永劫の罪人 光の咎人

対決

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　寝室へ行き、静かに眠るマテリアをベッドに寝かせると、ハミルは枕元に椅子を置いて腰かけ、彼女の髪を優しくなでた。なめらかな感触が指に心地よい。

「……マテリア」

　名前を呼んでも、マテリアは身じろぎひとつしない。

　しっかり眠っているのを確かめてから、ハミルはマテリアの頬に手を当てた。

　温かい。

　確かに彼女が、生きて自分の前にいるのだと実感できる。

　ふとマテリアの左顔にある、獣の傷が目に入る。

　自分を守るためについた傷跡。

　この傷を醜いと思ったことは一度もない。

　ハミルは四爪の傷跡へ、愛しげに口づけた。

「やっと君を捕まえることができた」

　今も昔も、望んでいたのはマテリアだけだ。

　純粋で真っすぐなマテリアに憧れていた。

　清廉潔白な僧侶を演じて、大人たちに取り入る自分とは違うことがうらやましかった。

　彼女のように生きてみたい。

　そう思えば思うほど、自分は彼女のようにはなれないと、諦めていったけれど。

　だからマテリアと一緒にいたかった。

　彼女と一緒にいる時だけは、自分の汚れを忘れることができたから。

「小さい頃は、君と一緒にいられるだけで嬉しかった。でも、いつからだろう。満足できなくなったのは」

　ハミルはマテリアの額に、己の額を重ねる。

　昔と変わらず、彼女からは日向の匂いがした。

「すべてを捨てて、君とともに生きたい。心からそう思っていたんだけどね」

　ずっと次期教皇の肩書きから逃げたかった。

　けれど周囲の期待が強すぎて、逃げ出せなかった。

　そして前教皇が亡くなり、逃げ場を失った。

　マテリアからも、教皇への道を示された。

　二人を別つ道だと知っていながら。

　自分の中で、何かが狂った。

「教皇になってから、君を求める気持ちがさらに強くなったんだよ。もう耐えられなかった……だから私は国を乱し、教会を壊そうとしたんだ」

　そのために王をそそのかし、国の腐敗を進めた。

　まさかその途中で、マテリアに殺されるとは思わなかったが……。

　皮肉なことに、百年がすぎて国は形を変えたが、教会は未だに残っている。

　もう誰にも邪魔はさせない。

　ロンドは三年経って成人したら、自分を自由にしてくれると言った。

　だが、ヴィバレイを始めとするほかの僧侶たちが、それをよしとするはずがない。

　確実に彼女を手にするために、邪魔なものは排除する。

　教会はもちろんだが、まず先に――。

「マテリア……私の望みはただひとつ、君の隣にいること。別の人間が君の隣にいるのは、我慢できない」

　頭を上げると、ハミルはもう一度マテリアの頬をなでた。

　スッ――。背後からハミルの頬へ、剣が並んだ。

「つまりオレが邪魔だから、どうにかしたいってコトか？」

　突然の声にハミルは驚かない。背を向けたまま声を返す。

「貴方が来るには、二刻以上も早くありませんか、ビクター」

「ちょっと虫の知らせがあったから、マテリアを迎えに行く時間を早めただけだ。大方オレをおびき寄せるためにマテリアを足止めして、心配したオレが来るのを待つつもりだったんだろ？」

　口調は軽いままだが、振り向かなくとも、背中越しにビクターの気迫が伝わる。

　成り行きで甦らせ、仕方なくマテリアの面倒を見ているような空気ではない。

　自分たちが甦ってから、数日しか経っていないのに悪い虫がついた。

　ハミルは瞳を流し、わずかに背後のビクターを見やった。

「ようやく会えたマテリアを、得体の知れない流浪の旅人に渡せませんからね」

「得体が知れないのは、お前もだろうが」

　顔の横にあった剣が、ハミルの頬に刃を向ける。

「マテリアを連れて行かせてもらうぜ。オレはこいつを幸せにしてやりたいんでね……少なくとも、今のお前には渡さねぇ」

　予想外の静かな声に、ハミルは思わず立ち上がってビクターへ体を向ける。

　そこには昼間の道化を消した、真顔のビクターがにらんでいた。

　何も聞かずとも、顔を見ればわかる。

　この男も彼女を求めている。

　思った通りに厄介な男だ。ハミルはビクターをにらみ返す。

「貴方に認めてもらわなくとも、マテリアを手元に置かせてもらいますよ」

「ああそうかい。じゃあ、力づくで連れていくぞ！」

　ハミルの声を一蹴し、ビクターが一歩踏みこんで剣を閃かせた。

　ビクターの片足が床から離れる。

　その瞬間を見逃さず、ハミルは足元にあった椅子を蹴り倒す。

「うわっ……と」

　態勢を崩し、前のめりになったビクターからハミルは身を引き、言霊をつぶやく。

『天駆ける光の精霊、今ここに、その存在の徴を見せたまえ。我が命を奪わんとする穢れを、我が前から払えたまえ』

　ハミルを中心に、辺りへ光球が散らばる。

　意思があるかのように、いくつかの光が剣を持つビクターの手へぶつかっていく。

　一撃、二撃と絶え間なく手を叩き――。

　キィンッ。ついに光は彼の剣を弾き落とす。

　手を振りながら、ビクターは舌打ちした。

「おいおい、聖職者のクセに場慣れしてるな」

「こんな外見と立場のせいで、色々と襲われましたから。自分の身は自分で守ります」

　ハミルは息を深く吸いこみ、新たな言霊を口にする。

『天駆ける光の精霊、今ここに、その存在の徴を見せたまえ。穢れにまみれた罪人へ――』

「言わせてたまるか！」

　剣を諦め、ビクターが素手で殴りかかってきた。

　左へ来る。

　ハミルは動きを見切って拳を避けると、すかさずビクターの腕の内側をつかみ、払い投げた。

『――天罰の雷を』

　ハミルが言い終わると、辺りに浮かんでいた光球が槍のように伸び、次々とビクターの体を貫いていく。

「くっ……！」

　床へ這いつくばったビクターが、歯を食いしばりながらハミルを見上げる。

　光の槍は肉体を傷つけはしないが、彼の動きを止めていた。