永劫の罪人 光の咎人

かすかに残る面影

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　宿屋から一歩外へ出ると、あまりの様変わりにマテリアは目を見張った。

　通りには見たこともない道具や服を並べた店や、彩り鮮やかな装飾品を売る露店などがあった。

　威勢のいい声が飛び交う果物売りの店には、まだ見知った面影がある。しかし、昔と比べて売り物の鮮度はいい。

　どう見ても厳かな宗教都市には見えない。人々で賑わう商業都市だ。

「何だここは？　これがダットの街？」

　自分の知っているダットの街は、城下街として立派な館がいくつも並び、貴族や王族が住まう閑静な街だった。

　教会の聖誕祭や、戦からの凱旋でもない限りは静かなもので、人の熱気というものには縁がなかったはず。

　そして王室の象徴である城が、どれだけ街を見渡しても見つからない。

　首を左右に激しく動かすマテリアを、外套のフードを頭にかぶり直したロンドが苦笑する。

「やっぱり百年前とは違いますか？」

　驚きで口を半開きにしながら、マテリアはロンドを見た。

「違うもなにも……別の街だよ。だって城がない」

「革命によって王政がなくなったときに、市民の手によって城は壊されたそうです。その後みんなで力を合わせて、ダットの街を造り直したんですよ」

　街並みに圧倒されながら、マテリアは目の前の現実を確かめるようにゆっくり歩く。

　と、靴から伝わる感触が硬くて、ふと顔を下に向ける。

　昔は土だった道には、延々と赤レンガが敷かれていた。

「何でわざわざレンガなんか敷いてるんだ？　硬すぎて歩くの疲れるのに……」

「そんなところから違うのか、そりゃあ戸惑うわな。マテリア、ちょっと向かい側を見てみろ」

　ビクターに言われ、マテリアは通りの向こうを見る。

　すると簡素な馬車が、悠々と通りすぎていった。

　カラカラと回る大きな車輪に目が行き、マテリアは馬車を見送る。

　振り向いた先の光景には、馬車が何台も道の脇に停まっていたり、遠くを走っているところが見えた。

　身動きしないマテリアに、ガストから呆れたような長息がもれる。

「まさか馬車が珍しいのか？　百年前にもあっただろ」

「確かにあったけど……馬車なんて王族しか乗っていなかったんだ。何でこんなにたくさん走っているんだ？」

　何度も小首をかしげるマテリアへ、ロンドが教えてくれた。

「時代が進んで、馬車が国中に普及したんです。今なら市民の誰もが、安いお金で乗れるんですよ。道にレンガが敷いてあるのも、土がむき出しだと、馬車が頻繁に往来して土ぼこりが舞って困りますし、ひどい轍ができてしまいますから」

　ロンドの説明にいったんは納得したが、やっぱりマテリアの違和感は消えない。

「そんな簡単に馬車へ乗らなきゃいいのに。歩かないと体が鈍るだろ」

　隣でビクターが、派手にふき出した。

「辺境の田舎者のセリフだな。旅人が歩く街道でさえ、レンガの整備が進んで、馬車が走ってるっていうのに。別の大陸には、馬よりも早く走って、大勢を運ぶ鉄の箱……汽車なんていう物も走ってるんだぞ」

