永劫の罪人 光の咎人

切り開いた活路

「行かせるかっ！」

　マテリアが触手をかいくぐり、ヴィバレイの額を目がけ、光の剣を突き立てる。

　しかし剣は突き刺さるどころか跳ね返り、光の粒に変わってマテリアの手から消える。

　あわててマテリアはその場を飛び退き、ビクターとともに廊下へ出た。

「真ん中の触手はすごい弾力だ。剣が刺さらない」

　そうマテリアがぼやくと、ビクターが「厄介だな」と言葉を返す。

「さっきから触手を斬っているが、弱る気配が全然ないぜ。どうにかして真ん中を叩かなねぇと……」

　少しうなってから舌打ちすると、ビクターはハミルを見やった。

「ハミル、援護を頼むぞ」

「……わかりました」

　指示されるのは不本意そうだったが、ハミルは間を空けずに言霊を唱える。

『天駆ける光の精霊、今ここに、その存在の徴を見せたまえ。聖域を踏みにじりし者、その穢れし脚に償いの枷を』

　新たに生まれた光の靄が触手へ集まり、じわじわとこちらに迫っていたヴィバレイの動きを止める。

「今のうちに……！」

　ビクターは大きく剣を振り上げ、あらん限りの力でヴィバレイを斬る。

　剣撃というよりも、殴打に近かった。

　うっすらと長い傷はついたが、それだけだった。

『邪魔ヲ、スルナッ！』

　ヴィバレイが全身を振動させると、足止めの光が散り、元のように動き出す。

　より大きな地鳴りを廊下に響かせて前進し、目前にいたビクターを触手で弾き飛ばす。

　その先には、運悪くハミルがいた。

「「うわっ！」」

　逃げ遅れたハミルにビクターはぶつかり、二人して床に倒れこんだ。

「ハミル、ビクター！」

　いち早くマテリアは間に割って入り、ヴィバレイへ立ちふさがる。手にはなんの武器も持っていない。

「剣が効かないなら、これでどうだ」

　マテリアはためらわず、ヴィバレイの本体にしがみついた。

　光の加護を受けた体が触れたところから、灰色の煙と異臭が漂う。

『ガァァァッ！　離セ、苦シイ』

　どうにかしてマテリアをはがそうと、触手が一斉に彼女を襲う。

　いくら光の加護があるとはいえ、背中を叩かれ続け、マテリアは痛みに歯を食いしばる。

　それでも腰を落とし、より体を密着させる。

「やっとハミルと一緒に行けるんだ、ここでやられてたまるか！」

　さらに勢いの増した触手が、真横からマテリアを貫こうとした。

　マテリアは歯をむき出し、腕を引く。

「私の邪魔をするな！」

　虫を払うように、マテリアが裏拳を打つ。

　壁に穴を開けるほどの触手が、彼女の手に弾かれた。

　その場の誰もが驚き、息をとめる。

　マテリア自身も、呆然となって自分の手を見つめた。

「……もしかして」

　体をそのままに、マテリアはまだ起き上がっていないビクターへ振り返る。

「なあビクター。我を忘れなければ、化け物にならないんだろ？」

「あ、ああ、そうだ」

　体を起こしながらビクターはうなずく。

　それを見て、マテリアはにやりと笑った。

「つまり我を忘れなければ、力が使えるってことだな。使えるものは何でも使ってやる！」

　いったんマテリアは体を離して拳をにぎると、大きくふりかぶってヴィバレイを殴りつけた。

『ギャアァァッ！』

　悲鳴を上げながら、巨体が後ろへよろめく。

　確かな手応えを得て、マテリアが立て続けに拳を繰り出す。

　心なしか剣を持っていたときよりも活き活きとしていた。

　そんなマテリアの姿を、ビクターは立ち上がりながら険しい目で見つめる。

「早くどうにかしねぇと、マテリアまで化け物に変わっちまう！　おいハミル、さっき出した光の槍を出せるか？　今度はオレも一緒に唱える」

　ひと足先に立ち上がっていたハミルは、ヴィバレイを睨んだままうなずく。

「わかっています。こんなことで、マテリアを失いたくありませんから」

　互いを見やってから、二人は声をそろえた。

『天駆ける光の精霊、今ここに、その存在の徴を見せたまえ。穢れにまみれた罪人へ、天罰の雷を』

　前よりも大きく、数も多くなった光球がヴィバレイを囲む。

　全てが細く伸び――槍となって一気にヴィバレイへ飛ぶ。

　光が突き刺さったところが、火傷したように赤くただれていく。

　ついに巨体が横倒しになる。ひときわ大きく床が震えた。

　身を横たえたまま、ヴィバレイは痛みにのたうち回り、触手を振り回す。

『ガァ……アアアッ！』

　声のかすれが進み、ロンドの知っていたヴィバレイの声から遠ざかる。

　濁った苦しみの声が、ロンドの胸を締めつけた。

（……僕にできることは、ヴィバレイ様に安らぎを与えることだけ）

　ロンドは息を深く吸いこみ、祈りを捧げるように柔らかな声で言霊を唱えた。

『天駆ける光の精霊、今ここに、その存在の徴を見せたまえ。光から闇に染まる御霊へ、慈悲の光を与えたまえ』

　倒れたヴィバレイを、薄布を広げたような白銀の淡い光が包む。

　次第に触手は緩慢な動きに変わり、ヴィバレイの顔から力みが抜けた。

　マテリアが顔をわずかにロンドへ向ける。

「ロンド、その法術は？」

「死への恐れを和らげる術です。間もなく死をむかえる者にしか、効果のないものです」

　この術が効いたということは、ヴィバレイは間違いなく死に向かっている。

　恐れは薄まるが、痛みまでは消せない。

　ロンドは息を呑み、覚悟を決めてから口を開いた。

「……マテリア様。どうか――」

「わかってるよ。今、終わらせる」

　マテリアは慎重な足取りでヴィバレイに近づき、顔の正面で立ち止まる。

　そうして右腕を後ろへ大きく引き、動きを止めた。

　次の瞬間、マテリアは全力で拳を突き出し、ヴィバレイの眉間を打った。

　叫び声はなく、鈍い音が辺りに響く。

　ヴィバレイが存在したことも、姿を変えてしまったことも、幻であったかのように。

　床へ落ちた触手や体液もろとも、すべてが塵となって消えた。

　残ったのは、ヴィバレイに送った安らぎの光だけ。

　それも粒となり、一瞬きらめいた後に輝きを失った。