殺戮機械が思い出に浸るとき １
「なんだ？ 吉田の旦那は今日もお休みかよ」
待機室に入って来るなりのいつも通りの辛辣な口調の西園寺要大尉の言葉で、ひどい話だが神前誠はようやく隣の机の島の一角がここ三日間空席だった事実に気がついた。
要といえば自分の目で空席の存在を再確認すると先ほどの一言を言っただけで気が済んだように自分の机の上のモニターに視線を飛ばす。誠はそれを見やると再び目を主を失った部隊のシステム担当の席へと向けた。
考えてみれば奇妙な話だった。遼州同盟司法局実働部隊、通称『保安隊』。司法実力部隊の一士官が三日間部隊に顔を見せず、そのことに新米隊員として気を遣う立場の誠が気づかなかった。誠は第二小隊、吉田は第一小隊の所属で勤務が重ならないことも多い。とは言っても人一人、しかも少佐の階級の人物が顔を見せないと言うのに誰も話題にしないことが不思議に思えた。自然と誠は彼の所属する保安隊実働部隊の小さな隊長の方へと目を向ける。
「クバルカ中佐、何か話は？ 」
要と一緒に入ってきた誠の上司でもある第二小隊小隊長カウラ・ベルガー大尉が部屋の上座の大きめの机の主に語りかけた。机の向こうには小さな、本当に小学校就学前のようにも見えるおさげ髪の少女の姿が見えた。
「あ？ 話？ ねーよ」
小さな頭が画面の後ろから飛び出す。実働部隊長クバルカ・ラン中佐。その刺々しくはあるものの幼さのようなものを感じる表情にはまるで吉田がいないことが当然だというように無関心、無感動な表情が浮かんでいた。めんどくさそうにそう言うとランはそのままキーボードを小さな手で叩きつづけている。その冷めた口調にひとたびは無関心を装っていた要が伸びをして少女を睨みつけながら叫んだ。
「いいのかよ、それで。まるで敵前逃亡じゃねえか！ここが胡州だったら銃殺だぞ！ 」
「だって胡州じゃなくて東和だよ。だから大丈夫」
いきり立つ要に吉田の隣の席のこれも小学生程度に見える女性士官、第一小隊で吉田とコンビを組んでいるナンバルゲニア・シャムラード中尉が答えた。その姿を見つけた要はいつものタレ目でシャムを睨み付けながら立ち上がるとつかつかと歩み寄る。見下ろす要。それに小さなシャムは負けじとじっと要を睨みつけたまま答える。
「オメエ……いつも吉田と一緒だよな？ 知らねえのか？ こいつがいねえわけ？ 」
要の見下すような視線。だが一枚上なシャムは要の攻撃的な目つきを見つけると余裕を込めた笑みを浮かべながら黙って頷く。
「なんだよ。ここはなんだ？ 鉄砲持ったり大砲持ったりことによっちゃあアサルト・モジュールなんて言う物騒な巨大ロボットで戦争の真似事もやったりするところなんだぞ？ そこの兵隊が上官の許可も無く行方不明だ？ 」
「いつアタシが許可をしてねーって言った？ 」
またひょいと画面の脇から顔を出すラン。そのぼんやりとした表情に誠は吹き出しかける。だがすぐにそれを要に見つかってなんとか口を押さえて項垂れた。
「じゃあ許可したのか？ 」
「してねーよ。しかもアタシの知ってる限りの連絡手段はすべてシャットアウトだ。おめーの言うようにどうやら敵前逃亡と言ってもいいかもな」
それだけ言うとまたランは頭を引っ込めた。要は表情一つ変えずにつぶやかれたランの言葉に今にも暴れだしそうに顔を赤らめながらこぶしを握り締めてランを睨みつける。
「はあ？ マジで逃亡じゃねえか！ 」
「逃亡じゃ無いよ。連絡がつかないだけ」
シャムが捲し立てる要に茶々を入れた。要の高圧的な一睨みに頭を掻いてそのまま自分の端末の画面に目を移した。誠は今にもランかシャムに掴み掛りそうな様子の要を見ると思わず立ち上がって彼女を制することができるように心を決めた。しかし要は軍用義体の持ち主。そしてランもシャムも見かけによらぬ百戦錬磨の猛者だけあって、それが無駄なことだということは十分にわかるだけに、さらにどうするべきか迷いながら様子を伺うことしかできなかった。
