永劫の罪人 光の咎人

昔とは違う自分

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　ダットの街に訪れた闇を、月が淡い光で優しく包みこんでいた。

　宿屋のカーテン越しにも、月はおぼろげに部屋へ光を送る。

　瞼を閉じているのに、マテリアの視界がぼんやり白ける。

（……眠れない）

　体は疲れている。なのに、引いては押し寄せる思考のさざ波が、眠気を感じた途端に追い出してしまう。

　頭に浮かぶのは、昼間のことばかり。

（何だったんだ、あれは……剣を振るうことが気持ち悪いなんて）

　まだ記憶は完全に戻っていないが、剣を振るうのは楽しかったはず。

　ただ剣で遊ぶだけじゃなく、狩りで獣の命を奪ったこともある。

　昔はそれが当たり前だと思っていたのに……今は剣が何かを傷つけ、命を奪うと考えただけで吐き気がする。

　嫌悪している、大好きだった剣を。

　こんな気持ち、知らない。

　けれど、これから百年経ったこの世界で生きなければならない。

　今さら昔に戻りたいと言っても、無理な話。

（でも……こんな自分、知らない）

　寝返りをうち、マテリアは月の微光に背を向ける。

　いつの間にか目にたまっていた涙が、頬に流れた。

　マテリアはあわてて涙をぬぐい、息苦しくなった鼻を、ズッとすする。

　隣でベッドがきしみ、布団のめくれる音がした。

「あーあー。やっぱり昼間のこと、吹っ切れてなかったな」

　ぎちりと、もう一度ベッドが鳴り、足音が二歩。

　マテリアが目を開けると、ビクターが枕元に立っていた。

　部屋の中は薄暗かったが、闇に慣れたマテリアの目は、ビクターの顔をしっかりと映す。

　いつも通りの笑みを浮かべた顔だが、心なしか表情は柔らかい。

　体を起こしながら、みっともない顔は見せられないと、マテリアはしきりに顔をぬぐう。

「すまないな、起こしてしまって」

「隣で女の子に泣かれりゃ、男だったら誰でも起きるって。そして慰めるのがお約束。気にすんな」

　ぽんぽん、とマテリアの頭を優しく叩き、ビクターがベッドに腰かける。

　ベッドは大きく鳴り、彼の座ったところがたゆんだ。

「ま、泣きたくなるわな。オレだっていきなり生き返って、百年後の世界だって言われたら心細くなるし。調子狂うのは仕方ないことだろ」

　マテリアはビクターの顔をまじまじと見てから、激しく首を横に振った。

「心細い？　……違う！　わけがわからないんだ。昔も今も、私は私のはずなのに……昔は当たり前にしていたことが、どうしてできない？　何で好きだったものが、汚らわしく感じるんだ？」

