目隠しサムライ

第三十七話 亡霊騎士

「くそっ、まさかまだこいつらがいたとはっ！　しかも今までになく強力だぜ！」

「滅せよ！　はぁあああっ！」

「お前、浄化魔法なんて使えないだろ！　そもそも敵がどこにいるか知ってるのか！？」

「うわっ、撃つな！　本堂が傷つく！」

　日が沈み、夜の闇が徐々に訪れようとしている時刻。本堂の方では大層な騒ぎが、たった今起き始めていた。

　僧房から特急で駆け寄ってきた僧達が、本堂内にいる何かと戦っている。刀や魔道杖を持った寝間着姿の僧達。その武器には、ラチル達が使う神聖魔法と、似ているようで少し違う、白い輝きを放っていた。

　僧達はまるで虫を探すように、円陣を組まずに散らばりながら、本堂や庭にて敵を探していた。

「おいっ！　敵がそっちに逃げたのか！？」

　そこに駆け寄ってくる勝太郎。風呂のある別棟の方から、大急ぎで着替えて、本堂前の庭に到着した。風呂上がり直後であるため、彼の身体から、湯煙が立ち上りまくりだ。常人なら、湯冷めを気にするところ。

　勿論そんなこと彼が気にすることもなく、先程逃がした敵が、こっちに来たのかと思い、大急ぎで彼らの元に辿り着く。

「気をつけろ勝太郎！　お前が言ってた、気配の感じない敵ってのは・・・・・・」

「ちょっとどうしたの！？」

　勝太郎に伊助が何かを伝えようとしたとき、新たな参入者がやってきた。ついさっきまで、宿坊の方で、アマテラス文字を習っていた、ラチルとウィリアムと水奈子だ。

　彼らは今、いつも通りのあの神官服で、剣や魔道杖を携えている。ラチルは既に抜剣しており、すぐにでも戦う気でいるようだ。

『己貴様ら・・・・・・お前達に姫様は渡さない！　姫様を唆したお前ら全員、皆殺しだ！』

　勝太郎の耳にそのような声が聞こえてきた。これに勝太郎は、即座に周囲を探るが、ここに自分たちと僧達以外の気配は感じられない。

「くそっ、何だお前ら！　姫様って、誰だよ！？」

「勝太郎、お前何言ってんの？」

　その声に反応して声を上げる勝太郎に、何故か伊助は、疑問の声を上げる。それは他の僧達も、ラチル達も同じであった。皆が勝太郎に目を向けて、当惑している。

「何って、さっき喋った奴に文句言ってんだよ！」

「勝太郎さん、もしかしてあなた霊の声が聞こえるのですか？」

　霊の声が聞こえる。オカルト商法のようなその台詞を口にしたのは、水奈子であった。彼女の問いに、逆に勝太郎が困惑するが・・・・・・

「まあ、それは今はいいでしょう。とにかく敵は今、この辺りにいます。私が正体を暴きましょう・・・・・・」

　水奈子が魔道杖を掲げると、その魔道杖の先端が、白く太陽のように光り輝く。その光が周囲に拡散して、一瞬昼間のように明るくなったと思ったら、その光によって敵の姿があぶり出された。

「あれはっ！？　まさかっ！？」

　その光を浴びた直後、透明人間がペンキをかけられたように、姿を現した存在。それに今度は、ラチルが驚愕の声を上げた。

　ラチルが見る先に、皆が注目する先には、白い煙のような、もやもやした得体の知れない者が存在していた。空に立ち上っていかない、気体かどうかも判らないそれは、やがて一カ所に集まって、形をなしていく。

　それは半透明の怪人であった。

　空からは月と星の光が降り注ぎ、本堂からも電灯と思われる明かりが放射されている、夜にしては結構明るい本堂前の庭園。

　そこに見えるのは、全身が硝子のように透けており、人のような形をしていて、人でない謎の存在であった。

　西洋の板金鎧のような物を身に纏っている、身長二メートル越えの、巨漢の人物。まさに幽霊騎士という形容が相応しい。全身が鎧で覆われていて、顔も肌も見えないが、恐らく中身も又透明な幽霊なのだろう。

