永劫の罪人 光の咎人

思いがけない再会

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　街をひと通り回って教会へ戻ってくると、教会の前ではおびただしい数の民衆が集まっていた。

　何とかして馬車に近づこうとするが、僧侶たちが懸命に人々を抑え、馬車の道を作ってくれた。

　馬車が無事に教会の敷地へ入ると、ハミルは内にこもった熱気を吐き出し、馬車から降りようとする。

　が、隣で動かないロンドに気づき、ハミルは小さく彼の体を揺さぶった。

「ロンド、着きましたよ」

「え……は、はい、すみません」

　我に返ったロンドだが、膝が震えて立てないようだ。

　ハミルは彼の手を取り、ゆっくりと立ち上がらせる。

「ハミル様、やっと終わったんですね。僕、恥ずかしくて……」

　未だロンドの頬は紅潮したままで、心なしか大きな瞳も潤んでいる。

　気の毒だとは思うが、今はこれ以上気づかう余裕はない。

　いつもの笑みを作れず、ハミル自身でも顔の強張りがわかった。

「あの、どうなされたのですか？　そんなに思いつめた顔をされて」

「……いえ、ちょっと人々の熱気にあてられて。少し気持ちを落ち着けたいので、先にヴィバレイ様のところへ行ってもらえますか？　私は中庭にいますから、もし用があれば呼びに来てください」

　できるだけ心配させないように出した声は、普段より低くて重い声。

　これが本当に自分の声なのかと、ハミルは内心驚く。

「わかりました。ヴィバレイ様への報告は僕がさせていただきますから、ハミル様はゆっくり休んでください」

　心配そうな目をしながらも、ロンドは人懐っこい笑顔でうなずいてくれた。

　ロンドと別れて、すぐにハミルは中庭の大樹のところへ向かう。

　百年前も生えていた大樹。昔よりも大きくなったが、濃い緑を茂らせ、静かにたたずむ姿は変わらない。

　あの頃も足元に芝生の絨毯を広げ、ハミルを迎えてくれていた。

　ふと大樹を見上げると、枝の上に幻を見る。

　顔の左側に獣傷をつけた、利かん気の強い少女の幻。

（ここは百年前じゃない）

　ハミルは頭を振って、もう一度枝を見る。

　一瞬、幻はニコリと笑って姿を消した。

（これは私の願望。そして……あれも私の願望が生み出した幻）

　パレードの最中、聞き覚えのある声に呼ばれた。

　ハミルが振り返ると、建物の二階で驚いた顔をした少女の幻を見た。

（獣傷を左顔に作っている女性なんて、彼女しかいない……それだけじゃない。真っすぐでひたむきな瞳も、しなやかな体も――）

　忘れたくても忘れられない、百年前をともに生きた少女。考えるだけで胸の内が熱くなる。

　けれど、会えるはずもない少女。

　辺りの雑草にすがりつきたくなるような嘆きが、ハミルの思考をかき乱す。

（いっそ忘れさせてほしい。ずっと彼女を覚えたまま、生き続けるなんて！）

　ハミルは力なくうな垂れ、ジッと地面を見つめた。

　どこからか声が聞こえてくる。

「……ハミル」

　ハミルの耳に響く、懐かしい声。

　未練がましい幻聴かと、一人苦笑する。

「ハミル！」

　気のせいと思った声が大きくなる。

　ハミルの耳を確かに揺する、少女の声。

　いるはずがない者の声なのに……。

　ついに自分は狂ってしまったのかと、本気で思った。

　トスッ。

　何かが教会を囲む塀から落ちてくる。

　ハミルが顔を上げて、音のしたほうを見やると、見慣れた少女がこちらへ走ってきた。

　少女は跳び上がり、ハミルの元へ飛びこむ。

　きっと直前で消える幻だろう。

　そう割り切りながらも、ハミルは少女を受け止めようと両手を広げる。

　手が届く直前になっても、彼女は消えなかった。

　抱きとめた重みは予想できなかった。

　虚を突かれて、ハミルは少女に胴を抱えられながら後ろへ倒れこむ。

　幻、じゃない？

　事態が呑みこめず、ハミルの意識は白ばんだ。

「ハミル！　ハミルがここにいるなんて！」

　しっかりとハミルにしがみつく力。

　のしかかった体の重み。

　次第に伝わってくる体温。

　それでも信じられず、ハミルは少女の背中に手を回す。

　彼女に触れる。消えない手応えが、ようやく疑っていたハミルの心を解いた。

「……マテリア！」

　あらん限りの力で、ハミルはマテリアを抱きしめる。

「ハミルがここにいるなんて、夢みたいだ」

「それは私の台詞だよ。マテリアがこの百年後の世界に甦っているなんて、思ってもみなかった」

　今まで鬱々として虚しかった心が、一気にマテリアの温もりで満たされていく。

　もっと彼女を確かめたい。ハミルはマテリアの頭をなで、長い指に髪を絡める。

「おいおい。聖職者のクセに、女の子に抱きついちゃっていいのか？」

　横から軽い口調の声が聞こえ、ハミルは顔を上げる。

　少し離れたところに、ロンドと見慣れぬ赤毛の男がこちらを見つめていた。

「塀の上にマテリア様の姿が見えたから、こちらに来たんですけど……えっと、これはどういうことでしょうか？」

「いやーオレもよくわからないんだが、二人は昔の友だちらしい。意外な組み合わせだよな、剣が強いガサツな農民娘と、美貌の教皇様だなんてさ」

　マテリアを抱く手を離さず、再会の喜びに浸りながらも、ハミルの目は見慣れぬ男に向かう。

（あれは誰だ？　確かパレードのとき、マテリアの隣で……彼女の腰に手を回していたような）

　歓喜の裏で、ハミルの心がざわつく。

　未だ離れないマテリアの背後に、赤毛の男が近づいてきた。