　考えていたことを言葉に出すと、次から次に戸惑いが出てくる。

　高ぶるマテリアとは逆に、ビクターは静かにこちらを見つめ続ける。

「こんな私は知らない！　でも私は私でいる……今の私は一体何なんだ!?」

　頭の中は目まぐるしく動くのに、言葉が追いつかない。

　気が狂いそうだ。

　我知らずにマテリアは己の両肩をつかみ、爪を深く食いこませる。

「やめろ、マテリア！　自分を傷つけても意味ないだろ」

　ビクターがマテリアの手首をつかみ、動きを止めた。

　不意に見上げたビクターの顔には、いつもの笑みは消えていた。

　真顔の彼は、どこか思い詰めたような顔をしている。

「……お前は、オレを責めないんだな」

「え？　何でビクターを責めなきゃいけないんだ？」

「マテリアが今こうして苦しんでいるのは、オレが秘薬をまいて、お前を生き返らせたからだろ？　オレがお前を苦しめる元凶を作った。違うか？」

　普段から飄々として、おどけた言動ばかりの男が、まさかそんなことを考えていたなんて。

　人は見かけによらないな、とマテリアはビクターの見る目を変える。

「ひょっとして、今の今までそれを気にして……」

「当たり前だろ。そうでなかったら、自腹切って宿代やら、食事代やら払わないって」

　確かにロンドと違って、他人に尽くすという男ではない。

　不覚にもマテリアは吹き出して咳きこむ。

　ビクターはがくっ、とうなだれた。

「何でこの場面で笑えるんだぁ？　オレはこんなに真剣なのに」

「ゲホッ、ごめん。ビクターらしくないなーと思ったら、つい……気にしなくていいよ。済んだことを責めても意味がないし、責める気もないよ」

　再びビクターは顔を上げ、わずかに苦笑する。

「不器用なヤツだな。オレを責めれば、もっと楽になれるだろうに。だから自分の中にいろいろためこんで辛くなるんだ」

　はっきり「違う」とマテリアが言おうとした瞬間。

　肩をつかんでいたビクターの手が、マテリアの背へ回される。

　昼間より柔らかな抱擁。

　慣れない扱いが、妙にくすぐったい。

　でも、こんな抱擁を知っている。

　一体どこで、誰が？　

　マテリアが体を強張らせていると、ビクターがさらに抱き寄せて、忍び笑う。

「襲う気はないから安心しろ。こうやってオレの顔を見ないほうが、言いやすいだろ？」

「言いやすいって、何を？」

「弱音とか不安とか、いろいろだ。言ってみろよ。オレはできた人間じゃないが、それぐらいは受け止めてやるから」

　そんなこと、しなくてもいい――そう言おうとして、マテリアは言葉に詰まる。

　今まで胸にためこんでいたものがあふれていく。

　やっと言いたかった言葉が、マテリアの口から出た。

「記憶を思い出せば、昔の自分に戻れると思ってたのに……昔の私は今の私と食い違ってばかりだ。この記憶が私のものなのか、わからなくなってくる。どっちが本当の私なんだ？」

　震える声に嗚咽が混じりそうになる。

　マテリアはビクターの胸元にしがみつき、言葉を続けた。

「百年経ったダットの街は、見覚えのないものばかりだった。知っている人もいない。そのうえ、自分のことさえわからないなんて……」

　優しくビクターがマテリアの背をなで、耳元でつぶやいた。

「ひょっとしておびえているのか？　昔と違う自分自身に」

「……そうかもしれない。ビクター、どうすればいい？　どうすれば昔の私に戻れるんだ？　こんな私なんて……」

　声が詰まって、次の言葉が出せない。

　しばらくしてから、ビクターがうなった。

「んー……なあマテリア、どうせ昔に戻れないなら、今さら昔の自分に戻ろうとしなくていいんじゃないか？　昔の自分と違うって、誰だってそうだろ。子供は大人になっていくし、考えだって変わる。何かひどいことが起きて、性格そのものが変わるヤツもいる。昔のままでいられるってほうが無理な話だ」

　ビクターの言葉に、マテリアは目をまたたかせる。

「それはそうだけど……」

「変わるっていうのは悪いことじゃない。こう見えてオレは昔、不幸のどん底だったが、今は自由に旅ができるから幸せ真っ最中なんだ。不幸なヤツは、ずーっと不幸でいなくちゃいけないのか？　違うだろ？」

　言われてみると、確かにうなずける。

　マテリアの胸中で暴れていたものが、次第に鎮まっていく。

　剣が思うように振れないのは悔しいけれど、昔の自分に戻ろうとしなければ、気は楽になる。

　楽になりたい。

　けれど、何かがマテリアの中で引っかかった。

「……本当に私は、今を受け入れていいのか？」

「いいに決まってるだろ。せっかく生き返ったんだ、人生楽しまなきゃ損するぞ」

「本当に？」

「オレがいいって言ってるんだ。それで納得しとけ」

　強引に押し切られた気もしたが、誰かにそれでいいと言われるだけで嬉しい。

　自分を受け入れてくれる言葉と抱擁が心地よい。

　強張っていた体から力が抜け、マテリアはビクターへ体を預ける。

　包みこむ腕が温かくて、眠気が一気に押し寄せる。

（ホッとする。でも――）

　意識が薄れていく中、マテリアは一瞬自分の心と向き合う。

（――私は本当に、楽になっていいのかな？）

　ずっと胸に巣食っていたもやもやは消えた。

　それでも胸の奥がうずいて、再び涙がマテリアの頬を伝った。