永劫の罪人 光の咎人

百年前の教皇

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　日の傾きで朱色に染まった大礼拝堂は、僧侶と、厳格に教会への信仰を教えこまれた世代である、年配の信者に埋めつくされていた。普段の静けさからは想像もつかない熱気がこもっている。

　人々が取り囲む中心には、光る水が入ったガラスの小瓶――死人還りの秘薬を手にしたロンドがいた。

　そして数歩進んだ先には、石の棺が開かれていた。

　ロンドのところから、棺の中に群青色の法衣を着せられたミイラが見える。

（……結局、止められなかった）

　どれだけロンドが訴えても、教皇ヴィバレイは話を聞かず、側近のシムを始めとするほかの僧侶たちも「教会のためです」の一点張り。ついに儀式までこぎつけられてしまった。

　この場にいる人々の視線がロンドを突き刺す。

　恥ずかしさで頬がほてり、思わずうつむく。

（やっぱり僕は秘薬を使いたくない。どうすれば……そうだ、わざと秘薬を落としてしまおう。予備の秘薬も使わせないように、法術で結界を張ろう。ハミル様の魂を僕たちの都合で、好き勝手にしていいわけがないもの！）

　でも、もしかすると秘薬を台なしにしたせいで、教会から追い出されるかもしれない。思わずロンドの小瓶を持つ手に力が入る。

「ロンド様、そろそろお願いします」

　横に控えていたシムが、そっとロンドへ耳打ちした。

「は、ははは、はい」

　ロンドの声が大きく揺れる。自分の思いと、人々の期待を裏切ることの板ばさみで、次第に体も小刻みに震え出す。

「ロンド様、ただ棺に秘薬を注げばいいのです。それぐらい、できましょう」

「も、もちろんです。さ、さ、下がっていてください」

　冷や汗を額へにじませながら、ロンドはやっとの思いで返事をする。

　どこか不自然な様子に、シムは貧相な眉をひそめる。

「こ、こんなに多くの人がいるので、き、緊張して……」

　早くシムに離れてもらおうと、ロンドは震えながら彼に微笑みかけた。

　いつものことかと言わんばかりに、シムはため息をついて後ろに下がった。

（よ、よし。やるぞ）

　決意を固めて、ロンドは一歩棺に近づき、ガラスの小瓶を高々と上げ――。

（人の命を勝手にあやつるくらいなら）

　――勢いよく腕を振り下ろした。

（僕が非難されたほうがマシだ！）

　小瓶が汗ですべり、ロンドの手から離れる。

　人々の息が引いていくのが聞こえた。

（これでいいんだ。これで……）

　小瓶は体をひねらせながら、床で弾ける。

　ガラスが割れる音はなかった。

　音の代わりに光が爆ぜた。

　光は棺の下に広がる太陽の文様の隅にこぼれ、白光の柱が立つ。

　光は次第に強くなり、閃光となる。

　その場にいた者すべてが、あまりのまぶしさに驚き、大礼拝堂が騒がしくなった。

　光から目をかばいながら、ロンドは棺の中のミイラを見つめる。

　一番まばゆい光は、ミイラに宿っていた。

（……え？）

　ロンドは我が目を疑う。秘薬がミイラにかからないよう、床へ叩き落したはずなのに……ミイラは光に包まれ、朽ちた肉体を隠していく。

（そんな！　近くに亡骸があるだけで、効果があるなんて）

　動揺するロンドに構わず、光は弱まっていく。

　ぼんやりと棺の中が見えてくる。

　すでに乾いたミイラの姿はなく、瑞々しい肌が現れていた。

　辺りは淡い光で満たされ、清々しい空気が流れると――棺から一人の青年が体を起こした。

　鼻筋の通った秀麗な顔は男性のものだとわかるのに、見目のよい女性よりも整っていた。

　銀糸の長髪は光に照らされて輝き、神々しさを強めている。しかし虚ろで深い蒼の瞳が、どこか妖艶さを感じさせた。

　ロンドが小走りに棺に近づくと、青年はゆるやかな動きでこちらを見上げる。

（これが百年前の教皇、ハミル様）

　間近でハミルを見ると、ミイラだったとは思えない肌の透明さや、薄い紅に染まった唇に目を奪われる。

（僕と同じ人間とは思えない。本当は天上の神様なんじゃあ……）

　ロンドの動悸は早まっていく。

　次第にハミルの目に力が戻っていく。

　焦点が合い、彼はロンドの姿を捕える。

「手を……貸してくれませんか？」

　青年にしては柔らかな、耳に心地よい声。

　あわててロンドが腰を屈めて手を差し出すと、ハミルは手を乗せてきた。

　華奢だが大きな手。温かな重みは、彼が生きているという実感を与えてくれる。

　ハミルが立ち上がると、それだけで存在感は強まる。