「だからその状態を逃亡って言うんだよ！ 」
一気に捲し立てた要はようやくそこで第三小隊の面々がすでに着席している事実に気がついた。事実はそうだとしても誰もがその事実に気づいても知らないふりを装っているようにさえ見えて、誠は少しばかりいきり立つ要の肩を持つように視線を鋭い目つきの要に向けた。
「おい、楓！ 」
今度はいつもは向けるはずの無いような笑顔で第三小隊小隊長で従妹に当たる嵯峨楓少佐に歩み寄っていく。黒髪を掻き上げながらいつもなら満面の笑みで応える楓がランを気にしながら迷惑そうに近づいてくる要を見つめていた。
「オメエは……知ってるだろ？」
甘い調子で声をかける要。いつもなら笑みを浮かべて答える楓だが、ここはただもじもじとして俯いてみせる。
「なんで僕が……」
さすがの誠もこの様子には楓に同情するしかなかった。楓はちらちらと部下の渡辺かなめ大尉とアン・ナン・パク曹長に視線をやりながら迷惑な従姉の言いがかりをはぐらかす方法を必死に考えているように見えた。
「なあ……教えてくれよ……ただとは言わないからさ。デートぐらいしてやるよ」
「本当ですか！ 」
今度は要が自分の言葉に後悔することになった。楓の要への憧れは誠から見ても異常だった。人造人間で楓の被官になるまで番号で呼ばれていた渡辺の名前を「かなめ」としたのも彼女の愛情故である。コンプレックスに近いその愛情を誠もまた知ってはいた。らんらんと喜びに潤む瞳。そんな楓を見てじりじりと要が後ろに引き下がる。
「お姉様……僕……」
「知らねえならなら……無理することは無いんだぞ……な？ 」
要は助けを求めるように最初は吉田の行方のことで文句を言いたそうにしていたカウラに目をやる。しかしカウラはすでに追及するのを諦めたというように自分の端末で、誠が昨日提出した報告書の添削作業を始めていた。
逃げることはできない。じりじりと楓が近づいてくる。
「そうだ！ 叔父貴なら知ってるだろ！ 神前！ カウラ！ 行くぞ！ 」
急に方向転換した要に襟首を掴まれて誠は立ち上がるしかなかった。
「なんで私まで……」
そう言いながらカウラがモニターから視線を上げる。その先にはいかにも申し訳ないというように手を合わせるランの姿があった。そんなわけで仕方なくカウラも立ち上がる。
「それじゃあ！ 」
颯爽と要は実働部隊の詰め所を後にした。
「隊長に聞くのか？ 」
不服そうにつぶやくカウラを情けなさそうに見つめる要。
保安隊隊長、嵯峨惟基特務大佐。楓の父でもある喰えない中年士官の年とは不相応に若く見える間抜けな面を思い出して誠はため息をつく。
「無駄だと思うけどな……」
思わず誠が呟くとギロリと要が誠を睨みつけた。
「何か言ったか？ 」
引くに引けない。そんな視線の要を前に面と向かって文句を言う度胸は誠には無かった。
廊下をただ一直線に要は進む。
人気がないのが幸いだと誠は思った。もしいればまた勢い込んだ要が尋問して回るかもしれない。隣を見れば呆れた顔のカウラが上官だからつきあうのだという顔をして歩いている。
「おい！ 叔父貴！ いるんだろ！ 」
ノックと言うより破壊しない程度にドアをぶん殴る要。驚いて止めに入ろうとする誠だがすでに要は勝手にドアを開けて隊長室に入っていた。
「おい！ 」
「なんだよ……聞こえてるよ。でかい声出せばいいってもんじゃねえだろ？ 」
いつものように手入れの行き届かない嵯峨の七三分けの髪が書類の山の向こうから顔を出した。疲れているのか、眠いのか。半開きの目が迷惑そうに詰問を始めようとする要を眺めていた。
「じゃあそのでかい声をださせた原因は……」
「なんだ？吉田の話か？ 」
誠もいつものこういうときの嵯峨の察しの良さには感心させられた。要も図星を付かれて黙り込んでいる。それを確認すると嵯峨は制服の胸のポケットからしわくちゃのタバコの箱を取り出して一本取り出す。
「こう言う季節だ……旅にでも出たくなったんじゃないの？ 」
