互いを信じる
撒菱を敷き詰めた廊下で俺たちは獲物を待つ。ここに来るまでにもレナは撒菱をばら撒いていたから彼らは迂回して追ってくるかもしれない。
それだけに、いつ襲ってくるかは見当もつかない。一応俺は背後を警戒する。しかし後ろから襲われたらその時点で詰みだと思う。流石に俺達でも麻酔の絨毯は通れない。
「来るのが遅いね」
レナがそんなことを呟いている。
「尻尾巻いて逃げたんじゃないのか？」
「それは何というか……、えっ、待ってよ……」
言葉が続かない。レナは俺に比べてコミュニケーション能力が高い。何ならそこらのリア充といい勝負をしているのではないかとも思える。そんなレナが黙るとは珍しい。しかしその理由をすぐに悟る。アレを見て絶句したのだ。
「君達は逃がさないっすよー！」
「さっきはよくもやってくれたな？」
ついに奴らが姿を見せたのだ。幸運なことに正面から。本当ならすぐにでも迎撃すべき場面だが２人して動けなかった。……流石にこれは許してほしい。いや、常識的に考えておかしいだろう。
……ボールに足を乗せ、玉乗りの要領でこちらにやってくるなんて。
「さっきまで、周りの生徒に避難するよう指示してたんすよ」
「面倒だったが、これで近くに人はいない。思う存分暴れられるぜ」
この言い方からすると今まではある程度手を抜いていたということになる。まったく、リア充はどいつもこいつも俺達を舐めやがって。
「お前ら学校を破壊する気かよ、いいのか？そんなことして」
リア充ともあろうお方がそんなことはしねえよな？どうせスポーツマンシップがどうとか言って躊躇うだろ。そこを奇襲してやる。
そんな企みを持って投げた疑問だが、
「１日で用務員さんが直してくれるから心配いらないっす」
あっさりと返されてしまう。やべえ、こいつら本気だ。というか用務員の有能さが凄い。
ふと自分達のいる場所に目をやる。ここは倉庫同様狭い。広い場所ならいいかというとそういう訳でもないが、ここは隠れにくくやりにくい。そもそも、ボールに乗ってる以上、撒菱なんて意味をなさない。こうなったら、
「とにかく上へ逃げるぞ！一旦身を潜める！麻酔を頼む！」
そう言って階段を駆け上がる。頷き、レナも続く。そして上階から手当たりしだいに麻酔をばら撒いていく。
「チマチマと邪魔だあっ！」
轟音。階段を突風が下から上へと吹き荒れる。校舎が大きく揺さぶられ、壁や階段の一部は崩れてきている。さっきのリア充らしくない叫び声はどう考えても柴田のものだ。
サッカーボールに強烈な回転をかけて、撒菱を全て吹き飛ばしたと考えるのが妥当なところか。しかしこれで助かった。
「……やりすぎたか」
「土埃に紛れて上手くにげられちゃったっすね」
そんな会話が遠くで聞こえた気がした。あれだけ派手な攻撃をしてノータイムで追ってくるのは幾ら何でも無茶だ。下手すれば自分が被弾してしまうからだ。
ならその隙に逃げ果せることはできよう。なるべく音を立てないよう慎重に廊下を進んで行く。
「ねえ、これからどうしよう？」
「できれば、あの２人を引き離して１対２の状況を作りたいんだけどな……」
「ねえ、トウヤ君。君は鬼ごっこは好き？」
「そんな事する友達はいない」
今となってはの話だが。
「いや、あの斉藤って人からひたすら逃げ続けて欲しいんだけど、どうかな？」
「オーケー。大量の《イド》に追われるよりもよっぽど気が楽だ」
「ありがとう。じゃあ具体的にはこんな感じで逃げて……」
見取り図を取り出して逃走経路まで指定してくるレナ。うーむ、そんなものまで持ってきてたのか。こういう状況を想定してたのだろう。頼もしい限りだ。ところで、指示された経路を見て気づく。
「おい、これに従って進むと……」
「上手く私に合わせてよね、タイミングが命だから」
