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第3章２３話　『断絶』

　時を遡って、ピトスとの鞭術訓練の際に交わした言葉を思い出す。

　※

「ピトスってさ、どうしてそんなに強いの？」

「どうしてそんなに強いか……ですか」

「強くなろうと思ったきっかけとかあるのかなって」

「……強くなければ、生きていられなかったから。だから、たぶん私は強くなりたかったわけじゃないんです」

「ぁ……、そっか」

　不用意な質問だった。騎士やなにかに憧れているのでもなければ、いや、憧れているにしても、ピトスの強さは異常だ。異世界での強さの基準など知らないが、ピトスの強さは単なる身体能力だけの強さではない。圧倒的な経験に基づいた戦いの技術だ。それは、素人である俺にも見てとれた。

　この歳にしてこれだけの強さを手に入れるまでに、どれほどの努力を要しただろうか。どれほど幼ない時分から鍛錬を積んできたのだろうか。

　それだけの過酷な訓練を積んできたこと。祐希との間の半端な雇用関係。それらから何かしらプライベートな事情があることなど、予想して然るべきだっただろう。

　予想するべきだった。考えなくてはならなかった。その上で…… 予想した上で、俺はどうするべきだったのか。

　——ピトスのことを、俺はもっと知るべきだったのだろう。知ろうとするべきだった。

　それなのに、俺は。

「ごめん、変なこと聞いて」

　俺は、彼女の心に踏み入ることを躊躇った。

　多分ここで、俺とピトスの間には一筋の線が引かれた。

　※

　——薄くて、見えづらくて、しかし絶対的な。絶望的な隔絶がそこに横たわったのは、この時だったのだろうか。

　.　　　　　　　　　　　　　　　　　❇︎　　　　　　　　　　　　　　　　　.

　——「気づいていたのなら、どうして私を殺してくれなかったんですか——？」

　色のない、どこまでも透明なピトスの声音。

　一瞬、頭の中が真っ白になった。それではまるで——

「——まるで、殺して欲しかったみたいに」

　ピトスは、押し黙ったまま答える気配がない。

　だから——言う。

「——許さない

「殺してなんか、やるもんかよ」

　ピトスが小さく息を呑む。それには構わずに。

「俺はさ、ピトスのことを何も知らないんだ。

「……何も。

「だから、君にこれまで何があったのか知らないし、君がどうして俺を殺すなんて結論に至ったのかも俺は知らない。

「でも、君はいつも辛そうだった。俺を殺す隙なんていくらでもあったのに、気づかないふりをしていた。

「俺を殺そうとしても、いつも最後の最後で詰めが甘かった。まるで、わざと失敗する可能性を残しているみたいに。

「だから——

「だから、俺に君のことを教えてほしい。

「君が今までどうやって生きて、何があって、どうして俺を殺そうとするのか。俺は知るべきだと思う。それを知らないまま、俺は君を殺すべきではないし、君に殺されてはいけないと、そう思うから」

　——果たして、ピトスは。

「……自分を殺そうとする人間に対して、甘すぎますよ」

　そう言われては、まあ俺自身馬鹿なことをしているとは思うけれど。

　それでも。

「——俺は、涙には弱いんだよ」

　向かい合うピトスの眦(まなじり)には、雨とは違う、水の粒が光っていた。