旅だ？ 許可は取ったのかよ」
「そりゃあふと梅の頼りに誘われての一人旅に許可なんて野暮なものを求めるのは……」
タバコに火を付ける為に黙り込む嵯峨。だが誠が聞いても嵯峨の言っていることは十分無茶苦茶だった。
「あいつは何か？ 芸術家か何かなのか？ え？ おい兵隊だろ？兵隊」
要の頬に怒りの引きつりが走る。また面倒なことになった。誠はそう思いながらゆっくりとタバコを吹かす嵯峨に目をやった。
「あいつがいないとお前等は何か困ることがあるのかねえ……さっきからの口ぶりだと仕事が進まなくなるような被害があるみたいな感じだけど」
「直接の被害はねえけどさあ！ 突然の出動とかがあったらどうするんだよ！ 」
要が右手を振り上げて殴りかかろうとするような仕草を見せる。ただそれを見慣れている嵯峨にはまるで効果がないのは確かだった。
「アイツが出るほどの事態が起きりゃあアイツの方からのこのこ出てくるよ。それにだ……」
そこまで言うと嵯峨はタバコを咥えたまま隊長の椅子から立ち上がりそのまま外に向かって顔を向けた。
「コンビを組んでるシャムが困ってないから今日まで気づかなかったんだろ？ シャムがアンに施している特訓の為のシミュレーションメニュー。ちゃんとシャムの提案通りに提出されてるからアイツも文句を言うこともない。部隊の管理部のメインフレームの交換作業も渉の奴の報告じゃあ遅れが無いどころか予定より早く切り上がりそうだって……。仕事はしてるんだからどこにいようが俺の知ったことじゃねえよ」
嵯峨は静かに開いた窓の隙間からタバコの煙を吐き出す。すきま風が微かに冷たく誠達の頬をなでた。
「隊長……それは無責任じゃないですか？ 」
不意に思わぬところから声があったというように嵯峨がタバコを咥えたまま振り返った。声の主はカウラ。その鋭い瞳が薄ぼんやりとした部隊長の顔を射すくめる。だが嵯峨も手練れだった。にやりと笑ってタバコをもみ消すとそのまま何事も無かったかのように椅子に座る。
「無責任？ 一般的な部隊の隊員ならその言葉はまさにその通り。俺は部隊長失格だな。だが吉田は特殊な契約をしててね」
「年俸制……事があったときは歩合で割り増し。腕の立つ傭兵の契約方式か？ 」
要の言葉に否定も肯定もしない嵯峨。そして目の前の書類をぺらぺらとめくり話を続ける。
「あいつは腕利きだよ。どこの組織も欲しい人材だ。うちじゃあ三日や四日自由にしていいことにしてあいつのご機嫌を取り結んで契約を結んでいるわけだ。つまりだ。お前さん等が吉田と同じ事をすると……」
「脱走で銃殺」
要の当然のように吐かれた言葉に誠の額に冷や汗が走る。
「まあそう言うことだ。俺は無駄な労力は使いたくないからな。探したいなら自分で探せよ」
突き放されたような態度で要もカウラも何も言えずにその場に立ち尽くした。嵯峨はようやく決意が付いたというように目の前の冊子の一ページ目を開いてペンを握る。
「まだ何かあるの？ 」
「いいえ……失礼します」
何も言えずにカウラは踵を返す。要も誠も従うしかない雰囲気ができあがっていた。
「ああ、一言付け加えておくと……。見つけたら教えてくれると助かるんだけどね！ 」
出て行こうとする誠達の背中に嵯峨の声が響く。
「おい、どうするよ」
要は扉を閉めてじっと下を向いているカウラに詰め寄る。その様子はたとえカウラが止めても自分一人で探しに出かけかねない勢いだった。
「今は勤務中だ。余計なことは考えるな」
それだけ言うとカウラは再び詰め所へと歩き始める。
「だけどあの様子だと叔父貴も吉田の旦那の行方は知らねえみたいだな……教えてくれなんて人にものを頼むのは叔父貴がすることじゃねえ」
「それが分かってどうなる？ 明日は幸い非番じゃないか。明日考えればいい」
カウラはそう言うと詰め所のドアを開いた。要も誠もカウラの許可が出たことで探偵ごっこの真似事が始まると言うわくわくした感覚に包まれていた。
