永劫の罪人 光の咎人

強奪

　小瓶を運び終え、ロンドは誰もいない大礼拝堂に立ちつくす。

　辺りは夕日が沈みかけ、壁ぎわの燭台に灯されたロウソクの火も、間もなくその寿命を終えようとしていた。

（ヴィバレイ様のお気持ち、わからなくはないけど……ハミル様の御魂を、死してなお利用するなんて）

　ロンドは長い息を吐いて天井を仰ぐ。

　秘薬を使うことが、本当に正しいことなのだろうか？　

　ヴィバレイ様の判断を疑っているわけじゃなく、未熟な自分が情けない。

　息をかみ殺し、ロンドは奥の間への扉を見つめた。

（もう一度話してみよう。僕が早く一人前になればいいんだ。ハミル様に秘薬の副作用を背負わせるなんて、僕にはできない）

　再び奥の間へ行こうと、ロンドが一歩踏み出す。

　その直後――。

　荒々しく教会の扉が開かれ、一人の影が大礼拝堂へ躍りこむ。

　驚いてロンドが振り向くと、そこには革の鎧を身にまとった巨躯の男が、息を弾ませ、鋭利な琥珀色の目で室内をにらんでいた。

　たくましい手には、鋼の大剣がにぎられている。

　硬そうな短めの黒髪は、好き勝手に毛先がはねている。広い肩を激しく上下させ、眉間や目尻の皺を深くさせていた。

　あまりの形相にロンドは固まる。何度かまばたきしてから、ようやく声が出た。

「……あ、あの、何かあったのですか、ガスト様？」

　ロンドの唇は震え、それにつられて声も揺れる。

　ガストは教会の警護隊の隊長だ。ほかの隊員たちに怒号を飛ばすところを、何度も見かけている。

　穏やかな気性ばかりの僧侶たちの中で、彼の猛々しさは異質だった。

　辺りを見渡しながら呼吸を整えると、ガストは目を吊り上げて叫んだ。

「ロンド様、教会に賊が侵入しました！」

「え……ええっ！」

　予想もしなかった事態に、ロンドは目を点にした。

「早くこちらへ来てください。まずは貴方を安全な場所へ――」

　突然のことでロンドがおろおろしていると、すかさずガストが駆け寄り、ひ弱な細い腕をつかむ。

　そのとき、ガシャーンッと、床に食器棚が丸ごと倒れこむような高い音――神聖な教会にあり得ない音が、廊下から響いてきた。

「「ヴィバレイ様！」」

　二人は同時に叫ぶと、あわてて大礼拝堂から廊下に出る。

　目の前で賊が数名、無残に割られた廊下の窓ガラスから逃げようとしていた。

　褐色の布を巻いて顔を隠した彼らは、黒い外套の裾をなびかせ、外へと消えていく。

　そして奥の間には、狼狽するヴィバレイとシムの顔があった。

　身を守るために法術を使ったのか、二人の体は微光をまとっている。

「秘薬の小瓶をひとつ盗まれた！　誰かあやつらを捕まえてくれ！」

「くっ」

　ガストが賊を追いかけ、割れた窓から出ていく。

　その背を見ながら、ロンドの顔は青ざめていった。

　理由もなく生き返らせるなんて、人の生死をもてあそぶようなものだ。

　ロンドは気が遠のきそうになりつつも、唇を噛んで耐える。

（何とかしないと！　馬を出して追いかけよう！）

　ロンドは踵を返し、教会の端にある馬小屋へと走り出した。

　中庭の小屋につながれた馬の中から、ロンドは白き愛馬の姿を見つける。

　すかさず脇に掛けられていた革の手綱を取り、愛馬の頭へ通す。

　手綱を引いて愛馬を小屋から出すと、鞍も乗せずにロンドは背中へ飛び乗り、賊が逃げた後を追った。

　賊も馬を駆っており、姿は遠ざかりつつあった。

　教会を囲む塀の前で、ガストが賊二人と対峙して足止めされていた。

　近くの木には、賊のものと思われる黒毛の馬が二頭つながれ、興奮して前足で地をかいている。

　剣が激しくぶつかり合っている。

　刃をひとつ弾くたびに、間髪入れず新たな刃がガストを襲う。

　賊の一人がガストから飛びのき、背後に回って剣を振り上げた。　

（あぶないっ！）

　ロンドは目をそらさず、ガストを指差して言霊をつぶやいた。

『天駆ける光の精霊よ。彼の者へ、光の加護を与えたまえ』

　ガストの体がほのかに光る。

　次の瞬間、ガストの背中を賊が斬りつけた。

　が、光は剣を弾き、ガストの身を守る。

「どうなってるんだ!?」

　あわてふためく賊の隙を見逃さず、ガストは剣の柄で二人の頭を殴打し、気絶させた。

　剣をしまい、ガストは賊の馬を一頭拝借して飛び乗ると、ロンドに振り返った。

「ロンド様、助かりました。今から警護隊が賊を追うので、貴方は教会にお戻りください」

　馬を走らせようとしたガストの隣へ、ロンドは愛馬を動かして素早く並んだ。

「いえ、どうか僕も一緒に！　秘薬を作った者として、このままにしてはおけません」

「そういうわけには――」

　ガストが逃げていく賊に視線を送る。

　ロンドも目を向けると、姿が小さくなった彼らは、今にも宵の闇に溶けそうになっていた。

　小さくガストはため息をつき、ロンドへうなずく。

「……わかりました。ご無理はなさらないようにしてください」

「ありがとうございます、ガスト様」

　すぐに二人は馬の足を速め、賊の背中を追う。

　かなり距離が開いている。間に合わないかもしれない、と不安を覚えながら、ロンドは首を横に振る。

（不安がってる場合じゃない。絶対に追いつかないと）

　秘薬を使わせてはいけない。その使命感だけが、ロンドの体を動かしていた。