行動

　賊が一斉にマテリアを見た。

「だ、誰だ！」

　裏返った声で、マテリアの一番近くにいた賊の一人が叫ぶ。

「私はマテリア」

　目を細めて睨みつけながら、マテリアは賊たちを見渡し――わずかに息を切らせていたガストに視線を向ける。

　そして、涼やかな微笑を向けた。

「加勢するぞ、アスタロ」

　口にしたのは、この中の誰でもない名前。

　しかしマテリアの目はしっかりとガストの姿を捕らえ、言葉を送っていた。

「アスタロ？　ガスト様を別の人と勘違いしてる？」

　マテリアたちから少し離れたところで足を止め、ロンドは困惑した声を漏らす。

「あ、ああ、恩に着る」

　理解しにくそうだが、マテリアが敵ではないことと、賊が混乱している今が好機と踏んだのだろう。戸惑いつつもガストは彼女に応える。

　マテリアはうなずくと、賊の中へ切りこんだ。ガストもそばの警護隊員に目配せして、同時に攻撃をしかける。

　身を低くして、マテリアは賊の間を縫うように駆ける。

　すれ違いざまに一撃、一撃、確実に急所を突いて気絶させていた。

　その場に赤き血潮を降らせず、男たちの体を折り重ねていく。

　多勢に寡勢という戦局で、戦いを優位に運んでいるのは警護隊とマテリア。

　その様をロンドは頭を整理させながら眺めていた。

　こちらに賊が逃げてくる。と、ビクターが落ちていた剣を拾い、すかさず前に出て賊を弾き飛ばす。

　余裕があるのか、マテリアの動きを見ながら「すげー」と歓声を上げている。

「なあ少年、『永劫の罪人』がどうして賊と戦っているんだ？」

「……僕に聞かれても困ります」

　こちらに刃を向けるかも……という不安はある。

　それでもマテリアの動きが美しく思え、目が離せない。

　剣なんて人を傷つけるための、恐ろしい物だと思っていたのに、剣を振るう彼女の躍動がきれいだと感じてしまう。

　ロンドが見とれている間に、賊は首領を残し、全員が地へ突っ伏していた。

「お、お前は、この国に災いをもたらした者ではないのか！」

　首領の叫びにマテリアの眉根が寄る。

「何だそれ？　誰が好んで災いなんか起こすか！」

　彼女は声を張り上げ、首領に飛びかかった。

　すかさず首領は剣を交える。ほかの仲間よりも腕が立つのか、マテリアの剣撃を力で押し戻そうとする。

　じりじりと、刃がマテリアの顔へ近づいていく。

　が、恐れるどころか、彼女はニッと歯を見せて不敵に笑った。

「この程度じゃあ、村の老人でもお前に勝てるな」

「何を――」

　首領が話すよりも早く、マテリアはいったん剣を引き、刃を閃かす。

　ギン、ギィンと、鮮やかな連撃が決まる。

　首領の手から剣は離れ、弧を描いて空を舞った。

　マテリアは容赦なく膝を首領の腹へ打ちこみ、そのまま蹴り倒す。

　彼は口からこみ上げた物を吐き出しながら、無残に地へ沈んでいった。

　さっきまでの殺気と喧噪は消え、静けさが辺りを包む。

　マテリアは軽く息を吐くと、ビクターのところへ近づく。

　鋭くなっていたマテリアの目が、優しい曲線を作った。

「剣、ありがとな」

「いや、どうってことは……」

　差し出された剣を、ビクターは己の腰へ戻す。

　そしてマテリアは身を翻し、戦い終えて汗をぬぐうガストへ声をかけた。

「いつもはもっと小技を使うのに、今日は大振りだったな。面倒だったのか？　アスタロらしくないな」

　初対面であるはずのガストへ、からかいの声をかけるマテリアは楽しげであった。

　はたから見る分には微笑ましいが、言われた本人は面白くないだろう。

　憮然とした顔で、ガストは彼女へ足早に寄っていく。

「当然だ。人違いだからな」

「え？　何言ってるんだ、アスタロ」

　マテリアが不思議そうに目をまたたかせ、「何の冗談だ？」と苦笑する。

　誤解がとけずに苛立っているのか、ガストはぶっきらぼうに答えた。

「俺はアスタロじゃない、ガストという」

「へ？　あれ？　そういえば、なんか顔が老けてる……それにちょっと髪も短い。アスタロ、何か悪い物でも食べたのか？」

　このままでは誤解がとけそうにない。ロンドは小走りに二人へ駆け寄る。

「ガスト様、怒らないでください。彼女はまだ生き返ったことを理解していないんです」

　二人の間に割って入ると、ロンドはマテリアと向かい合う。

　真っ直ぐこちらを見てくる瞳から、悪人が持つよどみは一切見当たらない。

　どこまでも澄み渡った眼差しだ。

（……彼女を信じよう）

　緊張の色を見せつつも、ロンドは努めて穏やかな表情と声を作る。

「えっと、マテリア様。とても信じられない話だとは思うのですが……貴女は生き返ったのです」

　マテリアは小首をかしげる。

「生き返った？」

「話せば長くなるのですが――」

「長く……なるのか？」

「え、ええ」

　すぅぅ、とマテリアの瞼が下がり、半目になった。

「じゃあ明日教えてくれ。何だか……まだ、眠い……」

　マテリアの上体がぐらりと大きく揺れる。

　少しは踏ん張ったが力及ばず、そのまま背中から倒れていく。

「おっと、危ないな。ったく、どうするんだ彼女？」

　すかさずビクターが彼女の肩を受け止めつつも、どうしたものかと困った色を浮かべる。

　剣を鞘に収めてから、ガストは腕を組んでうなった。

「昔は知らないが、今、別に悪いことをしたわけではないからな。賊の討伐を手伝ってくれた功績もある……ロンド様、いかがいたしますか？　それから、隣の者は一体？」

　急に意見を求められ、ロンドは落ちつきなく二人を見交わした。

「す、すみません……いろいろありすぎて、何からお話すれば……」

　お構いなしに眠る、マテリアの安らかな顔をのぞきながら、三人はしばし沈黙した。