殺戮機械が思い出に浸るとき ３
翌日の朝。誠は気まずい雰囲気の中食事をとっていた。右隣には要、左隣にはアイシャ。どちらも今日は休暇を取ることにしていた。
「自宅に行ってどうにかなるのか？ 」
トーストを囓りながら正面のカウラがつぶやく。誠もその言葉にただ苦笑いを浮かべる。考えていみればその通りだった。いつものことながら特に考えらしいものはなかった。
「ともかくそこからだろ？それにアイツの自宅。見たことないしな」
「要ちゃん……単なる個人的な好奇心？それなら休みなんか取るんじゃ無かったわ」
すでに食事を終えたアイシャがゆったりとコーヒーを啜りながら目を誠越しに要に向ける。要は不機嫌そうにスクランブルエッグの皿を手に持つとそのまま口に流し込んだ。
「自宅に行ったとする。不在ならどうする？」
カウラの言葉に誠も大きくうなづいて要を見つめる。要はといえばスクランブルエッグの皿を景気よさげにテーブルに叩きつけるとぬるいコーヒーを一気に口に流し込んだ。
「あれだ、アイツが制作に絡んでたアーティストの所属会社を片っ端から訪ねてだな……」
「要ちゃん。それだといつか通報されるわよ。一応名の通ったアーティストの居場所を訪ねて回るなんて……ストーカー以外の何者でもないじゃない」
愛車の言うように誠もただ呆れるしかなかった。ただこうなった要はガス抜きでもいいからすこしばかりいうことを聞いてやる程度はしなければならなかった。
「まあそれでダメならまた叔父貴に聞くさ、一番付き合いが長いのは叔父貴だからな。自分じゃ動かねえがアタシらにヒントくらいくれるだろ」
「最初からそうすればいいのに……」
「アイシャ！何か言ったか！」
「別に」
はじめの乗り気とは打って変わってめんどくさそうに答えるアイシャに誠は大きなため息をついた。
「それにしても……あんまり食べないわね。誠ちゃん」
トースト一枚とスクランブルエッグ。それにソーセージ一本で食事を終えた誠を不服そうにアイシャが見つめていた。
「まあ朝ですから」
「昨日は飲んで無いじゃないの……もしかして何か作ってるの？ 」
誠の趣味のフィギュア作りの話を聞き出そうとしているアイシャだが。誠には特に話すことは無かった。
確かに正月に実家に帰ったときに道具の一式は持ってきていたがそれは倉庫に眠ったままでとりあえず手を付けるめども立たない。それ以前にこのうるさい三人娘の相手で心の余裕は久しく失われていた。
「久しく作ってはいないんですが……食欲がないのは、今日はいろいろとありそうなので」
「なら食っとけ！ 」
要が自分の皿の上のソーセージを誠の皿に移す。そしてにんまりと笑うわけだが、誠はどうにもただ愛想笑いを浮かべるしかなかった。そんな要をカウラは冷ややかに見つめている。
「なんだよカウラ。気が向かないなら来なくて良いぞ」
「行かないとお前が何をするか分からないんだ。ついていくよ」
皮肉めいた笑みを浮かべながらカウラは静かにそうつぶやいた。
仕方なく誠はソーセージを食べる。味気ない感じ。
「旨いか？ 」
「ええまあ」
形式的なやりとり。要は特に感慨も無いと言うように立ち上がる。
「じゃあ十分後に駐車場。アイシャ。遅れたら置いていくからな」
「四人乗りってことは使うのは要ちゃんの車じゃないじゃない！勝手に決めないでよ」
「こういうことは誰かが決めないといけないんだ。ともかく遅れたら置いていくからな」
不服そうなアイシャを置いて立ち去る要をただ呆然と誠達は見送った。
「やる気ですね」
「ろくでもないことになりそうだ」
誠とカウラはため息をつく。
「まあいいじゃない、楽しみましょ」
アイシャはただ一人やる気があるというように元気よく立ち上がった。
「準備ですか？ 」
「まあね」
そう言って誠とカウラは遅い朝食の食堂に残された。
「本当に大丈夫なんでしょうか？」
「まああれだ。ハンドルを握っているのは私だ。その意味はわかるだろ？ 」
カウラもそれだけ言うのが精一杯だった。確かにこの下士官寮に住む要、カウラ、アイシャの三人が通勤や移動に使っているのはカウラの赤いスポーツカーだった。だが要も一応は自分の超高級スポーツカーを持っている。やるとなったら自分で動く可能性も無きにしもない。
「でも本当に大丈夫ですか？ 」
ソーセージを食べ終わると誠は念を押すように聞いてみた。カウラはただ儚く笑う。実際それ以上の事をカウラに求めることは酷だった。