　その鎧のデザインは、以前会った、ディークの騎士達の甲冑と、とてもよく似ていた。しかも胸元の装甲に、ディークの紋章が掲げられている。

　そんな幽霊騎士が三人、この本堂前の庭に姿を現していた。どうやら水奈子の魔法で、霊視のないものに見えるようにされたらしい。

「アンデット！？　しかもあれはディークの騎士ですか！？」

「ああ、どうやらあれがあんたらを狙った犯人みたいですぜぇ！」

「ディークの騎士？　おいおい、どこにいるんだよ？」

　皆がこの敵の出現に困惑する中、何故か状況が呑み込めてない者が一名。それは勝太郎であった。

　彼は皆が顔を向けている先に、己も顔を向けるが、何故皆がそこに注目するのが判っていない様子である。

「何ってあそこよ！　あんな大きい人がいるのに、判らないんですか！？」

「いんや全然・・・・・・」

　この現れた幽霊は、完全に実体化はしていないが、その姿はこの場にいる全員が、はっきり視認していた。だが勝太郎だけは、その存在を感知できなかった。まあ目隠しているのだから当然だろうが。

　彼には霊の声は聞こえたが、反響による物質的な感知はできないようであった。

「行くぜ、神光！」

　魔道杖を持った僧達の何人かが、そういう必殺技っぽい声を上げながら、その幽霊騎士達に、ラチルの神聖魔法と似た感じの、白い光線を発射した。

　その光線を、幽霊騎士達が素早く動いて躱す。だが1発だけ、一人の幽霊騎士の肩に命中。多少は効いたようで、それに僅かに怯みながらも、幽霊騎士達はその場から逃走していった。