　かろうじて馬車はわかったが、さらに未知の乗り物をビクターに言われ、あ然とマテリアの口は開く。

（何だそれ……百年後のダットの街なんて嘘だろ。全然知らない世界だ）

　いっそこれは夢だ、異世界だと言われたほうがマシだ。

　マテリアがそう思っていると、どこからともなく、香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

「この匂い、もしかして……」

　マテリアは鼻を動かし、匂いの出所を探る。

　行く先の左側に並んだ露店のひとつから、匂いが流れている。

　ロンドもそれに気づき、露店に視線を送る。

「あのお店は、パルグを作っているみたいですね。ダットの街の名物ですよ」

　馴染みのある名前に、マテリアは表情を輝かせた。

「やっぱりパルグなんだ。街に来たとき、よく買ってたよ」

　パルグは近隣で採れる芋を粉にして、練り上げ、油で揚げたものだ。店によって砂糖をまぶしたり、ハチミツをかけたりして、甘く仕上げている。

　今すぐ買って食べたいところだが、手持ちの金がない。

　マテリアは視線を前に戻し、あきらめて店を通りすぎようとした。

　すると、露店の前でビクターが足を止めた。

「名物なら食べておかないとな。すまないが、パルグを四つもらえるか？」

　声をかけられ、汗を流してパルグを揚げていた青年が笑顔を向けた。

　そして素早くパルグを紙にひとつずつ包んで、ビクターに手渡す。

　青年に銅貨を四枚渡すと、ビクターはマテリアにパルグをひとつ差し出した。

「オレのおごりだ。どこかで座って食べようぜ」

「ありがとう、ビクター」

　パルグを受け取り、マテリアは鼻を近づけて匂いをかぐ。

　なぜか懐かしさがこみ上げて、目が潤みそうになる。

　あわててマテリアは首を振り、気持ちを切り替える。

　頭を上げると、ビクターはロンドにもパルグを渡していた。

「ありがとうございます、ビクター様」

　頭を下げるロンドへ笑いかけてから、ビクターはガストの前に立つ。

　そしてガストにはパルグでなく、手を差し出した。

「おっさんからは金取るぞ」

「……お前におごられても、気味が悪いだけだからな」

　眉根を寄せながらつぶやくと、ガストは懐から銅貨を一枚渡し、パルグを受け取った。

「ちょうど近くに公園がありますから、そこへ行きましょう」

　ロンドの提案にマテリアたちはうなずき、前へ歩き出す。

　大きな十字路に差しかかると、街角にある一軒のさびれた店が、マテリアの目に入ってきた。

　店先には、古めかしい壺や椅子、石の置物などが置かれている。

　奥のほうまで物にあふれており、店内をうす暗くしている。どうやら骨董店のようだ。

　そんな店先の隅に、見覚えのある物を見つけた。

　大きな木の彫り物。異国からの品らしく、縦につながった奇妙な顔が五つ並んでいる。

（あれ、見たことある。店の前を通りすぎるとき、いやでも目についたもんな。はは、ここが百年後のダットの街なら、百年も売れてないってことか）

　マテリアは小さくふき出してから、はたと思い出す。

（ここが私の知っている店なら、確かこの近くに公園があったな。造ったばかりで、柵に這わせるツタの苗が植えられていたっけ。確かレムリムっていう――）

　視線を骨董店から前に戻すと、行く先に緑豊かな公園が見えてきた。

　公園を取り囲む柵には植物が這わされ、薄紅色の小さな花をたくさんつけている。

　ロンドが声を弾ませ、マテリアに笑いかけた。

「ちょうどレムリムの花が見ごろですね。公園の柵に這わせてあって、きれいなんですよ」

「……へえー、楽しみだな」

　笑い返しながら、マテリアは息を呑む。

　知らないものばかりの中に、ほんの少しだけ知っているものが混じっている。

　それが自分の知っているダットの街と、今いるこの街をつないでいく。

　公園へ近づくにつれ、レムリムの花がはっきりと見えてくる。

　昔は柵の足元にレムリムが絡まる程度だった。

　しかし目前の公園は、レムリムが柵を完全に覆ってしまい、満天の星空のように花を咲かせていた。

（やっぱり……ロンドが言った通り、ここは百年後のダットの街なんだ）

　不意にそれを理解してしまい、マテリアは感嘆の息を漏らす。

　百年前よりも活気があって、行き交う人々は誰もが笑顔だ。

　昔は王宮から、街で騒がしくしてはいけないと命令が出され、みんな息をひそめ、暗い顔で歩いていたような記憶がある。

　にぎわっている街のほうがいい。

　素直に嬉しく思う反面、マテリアの中によどみが生まれる。

（ずいぶん変わったなあ、ダットの街。でも何だろう？　街に愛着があったわけじゃないのに……寂しい）

　胸の奥が、ひどく焼けついた。

（こんな街……知らない）

　マテリアは表情を失う。

「あの……マテリア様、どうしましたか？」

　いつの間にかロンドが近づき、フードの下から顔をのぞかせ、心配そうにマテリアを見つめていた。

「いや、あんまり見事に花が咲いてるから、驚いただけだよ」

　今は深く考えないでおこう。そう思い、マテリアは笑みを浮かべて公園へ向かった。