永劫の罪人 光の咎人

現実と向き合って

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　空一面に広がった茜色は、ダットの街中を往来する人々にも色を落とす。

　宵が近くなっても賑わう大通りは、昼間に歩くときよりも熱気が漂っているような錯覚を生む。

　ロンドたちと別れた後、マテリアは宿屋への道を鼻歌混じりで進んでいく。

「ハミルと会えてから上機嫌だな。わかりやすいヤツ」

　後ろを歩いていたビクターが、マテリアの隣に並ぶ。

「当たり前だろ。まさか私が死んで百年経った後に、ハミルと会えるなんて思わなかったんだから」

「その割には、会う寸前まで忘れてたよな」

「人が気にしていることを……」

　マテリアは恨めしさをこめてビクターをにらむ。

　自分自身が信じられない。あれだけ一緒にいたハミルを忘れるなんて。

　今は忘れていたことが嘘のように、ハミルとの思い出が胸に詰まっている。

　彼を思い出せて、本人とも会えた。

　百年後に甦ったことを、心の底から嬉しく思う。

（まだ自分が死んだ辺りは思い出せないけど、まあいいや。ハミルを思い出せたから）

　左の獣傷をなでながら、マテリアは破顔した。

「明日もハミルと夕方に会う約束ができたし、またいろんな話ができる。ビクターも来るか？」

「オレはやめとく。せっかくの再会を邪魔しちゃあ、ハミルに恨まれそうだからな」

　いつもの軽い調子だが、ビクターの目は笑っていない。

　様子がおかしい。探るようにマテリアが彼の瞳をのぞきこむと、

「あー、やっとオレを見てくれたな」

　そう言ってビクターは頭をかいた。

「ハミルと再会してから、ずーっとハミルのことしか見てない。本人がいなくても、頭の中で延々とハミルのことを考えてるんだろ？　ちゃんとオレをかまってくれないと、いじけるぞ」

　マテリアは「勝手にいじけてろよ」と、ビクターの腕を小突いた。

「しょうがないだろ、会ったばかりだし。それに百年前も、ハミルが教皇になってからは会えなかったし……」

　一介の農民が教皇に近づくことは叶わず、もし近づくことができても、多忙な執務を邪魔するだけで迷惑をかけてしまう。

　それに、自分からハミルへ「教皇になってほしい」と言ったのに、会えば「昔に戻りたい」と言ってしまいそうで会えなかった。

　今日みたいな日がずっと続くといいのに。

　マテリアが顔をゆるませていると、目の前でビクターが神妙な顔つきに変わる。

「なあ……真面目な話、マテリアはこれからどうするつもりだ？」

　急に話を振られ、マテリアはまごつく。

「どうするって、せっかくハミルと会えたから……」

「これからどう生きるつもりだ？　ハミルと一緒にいたいと思っても、アイツはお前と違って、教会に望まれて甦ったんだ。今はロンドたちの協力があるから会えるが、ずっと続けるわけにはいかないだろ？」

　考えないようにしていた現実を、ビクターから突きつけられる。

　思わずマテリアは視線を逸らして言葉を探す。

　けれどいい考えも、現実から逃げる言葉も浮かんではこない。

　低くうなっていたマテリアの肩に、ビクターが手を乗せた。

「ハミルと会うときが一番嬉しそうなのは認めるが、あんな教会に囲われて、百年後の世界をよく知らない箱入り男が、お前に何をしてやれるんだ？　そう思うから、正直オレはハミルを好きになれねぇ」

　思わぬ言葉に、マテリアはビクターの目をじっと見つめる。

「ビクター……」

「オレが甦らせた手前、お前には幸せになってもらいたい。そのためなら、何でもつき合ってやる。この世界で生きていく手段も、知識も、必要なだけ教えるつもりだ」

　ビクターの声は静かで優しいのに、気圧されて何も言い返せない。

　浮かれていたマテリアの心が、急に落ちこんでいく。

　ただハミルと会って話ができれば、それでいいとしか思っていなかった。

　一体、自分はどう生きたいのだろう？

　マテリアが考えを巡らせている最中、ビクターが「もしよければの話だが」と、歯を見せて笑った。

「オレと一緒に世界を旅しないか？　面白いぞー。前に言った汽車にも乗れるし、見たことのない食べ物もいっぱいある。街も、建物も、そこら辺に生えている雑草でさえ全然違う。一生かけても全部楽しみ切れないんだぞ。どうだ？」

　世界を旅する……すごく魅力的だ。想像しただけでも胸がワクワクする。

　マテリアは思わず瞳を輝かせる。

　この国を出たことがないから、外の世界には興味がある。

　小さい頃、街で流行っていた旅行記をハミルから読み聞かせられたときも、今みたいに胸を高揚させていたのを思い出す。

　一度だけ自分がうなずけば、それで外に行ける。

　けれど、ハミルと離れなくてはいけない。

　不意にぼんやりと、マテリアの脳裏に記憶が浮かんだ。

「行ってみたいけど、またハミルを置いていくなんて――」

　また？

　自分で言っておきながら、自分の言葉にマテリアは驚く。

　また、ということは、昔もハミルを置いてどこかに行こうとしていた？

　だんだん頭が痛くなってくる。鋭くなっていく痛みが、浮かぼうとしていた記憶を沈めていく。

　マテリアは顔をしかめ、額を押さえる。

「焦るな焦るな。時間は十分にあるんだ、これからゆっくり考えればいいって。でも、これだけは忘れるなよ。過去は過去だ、大切なのは今なんだからな」

　そう言いながら、ビクターはマテリアの頭をなでる。

　まるで兄妹……いや、親子のやり取りだ。くすぐったいところが、ひどく安心できた。

「ありがとうビクター。しっかり考えておくよ」

　肩から力を抜くと、頭痛は一瞬で消える。

　深呼吸をして気持ちを落ち着けると、マテリアは元気に笑ってみせた。

　ビクターが安堵したように、大きく長い息を吐く。

　と、おもむろにビクターがマテリアの手をにぎる。

　急に手が温もりに覆われて、マテリアは目を丸くした。

「ビクター？　別に手をにぎらなくても、私ははぐれないぞ？　小さな子供じゃないんだから」

「この流れで、どうしてその言葉が出てくるんだ。本っ当に色気のないヤツだな。そういうつもりじゃない」

　ビクターは一度苦笑してから、ふと真顔になった。

「ちょっと、渡したくないと思ってな」

「……何を言ってるんだ、ビクター？」

「いや、何でもない。さあ早く宿に戻ってメシ食うぞ。腹が減りすぎて調子が出ねぇ」

　腑に落ちないマテリアを無視して、ビクターはにぎった手を強く引き、人の洪水へと身を投じる。

　すれ違う人と、どれだけ肩がぶつかっても、行く手を遮られても、はぐれる気はしなかった。