　ちなみに躱された光線の何発かは、庭に植えられている樹木の幹に当たる。だがその幹には、傷一つ付いていない。幹が揺れたりといった、物理的な動きもない。

　どうやら彼らの使う魔法は、ラチル達の神聖魔法と違って、物理的な破壊力は無いようである。

「この野郎が！　待てや！」

　伊助が白光を纏った刀を振り上げて、幽霊騎士達の逃げた先に向かう。他の僧達も、一緒に走り出した。あっというまにこの場にいた者の半数以上が、その場から離れていった。

「何してんだお前ら？　そこに敵がいるのか？」

「ええ、そうよ！　敵は幽霊なのよ！　だから勝太郎さんにも、気配が掴めなかったのね・・・・・・」

「なんですと！？」

　謎の侵入者の正体は幽霊だった。その衝撃の事実に、勝太郎は少し驚く。そしてすぐにラチルと共に、その幽霊の逃げた先、僧達が向かった方向に走り出した。

「おいっ、ここって墓場じゃないのか！？」

「そんなの見れば・・・・・・ああうん、そうだよ」

　林を抜けて、一行が辿り着いたのは、寺から少し離れた所にある、寺院墓地であった。月夜の中に立ち並ぶ、無数の墓石が立ち並ぶ姿は、結構不気味なものがある。

　しかも近くで梟の鳴き声など聞こえてくるため、ますます不気味感がある。ただし毎週掃除されているため、墓石に苔などは生えておらず、その辺の風情はない。

「院主様、あいつがここに逃げ込んだということは、やはりあれではないでしょうか？」

　ラチルが指差した方向には、確かに心当たりがある物がある。そしてそれを知っていることに、水奈子は若干驚く。

「ええ・・・・・・ご存じだったんですか？」

「ああ、前に俺がこの辺りを案内したんですわ」

　伊助の回答の後に、一行は山狩りにでもいくかのように、その方向に向かって、武器を構えて一斉に走り出していった。

　そして辿り着いた先には、そこにある大型の物体が、堂々と立ち上がっている。そしてそこに辿り着く、彼らの進行を阻害する者が現れた。

「うわっ！？」

　バシッ！

　それは突如として現れて、一瞬で終わった。道中の墓の間から、小型の動く何かが飛び出して、水奈子に噛みつこうとしたのである。だがそれは直前に勝太郎に止められた。

　周囲から聞こえてきた、僅かな足音を聞きつけて、誰よりも素早くこの者の襲撃に反応したのである。

「何だこいつ？　犬か？」

　勝太郎に首を掴まれて、持ち上げられている、中型程度の生物。それは狸であった。幽霊を追っていたら、道中で何故か、野生動物の襲来を受けたのである。

　息苦しく口を盛んに開閉し、足や尻尾を、赤子のようにジタバタと振るって、勝太郎の束縛から逃れようとしている。

　勿論その程度の抵抗で、勝太郎の手は緩まない。前足の爪が、彼の手を引っ掻いても、その肌には傷一つ付いていない。

「この子もしかして、前にお墓のお供え物を食べてた・・・・・・」

「ああ、多分そうだぜぇ。しかしどうしたこった？　こいつは盗みは良くするが、人を襲うなんてこと・・・・・・」

「あら？　この子、目が？」

　基本臆病な狸は、積極的に人を襲うようなことはない。しかもこの狸は、普段から人里に出入りして、人間にかなり馴れているはずだった。

　だがそれが、急に水奈子に噛みつかんと、襲いかかってきたのである。様子がおかしい点はもう一つ。この狸の目は、何故か青く光っている。

　動物番組などでよく見る、夜中にライトが反射して光る目ではなく、まるで眼球そのものが電球になったかのように、発光しているのだ。

「ちょっと待って・・・・・・多分この子は・・・・・・。勝太郎さん、その子をもうしばらく捕まえてて！　それと首を締めるのを、少し緩くして上げて。何だか苦しそうで可哀想だわ・・・・・・」

　勝太郎に首根っこぶら下げられて、息苦しそうな狸に、ラチルがそっと手を伸ばす。暴れて激しく揺らめきながら吊されている狸。

　勝太郎はその狸の、後ろ足をもう片方の手で掴み、これ以上揺れないよう狸の身体を固定した。そしてラチルは、狸の爪にやられないように、その背中の方から手を寄せる。

　ラチルの右掌が、狸のふさふさの毛皮で覆われた背中に触れる。するとその右掌の内側から、淡い神聖魔法の光が発せられた。

　その光が、狸の背から身体に吸い込まれるように照射されていく。すると狸の身体から、蒸気のように白い煙が、うっすらと立ち上り始めた。

　勝太郎も風呂上がりで身体から湯気が立っているが、それとはどうも様子が違う。

「「おっ？」」

　すると今まで暴れてきた狸が、急に大人しくなる。青く光っていた目も、あっというまに元通りである。そしてまるで何か怯えているように、勝太郎の顔に目線を向けて震えていた。

「お願い、離して上げて・・・・・・」

「おう・・・・・・」

　勝太郎は持ち上げていた狸を、静かに地面に降ろし、首から手を離す。すると狸は、一瞬で消えるように、一目散に逃げていった。

　狸の動きは意外と素早く、墓の間を潜り抜けて、あっというまに近くの林の中へと消えていった。

「あれは・・・・・・やっぱり憑依かよ？」

「そうみたいね・・・・・・」

　伊助の問いに、ラチルは少し戸惑いながら肯定した。そしてその事実に、次に勝太郎が問いかける。

「あんな動物を操って攻撃する程度か？　意外と大した力はないんだな」

　気配を感じさせず、寺に侵入するほどの手練れと考えていたら、随分と力の弱い攻撃方法。それに除霊歴のある水奈子が答えた。

「亡霊の力なんてそのようなものですよ。ただ刀や銃で倒すことができない分、生きた人間よりも対処が難しいのですが」

「へえ・・・・・・ていうかラチルの魔法って、魔人だけでなく除霊もできるんだな」

「そりゃそうよ。私の使ってる神聖魔法って、傷を治したりアンデットを倒したりする白魔法の、上位版の位置づけだし」

　ラチルの返答の後で、一行は早速、諸悪の元凶と思われる所に辿り着いた。皆が緊迫して、その物体に注目している。

「多分・・・・・・これがあの亡霊達の、発生源ね」

「そうか！　じゃあ、やるか！」

「えっ、ちょっと！？」

　ラチルが何か説明しようとする前に、勝太郎が止めも間に合わずに、その物体に拳を振り上げて突撃した。

　ドオオオオン！

　勝太郎の拳を受けて、激しい破壊音を鳴らし、その物体＝異人の大型墓は、窓ガラスのように簡単に、そしてバラバラに砕け散り、周囲に石の欠片を飛び散らした。

　ガラララララッ！

「ちょっと勝太郎さん！　あなた何やってんの！？」

　無数の石片が地面に転がり落ちる音の中、ラチルは呆然とし、そして激怒した。それに勝太郎も、逆の意味で驚く。

「えっ？　さっきこれが発生源って・・・・・・」

「これはお墓よ！　それを壊すなんて、何て罰当たりなことを・・・・・・」

　勝太郎が破壊したのは、前に伊助に見せてもらった、一年前にこの村近辺の海岸に流れ着いた、ディーク兵達の墓石であった。

　その下に、数千人分のディーク兵の遺灰が詰め込まれた、この墓地の中でも異彩を放つ墓。それを勝太郎は壊してしまったのである。