「まあうちも遼北と西モスレムの軍事衝突が起きれば招集されるでしょうから……無理せずに行きますか」
誠は半分は自分自身に言い聞かせるようにしてそう言うと立ち上がった。カウラも力なくそれに続く。二人だけの食堂。二人の思いは一つ。場合によってはロマンティックな場面になるのだが、それが要と言うトラブルメーカーに頭を抱えての場面。気分はただ面倒くさいの一言に尽きた。
「行きますか」
どうしても誠の出す声には倦怠感ばかりが浮き上がっているように感じられた。
誠はそのまま食堂を飛び出し、階段を上り、自分の部屋に飛び込む。遅れていけば要の機嫌は確実に悪くなる。その原因に自分がなるのは得策ではない。
ジャンバーを羽織り、財布を持つとそのまま階段を駆け下りた。
「神前はやる気なのか？ 」
まるで不思議な生き物を見るように食堂を出たばかりのカウラが誠を見つめていた。
「とりあえず僕が相手をしていますから、準備はゆっくりしてください」
「悪いな。助かる」
そう言うとカウラはゆっくりと階段を上がっていく。
誠はとってつけたような地味な玄関の靴箱からスニーカーを取り出して履いてそのまま道路へと飛び出した。
初春の風はまだ冷たい。仕方なくジャンバーのジッパーを閉めるとそのまま誠はポケットに手を入れて隣の駐車場に向けて歩き出した。
すでに始業時間を過ぎている。止めてある車は三台。黒い小型車は先月異動していった技術下士官の車。急な異動でパンクの修理の時間が無いため島田が直してから売りに行く予定のものだった。隣には銀色の要の超高級スポーツカー。余りにも場違いな為、今のところいたずらはされてはいないが、いつかはされるだろうと誠もつい苦笑いを浮かべた。
そしてその奥に最新型の赤いスポーツカー。そしてその隣には……、
「早く来い！ 」
叫ぶ要の姿がある。誠は仕方なく小走りで要のところまで急いだ。
「アイツ等はまだか？ 気合いが足りねえよ」
「いや、これはあくまで休暇中のことで仕事じゃないですから……」
誠のいい訳に明らかに不機嫌になる要。そのタレ目が殺意がこもっているように歪む。
「なんだ？ 同僚が行方不明なのに気にならないのか？ オメエは。冷たい奴だな」
「行方不明も何もちゃんと仕事は進めてるんだから無事なんですよ。やっぱり余計なお世話はしない方が……」
ここまで言って誠は言葉を飲み込んだ。下手に逆らえばただ機嫌を損ねるだけ。こういうときは黙っているに限る。
「余計なお世話かもしてないけどよう。やっぱりこういうとき心配してくれる人がいる方がいいと思わねえか？ アタシは心配してもらった方が……」
「私が心配して上げる」
突然後ろからアイシャに声をかけられて要はもんどり打って誠に抱きついた。その後ろではカウラがめんどくさそうに車のドアの鍵を開ける。
「あらー……朝から情熱的ね」
「脅かすんじゃねえよ！ ちゃんと一声かけてから声をかけろ！ 」
「一声かけてから声をかけるって……どうやるのよ。やりかたが分からないから教えてよ」
いつものアイシャの減らず口。要はただ怒りをため込んでアイシャを睨み付けた。
「押し込まないでくださいよ」
１８０ｃｍに近いアイシャが隣に座るとなると１８６ｃｍの長身の誠はいつもよりさらに小さくなって後部座席に入り込まなければならない。
「文句を言わないの。男の子でしょ？ 」
「テメエがでかいんだ。いい加減にしろ」
「身長は工場出荷時から変わらないわよ」
アイシャがひねくれたように要を睨み付ける。アイシャの鮮やかな瑠璃色の髪の毛を見れば確かに彼女が自然界で生まれた人間でないことは誰の目にも明らかだった。
うんざりした表情でカウラが車を出す。静かにエンジンが回り、車は砂利道を動き出した。
「それにしても……要ちゃん。吉田少佐の家は分かるの？ 」
「アイシャ……西園寺もそこまで馬鹿じゃない」
「フォローするのか馬鹿にするのかどちらかにしてくれ」
カウラの言葉に複雑な表情の要。車はそのまま路地へと進む。東都から西に６０kmの郊外の都市豊川。その下町を静かにスポーツカーは動き始めた。
平日である。住宅街の人影はまばらで時折老人会の集まりでもあるのか同じバッグを持ったお年寄りがすれ違っていく。
「何かイベントでもあるのかしら？ 」
「アタシに聞くなよ。市役所なりなんなりに聞けばいいだろ？ 」
