永劫の罪人 光の咎人

六章 信じたい気持ち

　夜の闇が深まり、街の灯りもまばらになった頃。

　各々に馬へ乗ったロンドとガストは、並んで教会への帰路につこうとしていた。

　行きのときよりも沈黙が重い。

　昼間の喧噪はすでに消え、馬の歩みだけが耳に聞こえてくる。

　ロンドは苦しげに目を細めながら、これからのことを考える。

　マテリアとハミルの過去をあばいて、二人を苦しめたくはない。

　これからも過去を思い出さずに仲よくしていけるなら、それに越したことはない。

（明日から今まで通りにしないと……僕にできることは、それだけだから）

　その反面、このまま二人を会わせ続けていいのだろうか？　とも思う。

　ビクターに話を聞いてから延々と考えていたが、答えは出なかった。

　ロンドは細長く息を吐き出した。

「大丈夫ですか、ロンド様？」

　宿屋を出てからずっと無言だったガストが、いつもより低い声で尋ねる。

　心配をかけないように答えたいが、そんな気分になれなかった。ロンドは小さく頭を振る。

「……すみません。まだマテリア様がハミル様を手にかけたことが、信じられなくて……」

「私も同感です。未だに信じられません」

　そう言ったきり、二人は再び無言になった。

　馬たちの足音と息づかいだけが、ロンドの耳によく響いた。

　これは天上から与えられた試練なのかもしれない。

　ロンドがそう思った矢先、ガストが馬を止めて前方を凝視した。

「ガスト様、どうされましたか？」

「教会に灯りが点いています。たいまつの火も見えます……様子がおかしいですね」

　ロンドも馬を止めて前を見る

　。いつも教会では宵のうちに灯りを消しているが、今はぼんやりと暗闇に光をこぼしている。たいまつも教会の中と外を、何度も出入りしている。

　小首をひねりながら、ロンドは不安で顔をしかめた。

「なにかあったのでしょうか……ガスト様、急ぎましょう！」

「わかりました。私が先頭を走りますので、ついて来てください」

　ガストは足で馬の腹を叩き、教会へと馬を走らせた。

　すぐにロンドも愛馬を走らせ、後に続く。

　教会の前まで来ると、警護隊の隊員や僧侶たちが、せわしなく動いていた。

　先にガストが馬を降りると、ロンドが馬から降りるのを助けながら、近くにやって来た若い隊員へ声をかける。

「一体なにがあったんだ？」

「た、隊長、大変です！」

　隊員は興奮を落ちつけようと、何度か深呼吸する。

　それから唾を飲みこんでから、やっと答えた。

「また賊が教会に侵入しました！　その賊に襲われて、ヴィバレイ様がお亡くなりに……」

「ヴィバレイ様が!?」

　思わずロンドは叫んだ。あまりのことに目の前が暗くなる。

　後ろへよろけそうになったが、ガストが腕を伸ばして背中を支えてくれた。

　こんなときに倒れてなんかいられない。

　ロンドは足に力を入れて、教会の中へと駈け出す。すかさずガストも後を追ってくる。

　大礼拝堂から廊下へ向かうと、奥の間の前で人だかりができているのを見つけた。

「すみません、通してください！」

　集まっていた僧侶たちがロンドを振り返る。

　戸惑い呆然としている者もいれば、さめざめと泣く者もいる。

　わずかに道が空き、すぐさまロンドとガストは奥の間へと足を踏み入れた。

　祭壇の足元に、ヴィバレイが寝かされていた。

　その隣ではハミルとシムが身を屈め、苦しげに顔をしかめている。

「ハミル様、これはいったい？」

　声を震わせてロンドが尋ねると、ハミルは立ち上がり、ひと呼吸置いてから「残念なことですが」と口を開いた。

「実は……私がマテリアと語り合っている最中、ビクターが教会に侵入して、私たちを襲ってきたのです」

　一瞬、ロンドは自分の耳を疑う。

「そんな、どうしてビクター様が……」

「私にもわかりません。マテリアは応戦しましたが、ビクターに気絶させられて、人質に取られてしまいました」

　悔しげにハミルは眉根を寄せる。

「私が法術でビクターを捕らえようとしたのですが、運悪く、彼は教会内のヴィバレイ様の私室に逃げこんで……人を呼ぼうとしたヴィバレイ様の口を塞ごうとして、殺したのです」

