もう恋愛はいいので私の隠居生活を邪魔しないでください と言ったのに

第9話「名前の重さ」

もう、嘘はつけない。

夜明け前の離宮。俺は客間の寝台の上で天井を見つめていた。

ハインツ経由で、兄上からの言葉が届いたのは昨日のことだった。信頼できる騎士が一人、離宮の裏門に現れ、口頭で伝えた。

「弟に伝えよ。影の任は解く。しかし、宮中は安全ではない」

口頭伝達。書面は残さない。影武者に関わる物的証拠を残さないのは、王家の鉄則だ。兄上らしい判断だった。

影の任を解く。

その言葉の意味を、俺はまだ飲み込めずにいた。

生まれてからずっと「影」だった。公的な記録には存在しない人間。兄の代わりに毒を飲み、兄の代わりに刃を受け、兄の代わりに暗闇の中で生きてきた。それが俺の存在意義だった。

その任が、解かれた。

俺は自由だ。同時に、王宮の庇護を失った。戻る場所はない。

だが、ここにはフィーネがいる。

毒入りの菓子を前にしても取り乱さなかった人。「この家を守るのに力を貸して」と言った人。俺の正体を知らないまま、俺を信じて共に動いてくれた人。

その人に、まだ嘘をつき続けるのか。

あの毒の件以来、フィーネは俺を「普通の人じゃない」と分かった上で、それでも隣にいることを選んでくれた。「心強い」と言ってくれた。

だからこそ、これ以上は隠せない。隠し続けることは、あの人の信頼を踏みにじることだ。

正体を明かせばフィーネを政治的な危険に巻き込む。その恐怖は消えない。だが、黙っていることの方が、もっとあの人を傷つける。

俺は寝台を降りた。

窓の外が白み始めている。今日、話す。

朝の薬草園。

フィーネはいつも通り、ラベンダーの畝を確認していた。朝露に濡れた紫の花穂を指先で触り、収穫の時期を見極めている。

「フィーネ様」

「何？ あ、カモミールの乾燥、昨日のうちに終わらせてくれたのね。ありがとう」

「……少し、話があります」

俺の声の調子に気づいたのだろう。フィーネの手が止まった。

振り向いた目が、真っ直ぐにこちらを見た。

「改まった顔ね。何？」

「中で話したい。マルタさんとヨハンさんがいない時に」

フィーネが少し眉を動かした。だが、頷いた。

「分かった。二人は街に出てる。戻りは昼過ぎよ」

居間。

向かい合って座った。暖炉には火を入れていない。朝の光だけが窓から差し込んでいた。

フィーネは膝の上で手を組み、待っている。急かさない。問い詰めもしない。ただ、目だけが「聞く準備はできている」と語っていた。

俺は息を吸った。

「俺の本当の名は、リヒト・フォン・ヴァイスリヒト」

フィーネの表情が凍った。

「国王陛下の、双子の弟だ」

沈黙が落ちた。

窓の外で鳥が鳴いている。薬草園の方から、風に揺れるラベンダーの葉擦れの音がする。

フィーネは動かなかった。瞬きすらしていないように見えた。

やがて、唇が動いた。

「……ヴァイスリヒト」

「ああ」

「国王陛下の、弟」

「双子の弟だ。公的な記録には存在しない。影武者として育てられた」

フィーネの目が、ゆっくりと細くなった。何かを処理している顔だった。怒りでも悲しみでもなく、膨大な情報を一つずつ組み立てている顔。

「……道理で、やけに剣が強いと思った」

乾いた笑いが漏れた。

だが、すぐに笑いは消えた。

「影武者。つまり、あなたは公的には存在しない人間で、私は知らずにその人を匿っていた」

「はい」

「近衛騎士団長が来たのも、毒入りの菓子も、全部あなたの存在に関わっている？」

「……毒の件は、俺の存在が直接の原因かどうかは分からない。だが、関係している可能性が高い」

