第4話 大空に怒りを込めて (Part1)
泣いている。みんな、泣いている。墓の前で、泣いている。
なんて痛ましい風景なのだろう。なんて悲しい風景なのだろう。
隣で、深いため息が聞こえた。フィジー隊員が、その光景に背中を向けていた。
「フィジー隊員、どうしたんですか？」
「話しかけないで」
いつもの、快活なフィジー隊員がそこにはなかった。
「なんで……」
「そんなこと、わかってるでしょ」
すごく、怒っていた。
「私のせいで、私が守れなかったせいで……」
＊
時間を遡って。
ユジム国クレセト村、快晴の中で、エルフの一団が川べりの開けた所にやって来た。壮年の男女で４人、青年の男女で７人、そして幼い子供が男女で３人。彼らは皆、親族関係であった。
銀髪の、少し皺の伺える男性が、全員の前に立つ。
「それではここを拠点とし、狩猟を開始する、森に入り、鹿狩りする者と、ここで魚釣りをする者で分かれよう」
壮年の男女３人と青年の男女５人が鹿狩りに赴き、残りは魚釣りに残った。
狩猟はエルフにとって重要な訓練であった。エルフは強い魔力を持ち、高度の魔法を扱える種族として知られるが、この狩猟では一切魔法を使うことは禁じられていた。
あえて、魔法を使わず、通常の道具を用いて狩る事で、精神を集中させ自然と一体となるための格好の訓練となる。特に魚釣りは負担はかかる少ないため、幼年のエルフにはちょうど良かった。
魚釣りの側は、それぞれ釣り具をもって、岩場に向かっていった。子供たちは遊びの気分ではしゃいでいる。
「こら、落ち着きなさい、転んでけがしたらどうするの」
青年の女性に注意されたが、子供たちは特に気に留めることなく、楽しげな表情のままだった。
「はぁ、子守もやるなんてな……」
「文句をいいなさんな、これもまた、修行の一環よ」
「はいはい」
青年の男性が壮年の女性……母親に諌められ、力の抜けた表情で釣り針を投げる。それに続くように母親、青年の女性……姉と、最後に子供たちが川に向かって釣り針を投げた。皆、岩の上で仲良く等間隔に並んで座っていた。
皆、静かに釣り糸の先に神経を集中させつつ、岩と同化するようにじっと待っていた。しかし、子供たちはどうしてもこらえきれず、釣り糸がの先が揺れて波ができていた。元々、待つのが苦手なうえに、清流を前に水浴びをしたいという気持ちが沸いていた。
次第に、母親を皮切りに、段々と魚が釣れだした。しかし、子供たちは一向に釣れないままだった。
「ねぇ、全然つれないよ～、つまんな～い」
「こーら、ぐずつかないで」
集中力が完全に切れた子供たちを姉が注意する。
「水浴びしていい？ 水浴びしたい！」
「さーわーがーなーいー」
「ふふ、しょうがないわねぇ……あなたたちだけ、向こうで遊んでなさい、ただし、私たちの目の届かないところに行ってはダメよ」
母親が優しい言葉に、子供たちは大きな声で喜び、釣り具を早々に片付けて、河原の方に向かった。それを見て、青年は小さく呆れたようなため息をついた。
「ったく、しょうがないな」
「まぁまぁ、あなただってあんな時があったんですから」
母親が青年に微笑んだ。
「ちぇっ……おし、もう１匹」
青年はぶぜんとした表情で、魚をかごに入れる。離れたところで、子供たちが下着姿で、明るい表情で、水浴びを楽しんでいるのが見えた。
青年が餌を付け直し、釣り針をまた川に投げ込んだ時だった。森から一斉に鳥が飛び立ち、動物たちが走る音が聞こえた。子供たちは遊ぶのをやめて、不安げな表情を浮かべ、母親と姉弟は、険しい表情であたりを見回した。
「大災害の前触れ……みんな、準備して」
母親が冷静に指示すると、急いで釣り具を片付け始めた。
「ん、あれは大ガラス……？」
姉が何かを見つけた。
それは空の上から急降下していた。それは大ガラスと見るにはあまりにも大きすぎた。
子供たちはそれを呆気にとられた様子で見ている。
「子供たちが！？」
母親は急いで立ち上がり、子供たちの所へ駆け寄ろうとした。その瞬間、怪鳥から何かが放たれ、母親の肩に、姉の太ももに、青年のすねに刺さった。それは鉱物でできた、杖ぐらいの長さの針。３人はその場に倒れ、痛みに声を上げ、悶えた。
苦しみながら、青年がポケットから笛を取り出し、精一杯吹いた。甲高い、澄んだ音が辺りに響き渡った。
「頼むっ、間に合ってくれ……！！」
青年は心の底から祈った。怪鳥はその軌道から、明らかに子供たちを狙っていた。子供たちはすくみ上り、ただ身を寄せるばかり。
「《母なる大地よ、悪しきものから守る壁を築き給え》！！」
母親が呪文を詠唱し終えると、怪鳥と子供たちを隔てるように岩の壁がせりあがってきた。
「《古よりなり続ける雷鳴よ、我に力を貸し給え》！！」
姉も何とか立ち上がり、タクトを振りかざして呪文を詠唱した。タクトの先から雷が怪鳥に向かって飛んでいった。
しかし、怪鳥は目から紫色の雷を放って相殺させ、さらに、岩の壁も破壊してしまった。振ってくる岩に当たらないよう、子供たちは小さくうずくまった。
「早くっ、早く逃げて……っ！！」
子供たちに呼びかけながら、母親が何とか立ち上がった。しかし、まるでその瞬間を狙ったかのように、また針が飛んできて、今度は母親の膝と姉の足首を射抜いた。
母親の声を聞き、子供たちは、震える足で何とか立ち上がり、走り出した。川の水に足を取られ、転んでも、なんとか逃げようと懸命に走った。
しかし、怪鳥はすぐそこまで迫っていた。
「おい、いったい何が起こった……」
鹿狩りの部隊が河原にたどり着いた。彼らの目の前で、怪鳥は３人の子供たちを捕らえ、空高く連れ去った。
