永劫の罪人 光の咎人

五章 アスタロの元へ

　次の日を迎え、昼の執務をこなした後。

　ロンドとガストはそれぞれの愛馬に乗り、街の東端にある教会から、市街地を挟んで西側に広がる森へ入った。

　重なり合う木の葉の隙間から漏れる光が、うす暗い森を優しく照らしている。

　木々の間をすり抜けながら奥へ進むと、一軒の丸太小屋が見えてきた。

　かなりの年月が経っているのか、だいぶ丸太の色がくすんでいる。

「ここがアスタロ様のお住まいですか？」

　外套のフードを深くかぶったロンドは、白い愛馬の手綱を引いて歩みを止める。

　その隣に、栗毛の馬に乗ったガストが並んだ。

「はい。手紙にそう書かれていました」

　ガストは馬から降りると、ロンドの手を取って下馬を助ける。

　ゆっくりロンドが地面に降りると、ガストは二頭の馬の手綱をにぎった。

「しばらくお待ちください。今、馬を木につないできます」

　ブルルッと二頭の馬が小首を振り、口を鳴らす。「どうどう」とガストは馬の首をなでて落ち着かせると、手頃な木まで歩かせる。

　ロンドが小屋を眺めていると、ゆっくり扉が開いた。

　小屋から一人の老人が現れる。

　顔の皺はヴィバレイよりも多く、干からびた果実のようだ。

　まぶたや頬の肉はだらりと垂れており、瞳が隠れて見えない。

　腰は少し曲がっているが、しっかり二本の足で体を支えている。

　背丈はガストよりも頭ひとつ低いが、百才すぎの老人とは思えない長身だった。

「……お前らは誰だ？」

　低く濁った声だが、年齢を感じさせない覇気ある口調だ。

　ロンドは頭からフードを外し、老人と向かい合う。

「ぼ、僕はロンドと申します。アスタロ様にお話をうかがいたくて参りました」

　こちらの問いかけに、老人は反応を返さない。いきなりの来訪で困惑しているのか、目元や眉間の皺を深くするばかりだ。

　しかし、馬を木につなげてロンドの元へ戻ってきたガストを見た途端、老人の顔から力が抜ける。

「その顔、まさか……」

「ああ、あんたの血縁らしい。ガストと言う」

　老人は「おおっ」と感嘆の声を出す。

「驚いたな、ワシの若い頃にそっくりだ。しかもワシと同じように警護隊へ入っているとは……よく来たな、ガスト」

　さっきまでの厳つさは消え、老人の顔はにこやかになる。

　とても話しやすそうな空気に安堵しながら、ロンドは老人に尋ねた。

「あ、あの、貴方がアスタロ様ですか？」

「いかにも、ワシがアスタロだ。まあ立ち話もなんだ、入ってこい」

　アスタロが扉を大きく開けて、小屋の中へ手招きする。言葉に甘えて、ロンドとガストは小屋に足を踏み入れた。　

　中へ入ると、中央には丸テーブルと揺り椅子、隅にはベッドが置いてあるだけの質素な部屋だった。

　アスタロは揺り椅子に座り、二人を見上げた。

　窓からの光も手伝い、彼の顔を温かみのある好々爺に見せる。

「ワシに話を聞きたいということだが、一体なにを聞きたい？」

「はい、実はマテリア様のことで――」

　彼女の名を聞いた途端、再びアスタロの空気にトゲができる。

「あの『永劫の罪人』のことか？　なぜワシに尋ねる？」

　どこから話せばいいのだろうか。

　ロンドが悩んでいると、ガストが話を切り出してくれた。

「爺さんがマテリアの友人だったと聞いた。だから彼女の過去を聞きに来たんだ」

「一体誰から、そんなことを聞いた？」

　アスタロの声が低くなる。それに気後れせず、ガストはあっさり言い切った。

「マテリア本人だ」

　口を閉ざし、アスタロはガストをにらむ。

　しばらくして、「はっはっ」とはつらつな笑い声を上げた。

「お前たちはワシをからかいに来たのか？　百年前に死んだ者から、どう聞いたというのだ」

　ためらいがちに、ロンドは二人の会話に割って入る。

「アスタロ様、実は教会で……ハミル様を甦らせる目的で、死人還りの秘薬を作ったのです。その秘薬の一部が賊に盗まれて、マテリア様を甦らせてしまいました」

「な、何だと!?」

　背もたれに寄りかかっていたアスタロが、思わず身を乗り出す。

　次第に顔は赤みを帯び、表情も険しくなっていく。

「……その話から察するに、ハミルも生き返っているんだな」

「ああ。だが、二人とも記憶が抜けている。それでマテリアから聞いた友人……アスタロについて追えば、なにかわかると思って調べていたんだ」

　アスタロは大きく息を吐き出すと、長い沈黙の後に「そうか」とつぶやく。

　どこか疲れたような、寂しそうな響きがした。

　ロンドはうっすら汗ばみながら、震えが止まらない手をにぎりしめた。

「教えてください。どうしてマテリア様が……その、ハミル様を手にかけたのですか？」

「なっ!?　ロンド様、それは本当なのですか？」

　普段からあまり表情を変えないガストが、驚きで目を見張る。

　反対にアスタロは感情を見せず、静かにロンドを見つめる。

　と、おもむろに彼は深くため息をついた。

「……ワシも詳しいことは知らん。なぜマテリアがあんな真似をしたのか」

　言葉を止め、アスタロは感慨深げに目を閉じる。その目元には涙がにじんでいた。

「ワシが知っているのは……マテリアがハミルを殺したことだけだ。ワシの目の前でな」

　無音が小屋に広がる。

　声を震わせながら、ロンドは「でも」と言葉を返す。

「ほかの文献では、ハミル様は病死ということになっています」

　残念そうに、アスタロは首を横に振った。

「百年前の民衆はな、人の手で殺されたという汚点を、崇高なる教皇に残したくなかったんだ。だから誰も真実を口にせず、どの書物にも真実を記さなかった。おかげで『永劫の罪人』の名だけが残ったんだ」

「そんな……」

　生き証人がいる以上、これは事実だ。受け入れがたい現実が重くのしかかり、ロンドはうな垂れる。

「僕は昔の裁判記録を見つけて、このことを知りました。でも、マテリア様とハミル様が再会したとき、二人とも喜んでいました。それが演技だったとは思えません。あんなに仲のよい二人が、どうして……」

「マテリアとは小さい頃からずっと一緒で、兄妹のように育ったんだ。誰かを殺めるような人間じゃないのは、ワシが一番よく知っている。だが――」

　ギチ、とアスタロの椅子が揺れる。

　ロンドが顔を上げると、アスタロは頭を抱え、膝に涙を落していた。

「――ワシの目の前でハミルは殺された。だから教会の警護隊にいたワシは……マテリアを殺したんだ」