第二十三話 国外脱出
「でも折角造った魔人を、ディークは無駄にしなかった。国の権威の象徴である聖者の育成計画と、この魔人を利用して、国の権威を高めるための、大芝居を打った。それが私達がやらされてきた魔人討伐の真相・・・・・・」
「権威を高めるため？ そんなことのために、自国の民を怪物に襲わせたんですか！？」
「確かにこの国の人達も、沢山その芝居のせいで、魔人の犠牲になったけど・・・・・・。数で言えば襲わせたのは、自国の民よりも、他国の民の方が多かったみたい。他国に領土に魔人を放ち、人々に多くの犠牲が出る前に、颯爽とディークの聖者が現れて、邪悪なる魔人を討ち滅ぼす。ディークはそんなことを繰り返して、他国に恩を売って、色々政治的に要求していたようね・・・・・・・。そして魔人を滅する聖なる力を持った国として、大陸中に名を売った。まるで神聖魔法を使えるのは、自分の国だけみたいにね。実際の所、そういった術者がいる土地では、意図的に魔人を放ったりしなかったみたいだけど」
魔人と聖者を利用していたのは、単に英雄劇を作り出して、権威を高めるだけではない。他国に部分的に侵略して、国交・交易を有利に扱うための、政治的手段だったのである。
だがもしその真相が、被害を受けた国に知れたりしたら・・・・・・
「当然魔人が生まれた原因が、自分たちだって事を、ディークはひた隠しにしたわ。でも自国が侵略返しの危機に陥ったときに、それを放棄したわ。魔人を反乱軍に対抗する為の兵器として、投入して戦場に送ったの。ディークが魔人を操っている様は、多くの人に目撃されてね・・・・・・それは一気に大陸中に伝わっていったわ。そしてその戦略は失敗。投入した魔人は、暴走を初めて、敵味方関係なく、襲い始めたわ。それどころか勝手に増殖を初めて、国の人間の勢力圏を侵し始めたの・・・・・・」
「それは何という愚か・・・・・・というか間抜けですね」
この話しにウィリアムは、怒りよりも呆れの感情が強く出ていた。何という大失態。ディークは自分のインチキを、一気に世界中に晒した上に、更に敵を増やしたのだから。
「魔人達の暴走のせいで、反乱軍は一旦侵攻を止めたわ。今彼らは、奪い返した植民地と、奪い取ったディークの領土で、祖国の復興に専念してるわ。一応、敵を退けることには成功したけど・・・・・・失ったものが多すぎたわ。自国の国民を含めて、この世の全てからの信頼を失った。そして魔人の暴走で、多くの土地と人を失ったわ。かつてのディーク神聖王国の本国領土で、三割が反乱軍に奪われ、二割が魔人が徘徊する危険地帯になったわ。実質ディークは植民と奴隷だけでなく、自国の領土も多く失ったの・・・・・・」
この国の二割が、魔人達の巣窟になっていた。先程勝太郎が道に迷い込んで入ったところに、ばったり魔人と遭遇したのだ。恐らくその危険地帯は、人間の住まう土地の、すぐ近くにあるのだろう。
「この国の産業の半分は、植民地からの税と、奴隷達の労力によって補われていたわ。それを全て失ったことで、この国は収入源と一気に失った。・・・・・・でも王政府はそれを容認できなかったみたい。土地を失う前と、同じぐらいの税収を保持するために、残された土地にいる国民に、途方もない重税を課すようになったの。逆らう者や、税を払わない者は、全て殺されたり、奴隷にされたりしたわ。反乱軍に土地を負われて逃げてきた難民達も、同じ事をしたみたい。大人しくしたがって、税を支払っても、その後でお金も食糧も殆どなくなってね。既に餓死する国民も、既に出始めてるみたい。それとは別に、国外に逃亡する人も、沢山でているわ。アマテラスからの大敗から、まだ1年しか経っていないのにね」
「そんなそれじゃあ、この国からすぐに、人が一人もいなくなっちゃうじゃないですか！？」
「ええ、そうね・・・・・・国の衰退を止めようとせずに、それどころか目先の自分の豊かさのために、更に衰退を招く政策を、王政府は行っているわ・・・・・・。正直この国はもう駄目ね。あと何年か経てば、勝手に消えてなくなるんじゃないかしら？」
ルチルによって長く語られた、この国の本性と、衰退の状況。ウィリアムも、覚悟はしていたが、自国の予想以上の愚かさに愕然としていた。
「残念だけど、もうこの国を救う手立てはないわ。いや、そもそものこれまでの業を考えれば、救う価値すらないのかも知れないけど・・・・・・。私がこの国でしたいことは一つよ。今でもこの国で、何も知らされずに、ディークに利用されている聖者達を救う事よ。今回のウィリアム君みたいに、手荒に連れ出しても構わないわ。こんな愚かな国に付くすのを止めさせて、皆が自由な意思で生きれるようにするわ」
「自由にって？ 具体的にどうするんだ？ この国から逃げるのか？」
今回のラチルの言葉に問いかけたのは、勝太郎であった。突然彼が口に挟んできたのに、少し驚きながらも、ラチルは即座にその言葉に肯定した。