フィーネが椅子の背に身を預けた。天井を仰ぐ。

「記憶が断片的、というのは」

「嘘だった。記憶ははっきりしている。正体を隠すために、そう偽った」

「匂いで毒を見分けたのも」

「影武者としての訓練だ。毒物の判別は基礎技能だった」

フィーネの目が天井から戻り、俺を見た。

その目に、怒りがあった。静かな、しかし確かな怒り。

「嘘をついていたのね。ずっと」

「はい」

否定しなかった。できるはずがない。

「すべてを話した上で、それでもここにいたい」

声が震えそうになるのを抑えた。

「俺にはもう、戻る場所がない。影の任は解かれた。王宮には戻れない。だが、それ以上に——ここにいたいと思った。それは本当だ」

フィーネが立ち上がった。

「少し、一人にして」

短い言葉だった。怒鳴りもしない。泣きもしない。ただ、声が硬かった。

俺は何も言えず、頭を下げた。

フィーネが居間を出ていく足音を聞きながら、胸の奥が軋むのを感じた。

翌朝。

一晩、フィーネと顔を合わせなかった。

俺は客間にいた。眠れなかった。夜明けの光が窓に差す頃、廊下に足音が聞こえた。

居間の扉が叩かれた。

「リヒト。起きてるなら来て」

フィーネの声だった。硬さは残っていたが、昨日とは違う響きがあった。

居間に行くと、フィーネが窓辺に立っていた。腕を組み、庭を見ている。振り返った顔は、一晩眠れなかったことを物語っていた。

「一つ確認する」

「はい」

「あなたがこの離宮で薬草の水やりをしていた人間であること。毒を見抜いて私を守ってくれたこと。夜中に外壁を見回っていたこと。それは、嘘じゃなかった？」

「嘘じゃない。それだけは」

フィーネの目が、俺を測るように見つめた。長い沈黙があった。

やがて、フィーネは腕を解いた。

「あなたが王族だろうが影武者だろうが、この離宮で薬草の水やりをしていた人間はあなたでしょう。それは嘘じゃなかった」

胸の奥で、何かが弾けた。

「ただし」

フィーネが指を立てた。

「これからは対等に話して。隠し事は、もうなし。できる？」

「……はい」

「それから、呼び方。あなたの身分がどうあれ、私はあなたを名前で呼ぶ。リヒトはリヒトよ。身分じゃなくて、名前で」

「フィーネ様——」

「様はいらない」

フィーネが遮った。

「あなたが王族なら、本来は私の方が敬語を使うべきでしょう。でも、あなたは公的には存在しない人間で、私はあなたを居候として拾った。その関係を今更変える気はないわ。だから、様はいらない」

その理屈は無茶苦茶だった。身分制度の根幹を無視している。

だが、フィーネらしかった。

「……フィーネ」

名前を、呼んだ。「様」をつけずに。

その二文字が口から出た瞬間、フィーネの肩がわずかに跳ねた。

頬に、薄く赤みが差した。

「……驚いただけよ」

フィーネが早口で言い、窓の方に顔を向けた。

嘘だ。驚いただけではない。俺にはそれが分かった。

だが、今はそれでいい。全てが明らかになった。嘘はもうない。この離宮で、この人の隣で、自分の名前で生きていい。

窓の外で、朝の光が薬草園を照らしていた。

その頃、王宮の宰相府。

ゲオルク・フォン・シュタールは、部下が持ち帰った報告に目を通していた。

王家関連施設の系統的調査。その一環で行われた離宮の周辺調査。

「離宮に、王族の特徴を持つ男がいるとのことです。銀に近い淡い髪、灰青色の瞳」

ゲオルクは報告書を卓に置いた。

口元に、微かな笑みが浮かんだ。目は笑っていなかった。

「離宮の元令嬢と、王の影か。面白い」

宰相の指が、卓の上で静かに動いた。