永劫の罪人 光の咎人

マテリアの罪

　未だ地に突き立ったままの槍の群れ。

　その地から甦ったマテリア。

　ここに書かれているのは、自分の知っているマテリアだと認めざるを得ない。

　ロンドは思わず息を呑み、眉根を寄せる。

（一体マテリア様は何を……）

　はやる気持ちを抑え、ロンドは続きを読んでいく。

　マテリアの罪が、目に留まる。

（……嘘……だ）

　信じられなくて、何度も読み返す。

　しかし彼女の罪が変わることはない。

　この罪が本当ならば、百年前に『永劫の罪人』と呼ばれ、語りつがれても仕方のないこと。

　思わず信じそうになり、ロンドは頭を振る。

（あのマテリア様が、そんなことをするはずが……）

　ロンドの脳裏に浮かぶのは、一点の曇りもない彼女の笑顔。

　こんな罪を犯して、あれだけ鮮やかに笑えるわけが――。

（――そういえば、マテリア様はこのことを覚えていないんだ。きっとハミル様も……だからあんな風に笑えるんだ）

　おそらく事実を伝えれば、今まで見てきたマテリアは消える。

　いつも自然体で、のびのびとして、見ている者に元気を分けてくれる彼女が。

　そんなマテリアを変えたくない。

　あわててロンドは本を閉じ、一番奥の棚に戻す。

　ランプの灯りは届かず、黒い本は闇に溶けて姿を消した。

（このことは僕の胸にしまえばいい話……マテリア様やハミル様を甦らせてしまったのは、死人還りの秘薬を作ってしまった僕なんだから）

　明日になれば、マテリアに「何もわからなかった」と伝えよう。

　そうして罪を思い出させぬよう、今まで通りにしていこう。

　答えは出ている。けれど心は晴れない。

　何とも言えない吐き気が、ロンドの胸に広がる。

　立っているのも辛くて、己の身を抱えて耐えた。

　コンコン。書庫の扉を誰かが叩く。

「ロンド様、失礼してもいいですか？」

　ガストの声だ。ロンドの身は強張り、顔から血の気が引いていく。

（自然にしなくちゃ、自然に）

　小さく自分の頬を叩き、ロンドは笑顔を作る。

「どうぞガスト様。お入りください」

「失礼します」

　辺りに音が響かぬよう、ゆっくりガストは書庫に入って扉を閉めると、ロンドへ近づいてきた。

　彼の手にあるランプが顔を照らし、普段の強面を穏やかに見せていた。

「お調べ物をしている最中に申し訳ありません。家に故郷の家族から、アスタロのことで手紙が届いていましたので」

「な、何かわかりましたか？」

　唇が震え、ロンドの声はぎこちなくなる。

　いぶかしげにガストは首をかしげたが、そのまま話を続ける。

「おそらくそうではないかと思っていましたが……アスタロは私の血縁です。話によると曾祖父だということでした」

「そうなんですか？　すごい偶然ですね」

「しかも信じられないことに、まだ生きているそうです。今はダットの外れにある森で生活しています」

　ガストの報告に、ロンドはがく然とする。

「……生きて、いらっしゃる……」

　本当ならアスタロの長寿は喜ばしいこと。

　喜びたいのに、喜べない。

　彼はマテリアの大罪を知っている生き証人だから。

　ロンドの鼓動が早さを増し、頭の中をかき乱す。

「明日にでもアスタロを尋ねようと思っています。ハミル様やマテリアたちにも声をかけるつもりですが――」

「や、止めてください！」

　思わずロンドはガストの袖へしがみつく。

「ロンド様？」

「……三人を会わせてはいけないんです。きっとアスタロ様に会えば、マテリア様たちは今までのようにはいられない。今を変えたくないんです」

「どういうことですか？」

　ガストに答えようとするが、ロンドの唇は震えて言葉が出せない。

　言ってしまえば、本当にマテリアへ『永劫の罪人』の烙印を押してしまう気がした。

　身を強張らせていたロンドの肩へ、ガストが無骨な硬い手を乗せる。

「言いたくなければ、無理に言わなくともかまいません。ただ……私に何かできることはありませんか？」

「……明日、アスタロ様のところへ、僕だけを連れて行ってください。どうかマテリア様や、ハミル様には、ご内密に――」

　やっとの思いでロンドは口を動かしたが、息が詰まって声は切れていく。

　目頭が熱くなり、視界がぼやけていく。

　こんなところで泣いたら、無用な心配をさせてしまう。

　そう思えば思うほど胸が締めつけられ、ロンドの頬に涙を伝わせた。

「わかりました、おっしゃる通りにしましょう。ですから、その……泣くのはお止めください」

　ロンドの頭を、ガストは壊れ物にでも触れるように、優しく何度もなでる。

　彼の気づかいがよくわかる。だからこそ自分が情けなくて、己の弱さを痛感してしまう。

　応えられないことが悔しくて、ロンドの流れ落ちる涙が大粒に変わっていった。

　月夜に誘われ、ハミルは中庭へと足を運ぶ。

　おもむろに自分の手を見つめる。

　月の光を浴びて、青白くなった手を冷たく感じる。

　だからこそ、昼間の温もりが忘れられない。

　ハミルは強く手をにぎりしめる。

（……マテリアが、ここにいる）

　彼女の弾けんばかりの元気な声を、もう一度聞けるとは思わなかった。

　この世界にマテリアがいる。

　それだけで虚ろだった世界が、鮮やかに見えてくる。

（教皇になって失ったものが、こんな形で戻ってくるなんて）

　ハミルは静かに目を閉じ、昔に思いをはせる。

　小さい頃は、年の近い者が教会にいなかったから、マテリアたちと遊ぶことが一番楽しかった。

　それがいつからだろう。

　会えば会うほど、自分とは違う世界の人間だと気づかされ、苦しくなったのは。

　ずっとマテリアの隣にいたかった。

　けれど教皇になる前日、彼女に道を断たれた。

　だから――。

（もうマテリアを……失いたくない）

　月が雲に呑まれる。

　最後まで届いていた月光が消える一瞬、ハミルの笑みを妖しく照らした。