「当然よ！ まだ行き先は決めてないけど・・・・・・いずれはこの国からおさらばね。何ならアマテラスにでも行こうかしらね？ あそこって、ディークが野蛮と教えてきたのと違って、実際はとても誠実な獣人達が暮らしてるらしいし・・・・・・」
「この国に残された国民と魔人はどうする？ 聖者が一人もいなくなったら、誰も魔人を駆除できないんじゃないのか？ このまま奴らを放っておけば、どんどん数を増やして・・・・・・」
「そんなこと私の知ったことじゃないわよ。言ったでしょ、こんな愚かな国を、救う価値はないって。それにさっきルーカスがしたのを見てたでしょ？ 折角私らが魔人を駆除しても、奴らがまた新しい魔人をどんどん造ってちゃ、もうキリがないわ」
「そうか・・・・・・」
聖者の国からの扱いはともかく、あの魔人という怪物の物理的な被害状況は、国の愚かさとは関係ない大問題である。
だがその問題は、自分たちとは完全に無関係と、ラチルはバッサリ切り捨てる。勝太郎は、それに少し言いたげな雰囲気だったが、結局特に反論せずに引き下がった。
「それでこれから具体的にどうするんだ？ また別の所で働いている聖者を探して、また連れ去るのか？ 相当なやばいレベルのお尋ね者になるが・・・・・・」
「私はもうお尋ね者よ・・・・・・。でも確かに私達だけじゃ、とてもできないわ。それでお願いなんだけど・・・・・・」
「これからも俺に協力しろってか？ いいぞ」
「「えっ！？」」
普通に考えれば、かなり厚かましいお願い事。だがそれに勝太郎が、あまりにあっさりと引き受けたことに、逆にラチル達の方が驚いている。
「ウィリアム君を連れ出す話しといい・・・・・・何かあっさりと私の言うこと聞いてくれるわね・・・・・・。理由聞いてもいいかしら？」
「何度か話したが、俺は罪を償うことを命じられてるからだ。詳しい話しをしてもいいが・・・・・・とりあえずここから離れようか？」
「えっ、何で？」
「外の方から、ここに誰かが近づいている。かなりの大人数だ。村人か兵士か判らんが、今は俺たちは、人に会わない方がいいからな」
それを聞いた二人は、即座にその場から走り出し、教会の壁の穴から外に飛び出していく。
勝太郎には外の様子を見ることはできないが、超人的な聴覚で、遠方からの多人数の足音を聞くことができた。
ただその足音の主が誰なのかを、視覚で識別することはできない。外の様子を見たらしいラチルが、慌てた様子で、こちらに戻ってくる。
「松明の明かりが遠くに見える。多分村人だわ！ 近隣の村々に逃げたと思ったけど、もう帰ってきたのかしら？」
「どうしましょう！？ これって僕たちは、会っちゃ不味いですよね！？」
世間を知ったウィリアムも、今の状況が芳しくないことを、即座に理解することができた。この村とは、今日一日で色々ありすぎて、確かに会うのは不味いだろう。
「どうすって、出てくしかないだろう？ お前達、俺の身体にどこにでもいいから触れろ。これから転移魔法で、俺の下宿先まで飛ぶ」
「あっ、そうか！ 勝太郎さんは転移魔法を・・・・・・」
「ああ、そういえばそんなこと・・・・・・でもそれって誰かに飛ばされたって言ってたけど、自分でもできたの？」
勝太郎が転移魔法で、砦からこの村に移動したのは、ウィリアムも直に体験している。確かにこの状況で、その技を使わない手はない。
「判ったわ・・・・・・じゃあ」
「おう・・・・・・」
そういってラチルが、勝太郎を後ろから抱きつくように接触する。これに勝太郎は驚き、少し嬉しそうであった。ちなみにウィリアムは、勝太郎の左手を握っていたが、これには無反応である。
「この国を出る前に、とりあえず先に言っておくか？ これから先の冒険、宜しくなラチル」
「ええ、宜しくよ勝太郎さん。何でこんなに私に良くしてくれるのか判らないけど・・・・・・便りにしてるわ」
「あの、僕もいますよね？」
「ああ、すまんウィリアム。お前も宜しくな」
今日初めて会って、そして互いの事をよく知らない内に、いつのまにか結成したパーティーだが、当人達は旧来の友人のように、随分手早く親しそうであった。
さてそして勝太郎が転移魔法を使おうとした時、彼の超人的な聴覚に、ある声が聞こえてきた。
『魔人が出た！ 助けてくれ！』
他の二人には聞こえないが、勝太郎には聞こえた、外からの声。
これに彼は一瞬、迷ったのか魔法の発動が止まる。
「勝太郎さん・・・・・・どうかしたの？」
「・・・・・・・・・いや、大したことない。じゃあ行くぞ」
迷いはあったものの、もう彼らには、この村で何かしても、良い方向に出向くとは思えない。
勝太郎はこれから見捨てる村人達の存在に、僅かな罪悪感を覚えながらも、予定通りに転移魔法を使う。
そして勝太郎と、彼に捕まっている二人の取り巻く空間が、一瞬で変わった。この時、異界の戦士と二人の聖者が、このゼウス大陸から一時離脱した。
