永劫の罪人 光の咎人

秘薬の副作用

　ずっとマテリアの手はハミルを待つ。

　己の手からマテリアの顔へ視線を移すと、ハミルは彼女の手を取った。

「また私を許せなくなったら、殺してくれてもかまわない。だから、君と一緒にいさせてほしい」

　ハミルの言葉に、マテリアは力強くうなずいた。

「ああ。一緒に行こう」

　互いに笑い合う姿を見て、ロンドもつられて微笑む。

　心からよかったとロンドが安堵していると、隣でわざとらしくビクターが咳をした。

　思い出したように、マテリアとハミルがこちらへ振り向く。

「まさかプロポーズを見せつけられるとは思わなかったぞ。ま、これからは二人でやっていくんだろ？　幸せにな、マテリア」

　手をひらひらと振っておどけているビクターへ、マテリアは「何言ってんだ」と不敵に笑った。

「二人じゃない。三人だろ」

「……何だって？」

　ビクターは手を振るのやめて目を見張る。

　そんな彼に、マテリアは愉快そうな眼差しを向ける。

「前にビクターが一緒に旅をしようって言ってくれただろ？　だから私だけじゃなく、ハミルも一緒に連れて行ってほしい。百年前の人間だけじゃあ、知らないことだらけだし」

　額を押さえて、ビクターは嫌々そうなため息をついた。が、口元は笑っている。

「まったく、自分勝手なやつだな」

「私を甦らせた責任、取ってくれるんだろ？　嫌とは言わせないぞ」

　おもむろにビクターは二人に近づき、にぎり合っている手の上に、己の手を置いた。

「仕方ねぇな、マテリアの気が済むまでつき合ってやるよ。ありがたく思え」

　ハミルが瞳を横に流し、ビクターを見やる。

　一瞬だけ冷めた表情をのぞかせ、再び微笑を浮かべた。

「無理につき合わなくてもいいですよ？　ほかの人間に教わればいいだけの話ですから」

「かわいげのない奴。変なマネしやがったら、お前だけ置いていくからな」

　二人の顔は笑っているが、なぜかぎすぎすした空気が流れている。

　一体なにがあったのだろうか。

　ロンドが不安を覚えながら彼らを見ていると、おもむろにハミルが目を合わせてきた。

「ロンド、私は貴方に伝えなくてはいけないことがあります」

　少し言いにくそうに、ハミルが言葉を続ける。

「ヴィバレイ様を手にかけたのは、ビクターではありません……予想外でした。私の目前で、シムがヴィバレイ様を刺すなんて」

「シム様が！」

　ぎょっとなってロンドが目を丸くすると、ハミルは表情を曇らせながらうなずいた。

「早く彼を捕らえて、真実をみんなに伝えましょう。私の嘘も、過ちも――」

　ハミルが話している最中、ロンドの耳が奇妙な音を拾う。

『ウウウウ……』

　ひどくしゃがれた声が、奥の間のほうから聞こえる。

　初めは気のせいかと思ったが、誰もが気づいて廊下の先へ視線を送った。

　間もなくして――。

「うわあぁぁぁっ！」

　絶叫が廊下に響き渡る。シムの声のように聞こえた。

　その後、なにかを壁に叩きつけるような鈍い音がする。

　ガストとビクターが真っ先に廊下を駆ける。ひと足遅れてロンドたちも駆け出す。

　先に向かった二人が奥の間の前まで来たとき、彼らは棒立ちになって、部屋の中を凝視していた。

　ロンドが二人に追いつくと、廊下の隅でシムが倒れているのを見つける。白目をむき、ぐったりしている。

　一体何が起きたんだろう？　

　ロンドは首をかしげながら奥の間に目を向けた。

　いつもなら、廊下からの灯りに金色の祭壇がほのかに輝いている。

　しかし、今は暗闇しかない。

　ずずっ……。部屋の中で重いものを引きずるような音がした。

　部屋になにかいる！　

　正体を確かめようと、ロンドは言霊を小声で唱える。

『天駆ける光の精霊、今ここに、その存在の徴を見せたまえ。闇を照らす小さき明かりを灯したまえ』

　光球がひとつ浮かび、部屋へ入って中を煌々と照らす。

　全員、思わず息を呑んで目を見張る。

　部屋は数多の黒ずんだ触手に満ち、巨大な蛇が這いずるようにうねっていた。

　そして部屋の中央には、何本も触手を絡ませて巨木のような形を成したものと、そこに張りついた土気色のヴィバレイの顔があった。

　かろうじて顔には生前の面影はあるが、老教皇の白髭は赤黒く汚れている。

　両目からは眼球が抜け落ちており、代わりにミミズのような小さい触手が目元で踊っている。

（どうしてこんなことに……）

　あまりの光景に吐き気がこみ上げ、ロンドは口元に手を当てた。　

　触手が素早く波打ち、何本もこちらへ迫ってくる。

　とっさにガストとビクターが剣を抜き、触手へ斬りつけた。

　次々と襲ってくる触手を払いながら、ビクターは苦々しく舌打ちした。

「僧侶の誰かが、教皇を生き返らせようとして秘薬を使ったな？　それで自分を殺した男を見た瞬間に、怒りで我を忘れて……うわっ！」

　危うくビクターの頬に、触手がかする。

　まともに戦える相手じゃない。ロンドは急いで言霊をつむいだ。

『天駆ける光の精霊、今ここに、その存在の徴を見せたまえ。聖域を踏みにじりし者、その穢れし脚に償いの枷を』

　光の靄が化け物となったヴィバレイへ集まり、動きを抑える。

　本体と思しき触手の束は動きが止まらず身じろいだが、触手の襲撃は収まった。

　ビクターは口笛を吹き、「助かったぜ」とつぶやいた。

「これが秘薬の副作用の正体だ。我を忘れたら、こんな化け物に変わる。マテリアも、ハミルも……そしてオレもな」

　ビクターの言葉へ、マテリアが奥の間から視線を逸らさずに尋ねる。

「ビクターも？」

「詳しい話は後だ。まずはアレをどうにかしないとな」

　またたく間の戦闘で、ビクターの頬に汗が流れる。彼は手の甲でぬぐい、剣を構えた。