今ではあまり使われなくなった旧校舎。それでも過去の威厳と言うべきか、どの他の校舎よりも大きなそれは堂々とこの学園にそびえ立っている。そしてその長い廊下を歩く男２人組。
「おい、斉藤。構えろ」
「分かってるっすよ」
２人はボールを飛ばす。気配だけで位置が分かるとでもいうのか。ピンポイントでそれはこちらへ突き進んでくる。俺達はすかさず横へ飛び、回避する。それでもボールは止まらない。物理法則に抗って軌道を変え、再び襲いかかる。しかし、
「そんなのは読めてるっての！」
「同じ方法で倒せるほど私達は甘くないから！」
同時に飛び上がり、足を上げる。俺は野球ボール、レナはサッカーボールの軌道に足を合わせる。
どん！という鈍い音が響く。長い廊下が残響を伸ばす。跳ね飛ばされたボールは一旦、持ち主の元へ戻っていく。
「中々いい運動神経っすね。良かったら僕らの部活に入らないっすか？すぐにレギュラーになれると思うっすよ」
「嬉しいけど私はパスかな。面白くなさそうだし、大変そうだし」
「右に同じ」
やはりそれが真理だよな。何であんなことに夢中になれるんだろうな。
「やっぱりその根性は鍛え直さないといけないみたいっすね」
一瞬レナがこちらを見る。分かってる、仕掛けるなら今だ。
「そうかよ。じゃあ、鍛え直せるかどうか、試してみろよ！」
そう啖呵を切って走り出す。《綾》と《真奈》で連射。自分の周りに壁を作るように。飛んでくるものを防ぎ、かつ攻撃もできるように。２人はボールを高速で動かしこれを防ぐ。
しかし自分達の正面で動かしている以上、それで反撃をすることはできない。俺にとってはそれで十分だ。まだ倒す時じゃない。そのまま防御の姿勢を取り続ける彼らの隙間を通り抜ける。
「こっちだ、斉藤！」
バンバンと何発か発射し挑発する。
「僕らを引き離すつもりっすか？いいっすよ、受けて立つっす！そっちは任せるっす！」
「分かった。思い切り行ってこい」
「了解っす！」
そう言ってボールを飛ばし、攻撃を試みつつ斉藤本人は走って追いかけてくる。帰宅部相手には負けないとでも言いたいのか。おもしれえ。これは陸上じゃないんだ。スタミナだけで何とかなると思うなよ？
「《不可視ん条約》！」
俺の姿が夕焼けに溶けてゆく。学校で発動の瞬間を見せたのはこれが初めてだ。
「おっ、姿が消せるとは驚きっすね。でも、足音でバレバレっすよ？」
分かってるよ、これからが本番だ。
＊
「やっと2人きりになれたね」
この人は無口そうだから、私の方から口を開くことにする。
「何だ、その言い方は？俺に気でもあるのか？」
「あははっ、見た目の割に冗談も言えるんだね。別にリア充に対して好意なんて持たないよ。ただ、複数人は相手にしたくなかっただけ」
「そうか。だが、俺は簡単には倒れないぜ？」
「やってみないと分からないよ。……さあ、やろう？」
まずはバックステップを取って、麻酔針を投擲。階段を上りながら雨のように降らす。
「さっきと同じなのはそっちもだろうが！」
サッカーボールで蹴散らしながら追いかけてくる。うん、ここまでは計画通り。ここからは私の腕の見せ所。私だって少し前までは１人で戦っていた。その実力を見せなくちゃね。
でも私だけが上手くやってもダメなんだよね。だから、
「応援してるよ、トウヤ君」
＊
こうして俺達は個人戦へと移行した。
俺は今まで個人戦というものは自分だけが頼り。自分の力が全て、というようなものだった。けれど、今回は違う。互いを信じて個人戦を挑んだのだ。当然ながら介入する人間の数が違う。それ以上に役割も違う。今回の作戦の主役は間違いなくレナだ。アンタを引き立てるために俺は全力を尽くす。だから、
「負けんなよ、レナ」
そう小さく呟いて、ダッシュのペースを上げた。
