永劫の罪人 光の咎人

共にいるための口実

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　夕日は山際に隠れてしまったが、まだ外は明るかった。

　いつもなら酒場へくり出して、他の客と酒を酌み交わしながら会話を楽しむところだが、今日はそんな気になれない。

　ビクターは宿屋のベッドへ体を横たえ、ぼうっと天井を見つめる。

　窓を閉め切り、街の喧噪を追いやっているためか、部屋が静かすぎて落ち着かない。

（マテリアに会う前は、これが当たり前だったんだよな。一人っていうのは、こんなに空しいものだったか？）

　いっそ眠りについて、やりすごしたい。

　ビクターがヤケになって目をつむると、胸奥から不気味な黒い靄が湧き出た。

　思わずビクターは顔を歪め、目を開ける。

（おいおい、勘弁してくれ。一人で夜をすごすのが寂しいだなんて、そこらのガキよりも情けねぇ）

　体を起こし、ビクターは頭を振る。

（まあ……だからと言って、マテリアに「行くな」とは言えんしな）

　昨日、ハミルと夕方に会う約束を交わした後のマテリアは、ずっとそわそわしていた。

　明日になるのを楽しみにしているのが、手に取るようにわかった。

　本当に嬉しそうだった。それが悔しい。

（オレじゃあ、マテリアにあんな顔はさせられない）

　ビクターは頭を乱暴にかき、奥歯を強く噛みしめた。

　ふと、駆け足の音がまばらに聞こえてくる。ビクターは扉を見つめ、様子をうかがう。

　コンコンと、遠慮がちなノックの音。

　ビクターはベッドの縁に腰かけ、髪を手ぐしで整え、来客に備えた。

「ロンドだろ？　遠慮せずに入れよ」

　ドアが弱々しく開き、フードで顔を隠したロンドと、厳つい顔で突っ立っているガストが姿を見せる。

　ロンドは部屋へ入るなり、しきりに中を見渡す。

「あ、あの、マテリア様は？」

「見ての通り外出中だ。ハミルに会いに行っているぜ」

　別段おかしなことを言ったつもりはないのに、ロンドは小さく息を呑んだ。

「大変だ！　どうしましょうガスト様。お二人が争うなんてことになったら……」

　頭のフードを外しながら、沈んだ顔でロンドがつぶやく。

　さっきまで泣いていたのか、目は少し赤くなり、未だに潤んでいた。

「まだ二人に記憶が戻っていなければ、問題はありません。ロンド様、あまり考えすぎないほうがいいですよ」

　後ろからガストが、ロンドの肩に手を置く。

　いつも無愛想な顔だが、今日は一段と厳つくなっているように見える。

　どうも様子がおかしい。ビクターは身を乗り出す。

「どうした？　何かあったのか？」

　一瞬こちらの問いかけに、ロンドの体が小さく跳ねる。

　それから意を決したようにおずおずと話し始めた。

「……実は、ビクター様にお話したいことがあるんです。マテリア様のことで」

「もしかして、マテリアの過去か？」

　少し間を置いて、ロンドはうなずいた。

「はい……」

　ロンドの声がみるみる沈んでいく。話をしようと口を動かそうとしているのに、声がかすれてうまく出せない。そしてついには口を閉ざして、下を向いてしまった。

　目の前でそんな風に落ちこまれてしまうと、自分がロンドをいじめている気になってくる。

　今日は何でこんなに気分の悪い思いをするんだ、とビクターは心の中で肩を落とす。

　一歩ガストが前に出て、ロンドの隣に並ぶ。

「ロンド様、私が話しましょう」

　弾かれたようにロンドが頭を上げる。

「いえ、僕が――」

「私もまだ動揺していますが、倒れそうになるほどではありません」

　しばらくロンドは無言でガストを見上げる。が、諦めて力なくうなずいた。