アイシャは普段は見ないお年寄りの姿に珍しそうに目を向けている。誠はただ苦笑いを浮かべながら早く目的地に着くことだけを祈りながら小さくなってじっとしていた。
「しかしシャムが知らねえとは驚いたよな……」
「シャムちゃんが吉田少佐の家を知らなかったの？ まあたぶんいつも吉田少佐の方が迎えに行くんでしょうね。意外と吉田さんは紳士だし」
「紳士？ あれのどこが紳士なんだ？ 紳士は玄関じゃなく常に壁を昇って進入するのか？ あれはただの空き巣の出来損ないだ」
さすがの吉田も要のかかればただの空き巣に身をやつすことになる。苦笑いを浮かべる誠だが、すぐに大通りにでる交差点に車がたどり着いたので周りを見回した。
いつも通り大通りには車の通りが激しい。営業車、トラック、バン、営業車、自家用車、バン。次々と通り抜ける車を見ながら誠はただ窮屈に座り続けていた。
「誠ちゃんそんなに向こうに行かなくても……ほら」
調子に乗ったアイシャが密着してきた。すぐに助手席の要が殺気を込めた視線で睨み付けてくる。
「何よ、怖い目」
「別になんでもねえよ」
要の捨て台詞にあわせるように車はそのまま大通りを郊外へ向かうことになった。
「そう言えば吉田さんの家ってどこなんです？」
誠は当たり前の質問を当たり前の顔でした。不意に振り向く要。明らかに不機嫌そうなそのタレ目にただ誠は冷や汗を流した。
「北上川町」
要の言葉から東都郊外屈指の豪邸ばかりが並ぶ街の名前が出て来たので誠はただあんぐりと口を開けた。
「ああ、吉田少佐らしいわね。傭兵時代にかなり溜め込んだんでしょ。それにあの人はうちでも一番の高給取りらしいから……さすがというかなんというか」
別に驚くに値しないというように流れていく景色を見ながらアイシャがつぶやく。確かに考えてみれば当然のことかもしれなかった。下手な宇宙艇よりよっぽど高価な軍用義体を自前で用意する吉田の蓄えが半端なものと考える方がどうかしている。
それに吉田の交際範囲には傭兵時代に場つなぎにしていた音楽関係のプロデュースの仕事のつながりもあることは誠も耳にしていた。最近はとんとそちらでの仕事はしていないと聞いているが、それにしても一度当たれば大きいのが芸能業界である。それなりに長く活動をしてきたらしいのだから印税やその他の定期収入もあるのだろうかなどと誠の考えが次々と巡った。
「北上川町近辺なら……要ちゃんの顔でなんとか情報を得られるんじゃないの？何しろ胡州帝国宰相のご令嬢ですもの。私達下々のものとは住む世界がちがいますから……うん」
自分で言った言葉に自分で納得するアイシャ。要はといえば聞き飽きたというように車窓を眺めたままだった。
「あのなあ、アイシャ。アタシはほとんど親父の仕事関係の人脈とはノータッチだ。確かにたまに領邦コロニー経営の関係で人に会うこともあるがほとんどは役人ばかりだぜ。経営者クラスはアタシに頭を下げても金にならないのは分かってるだろうからな。そんな暇があったら直接摂州コロニーの統治組合にでも顔を出すんだろ」
曇ったガラスに文字を書いては消しながらすげない言葉で返す要。確かに要の言うとおり狭い下士官寮に彼女が移ってからも彼女の統治する領邦コロニーの関係者がやってきたことは一度もない。第三小隊の小隊長の嵯峨楓少佐が所有する泉州領邦コロニー群と比べれば少ないとはいえ1億近い人口の徴税権をを握っている要。こういうときには彼女が遠い存在に感じられて誠はただ静かに黙り込んだ。
「このまま高速に乗るからな。暴れるなよ」
主に要を牽制するように一言言うとカウラはギアをトップに入れてそのまま道をできたばかりのバイパスへと車を進める。
「なあに、この車も菱川のフラッグカーだぜ。多少暴れてもそう簡単にコントロールを失ったりしねえだろ？ 」
「めんどうなんだ。止めてくれ」
要の茶々に苦笑いでカウラが答える。車はそのまま目の前の大型トレーラーに続いて高速道路の側道を走る。
「あれ……前の車が積んでるのは菱川の機材かしら？ 」
「さあな。アタシの知った事じゃねえよ。ついたら起こしてくれ。寝るから」
それだけ言うと要はそのままシートを倒してきた。誠は狭い車内がさらに狭くなり思わず顔を顰める。
「要ちゃんにはかなわないわね」
明らかに人ごとだというようにそれだけ言うとアイシャもまた誠の足下に長い足を伸ばしてきた。
「勘弁してくださいよ……」
バックミラーの中で苦笑しているカウラにそれだけ言うのが誠のできる唯一の抵抗だった。