　この世のすべてを受け止めてくれるのでは、とさえ感じさせる包容力。そのせいか体躯は中背だが、大きいように思える。

　それは現教皇のヴィバレイも、ロンドも持たない資質だった。

　光が徐々に薄れ、呆然となっていた人々がハミルの姿に気づいていく。

「き、奇跡だ！」

「何と神々しいお方じゃ、ありがたや」

「あれがハミル様……」

　人々の声に気づき、ハミルは辺りを見渡しながら、にこやかに手を振る。

　周囲の動揺は、歓喜のざわつきに変わった。

　ひと通り周囲に笑顔を振りまくと、ハミルはロンドを見つめる。

　間近で見つめられると、その神々しさにロンドは思わずひざまずきたい衝動に駆られる。

「貴方の名は？」

　ハミルに尋ねられ、ロンドの声が上ずった。

「あの、ロンドと申します」

「そうですか。ではロンド、参りましょうか」

　ぎくしゃくしたロンドの声に何も言わず、ハミルは長く繊細な手を差し出した。

「はいっ」

　きっと人ごみから離れたいのだろう。甦ったばかりの体は疲れきっている。

　マテリアが生き返ってすぐ眠ったように、ハミルも同じような状態のはずだ。

　まずは早く休ませなければ。

　ロンドはハミルの手を引き、厳かに並んで廊下への扉に歩いていった。

　二人が廊下へ入ると、気づかうように僧侶たちが扉を閉めてくれた。

　人の目がなくなった途端、ロンドの体から力が抜けて、絨毯に足先をとられて前のめりになる。

「大丈夫ですか？」

　倒れそうになったところを、ハミルがとっさにロンドの腕をつかんで止めた。

「ありがとうございます、ハミル様」

　ホッと息を吐き出すと、ロンドは体勢を直してハミルを見上げる。

　目の前の現実に、ロンドの血の気が引いた。

「す、す、すみません！　安らかに眠っておられたというのに、叩き起こすようなマネをして……何とか止めようとしたのですが、僕が未熟なばかりに……」

　疲れを忘れ、ロンドは必死に頭を下げる。ハミルは何も言わない。

　扉の向こうから聞こえてくる、人々の嬉々とした声だけが廊下に流れる。

　しばらくして、ハミルは小さなため息をついた。

「ロンド、これは一体どういう状況なのですか？」

「ここはハミル様が亡くなられてから、百年経ったライラム教の教会です。ハミル様のお力を借りたくて、教会に伝わる死人還りの秘薬を使いました」

　ロンドの話を聞いて、ハミルが訝しげに目を細める。

　自分がハミルと同じ状況になれば、急にこんなことを言われても困るだけだ。

　ハミルが返事を待っている。ちゃんと説明したいのに、言葉がなかなか出てこない。

　ロンドは沈黙に耐えかね、再び謝った。

「その、本当に申し訳ありません」

　もう一度頭を下げようとしたロンドを、ハミルは首を振って制する。

「……謝らないでください。理由があって私を甦らせたのでしょう？　私の力が必要ならば、喜んで力になりますよ」

　きっと勝手に生き返らせたという困惑や、憤りもあるだろう。

　それを呑みこんで、すべてを受け入れる慈悲の心。

　思わずロンドの目頭が熱くなり、涙がこみ上がりそうになる。

（ああ、この方は文献に書かれている通り、徳の高い教皇様なんだ。悪しき心どころか、こんなにもお優しい）

　マテリアといい、ハミルといい、秘薬の副作用が働いているようには思えない。

　彼らの人柄と、光の精霊のご加護があったのだろうと、ロンドは心の中で感謝の祈りを捧げた。

「顔を上げてください、ロンド」

　言われるままにロンドは頭を上げる。そこには優雅に微笑むハミルの顔があった。

「ロンド、貴方が今の教皇なのですか？」

「いえ、僕は……まだ未熟者ですが、次期の教皇として精進している最中です。今の教皇様はヴィバレイ様と言って、この奥のお部屋にいらっしゃいます」

　ロンドが廊下の奥を指差すと、ハミルは小さくうなずいた。

「そうですか。では、ヴィバレイ様にお話をうかがいに参りますね」

「わかりました。こちらへどうぞ」

　案内しようとしたロンドを、ハミルがそっと肩に手を置いて引き止める。

「私一人で行かせてください。今の教皇がどのようなお人なのか、しっかり見定めたいので……きっと話も長引くでしょう。疲れている貴方に、無理はさせたくありません。どうか、ゆるりと休んでください」

　自らも疲れているだろうに、気づかってくれるなんて。

　ここで首を横に振れば、ハミルの心づかいを無駄にしてしまう。

　ライラム教の経典には、『人の好意を素直に受け取ることも、また徳を高める道』だと記されている。

　少々後ろ髪を引かれる思いだったが、ロンドは「ありがとうございます」とうなずいた。