　ロンドに目配せしてから、ガストは口を開く。

「まず……アスタロが俺の曾祖父で、実はまだ生きていた。さっき会いに行ったばかりだ」

　ありえないだろう、と思いながらマテリアへ言ったのに、まさか本当に生きていたとは。

　ビクターは驚きを隠さず、肩をすくめた。

「そいつはすごいな。じゃあ、アスタロから何か聞き出せたのか？　どうしてマテリアが『永劫の罪人』って呼ばれるようになったんだ？」

　マテリアだけじゃなく、自分も一番気になっていたこと。

　少しは心が晴れるかと、ビクターはわずかに好奇心をのぞかせる。

　しかし、なぜかガストも言いよどむ。

　さっきから眉間の皺は寄りっぱなしで、ことの深刻さを物語っている。

「察するに、あんまり明るい内容じゃなかったみたいだな」

「ああ。結論から言おう。マテリアは百年前の教皇を……ハミル様を殺したんだ」

　うまく言葉が頭に入ってこない。

　ビクターは片手で頭を押さえ、めまぐるしく動こうとする思考に歯止めをかける。

「アイツは人を殺すようなヤツじゃないぞ。理由は何だ？」

　こちらの問いに、ガストは首を振った。

「それはアスタロも知らなかった。ただ、教会の警護隊に入っていたアスタロの目前で、マテリアにハミル様を殺され……アスタロがマテリアを殺したそうだ」

「親友同士でか……キツいな」

　あれだけ再会を喜び、昔のやり取りを楽しく語っていたマテリアに、この事実は辛すぎる。

　言うべきじゃない、というより言いたくない。

　考えるだけでビクターの胸中に、言いようのない吐き気がこみあげる。

「……わからないんです」

　ロンドが今にも消え入りそうな、か細い声でつぶやいた。

「マテリア様もハミル様も、お互いを大切に思っているのは見ていてもわかるのに……ハミル様を殺す理由が、まったく見えてこないんです」

　目の前にいるビクターへ、ロンドはすがるような眼差しを投げかける。

「私もずっと考えていますが、わかりません」

　次いでガストもビクターを見た。

「いや、だからといってオレに聞かれても……」

　わからないのはこっちも同じだ。

　知りたかったことを知ってスッキリしたかったのに、余計に胸の中がもやもやする。

　ただ、己のすべきことはわかっている。

　ビクターは立ち上がると、壁に立てかけてあった剣を手に持った。

「ちょっとマテリアを迎えに行ってくるぜ。まだ記憶が戻っていなくても、いつ思い出すかわからないからな。オレが様子を見てくる」

「じゃあ僕も……」

　鈍い動きで踵を返そうとしたロンドを、ビクターは肩をつかんで留まらせる。

「そんな状態で、いつも通りハミルと会えるのか？　動揺したままじゃあ無理だろ。ここで頭を整理させてから教会に戻れよ」

　扉の前に立っていた二人を迂回し、ビクターは扉の取っ手をつかんだ。

「正直言うと……オレはマテリアがハミルを殺した理由なんて、今さらどうでもいい。昔はどうであれ、今から生きていくほうが大事だしな」

　そう言い残し、ビクターは二人を置いて部屋を出た。

　廊下を歩くビクターの足は早まり、異様に心が高揚する。

　わずかに口元へ笑みが浮かんだ。

（これで理由ができたな。ハミルと一緒にいても、マテリアは苦しむだけだ。だったらもう我慢はしない、ハミルなんかに渡してたまるか）

　鼓動がひとつ、ビクターの全身を大きく叩いた。

（マテリアは、オレのものだ）

　頭ではなく、胸奥からそんな思いが浮かぶ。

　ハッと我に返り、ビクターは頭を振って理性を取り戻す。

（危ない危ない。己を見失ったらお終いなんだ、オレたちは――）

　昂る心を抑えようと、ビクターは立ち止まり、深い呼吸とともに心を落ち着かせる。そうして一気に床を蹴り出した。