「あの男がヴィバレイ様の背中に剣を突き立てたところを、私もこの目でしっかと見ました。なんと口惜しいことでしょうか」

　シムがうな垂れ、床に涙を一粒、二粒と落とす。

　それを見た途端、ロンドの胸はずきりと痛んだ。

　いっそこのまま泣き崩れてしまいたい。

　しかし、この非常時にそんな甘えは許されない。

　ロンドは歯を食いしばり、うつむきそうになった頭を上げる。

　ハミルと目が合い、彼はゆっくりうなずいた。

「ビクターの大罪は間違いありません。マテリアも捕えられています……このまま放置するわけにはいきません」

「わかりました。ハミル様、どうが僕にビクター様……いえ、彼を捜索させてください。僕の力を使えば、ダットの街の隅々まで見渡すことができます」

　その場にいた人間が、一斉にこちらを見る。

　大勢の視線にさらされ、ロンドの頬に熱が集まる。

　が、おじけづく心を抑え、ハミルの返事を待つ。

　わずかな沈黙の後、ハミルはうなずいた。

「ヴィバレイ様が亡くなられた今、次期教皇である貴方の指示に従いましょう」

「ありがとうございます。今から神経を集中させて法力を高めますので、ガスト様だけ中庭へついて来てください」

　ロンドが眼差しを強めて、ガストに視線を送る。すると彼は目を丸くしてたじろいだ。

「……はい。了解しました」

　確かな返事にうなずくと、ロンドは「失礼します」と一礼し、奥の間を後にした。

　教会の中からわずかに漏れる光が、うす暗い中庭をぼんやり映す。

　辺りを見回してガストしかいないことを確かめてから、ロンドは小声でささやいた。

「ガスト様、人が来たら教えてください。今からすることを、見られるわけにはいかないので」

　急な話で困惑するかと思ったが、ガストは表情を変えずにロンドへ顔を近づける。

「やはりほかの目的がおありなのですね。なにをされるおつもりですか？」

「ビクター様と連絡を取って、話を聞こうと思います。ハミル様やシム様を疑うわけではありませんが、ビクター様がこんな事態を引き起こすなんて、考えられません」

　宿屋を立ち去る直前、「今から生きていくほうが大事」とビクターは言っていた。

　そんな人が理由もなく教会へ押し入り、人を殺めるものだろうか？

　ロンドがガストの返事を待っていると、彼は口元に手を当て、わずかにうなった。

「自分もあの男を見てきましたが、こんな愚かなことをする者ではないと思います。もしかすると、ビクターを装った偽者の可能性もあります」

「僕もそう思います。ではガスト様、見張りをお願いします」

　互いにうなずき合うと、ロンドはガストから離れ、両手を組んだ。

　そして口早に言霊をつぶやいた。

『天駆ける光の精霊、今ここに、その存在の徴を見せたまえ。我ら子に、現（うつつ）の声を伝えたまえ』

　言霊へ応えるように、ひとつの青白い光球がロンドの元へやってくる。昼間に現れる精霊と違い、輝きは月の光よりも穏やかだ。

　無邪気な子犬のように、ロンドの周りを何度か回ってから、光球は目前でまたたく。

　その瞬間、周囲に数多の光球が現れ、一度だけ淡く点滅して消えた。

　最初の光球をひとつだけ残して。

（ビクター様、僕の声が聞こえたら返事をしてください）

　ロンドは心の中でくり返し呼びかける。

　しばらくは何も変化はなかったが、ロンドが十回ほど心で呼びかけたときに、光球が輝きを強めた。

　声は聞こえない。しかし、ロンドの脳裏に精霊からの伝言が刻まれる。

「……ガスト様、ビクター様はマテリア様と一緒に、街の南にある森へ隠れているそうです。あと『オレは罠にはめられた』と……」

「ロンド様、詳しい場所はわかりますか？」

　ガストに尋ねられ、ロンドは大きくうなずいた。

「光の精霊が案内してくれます。急ぎましょう」

　力強くガストがうなずき返し、「わかりました」と快く返事をしてくれた。