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第7話「師の訪問」

「まだ生きていたか」

その声を聞いた時、私は離宮の裏庭で薬草の収穫をしていた。

声は離宮の表側から聞こえた。低く、短く、感情を抑えた声。聞き覚えはない。だが、門前に繋がれた馬の鞍には近衛騎士団の紋章があった。

私は籠を置き、表に回った。

離宮の玄関先に、二人の男が立っていた。

一人はリヒト。もう一人は、長身の男だった。鍛え抜かれた体に簡素な外套を羽織り、腰には剣を佩いている。髪は短く刈り込まれ、顔には古い刀傷があった。年齢は四十前後。全身から漂う気配が、ただの騎士ではないことを告げている。

リヒトの顔色が変わっていた。昨日、門前の馬を見た時と同じ——いや、それ以上の緊張がその表情にあった。だが同時に、どこか安堵のようなものも混じっている。

「……ハインツ殿」

リヒトがその名を呼んだ。声が微かに震えていた。

「殿はよせ。お前に殿と呼ばれる筋合いはない」

男——ハインツは、リヒトの顔を見据えた。その目には厳しさがあったが、同時に、長い時間をかけて積もった何かがあった。

私は足を止めた。

近衛騎士団の紋章。リヒトが名前で呼ぶ相手。そしてリヒトの、あの反応。

この二人は、知り合いだ。しかも、ただの知り合いではない。

「お取り込み中かしら」

声をかけると、二人が同時に振り向いた。

ハインツの目が私を捉えた。値踏みするような視線だった。だがすぐに、形式的な——しかし正確な一礼をした。

「失礼いたしました。アールグレイ公爵令嬢でいらっしゃいますか」

「フィーネ・アールグレイです。あなたは」

「近衛騎士団長、ハインツ・ヴェルナーと申します。本日は私用にて。ご無礼をお許しください」

近衛騎士団長。王宮の安全保障の最高責任者が、わざわざこの離宮に。

私用、と言ったが、その言葉を額面通りに受け取る気にはなれなかった。

「リヒトに用事？」

単刀直入に訊いた。

ハインツが一瞬だけリヒトを見た。リヒトは微かに顎を引いた。何かの確認のように。

「ええ。この男と少し話がしたいのですが、お時間をいただけますか」

「どうぞ。居間を使ってください」

私はそう言って、二人を離宮の中に通した。

薬草園に戻り、収穫の続きをした。

だが、手が動かない。

近衛騎士団長が、身元不明の居候を訪ねてきた。しかもリヒトは、その名前を知っていた。記憶が断片的なはずの人間が。

疑念は、最初からあった。洗練された身体の使い方。夜間の見回り。毒物の——いや、それはまだ先の話だ。とにかく、この男が「ただの記憶を失った旅人」ではないことは、もう明らかだった。

ただ、私は訊かないと決めた。その選択を、今も変えるつもりはない。

問題は、訊かないまま、どこまで付き合えるのか、ということだ。

しばらくして、居間の扉が開く音がした。

ハインツが玄関に向かって歩いてくる。私は薬草園から表に回り、門の前で合流した。

リヒトは居間に残っているようだった。

ハインツは馬の手綱を取りながら、私を見た。

「アールグレイ嬢」

「はい」

「あの男を傍に置くなら、覚悟を」

短い言葉だった。それ以上の説明はなかった。

私は黙ってハインツの顔を見た。近衛騎士団長の目は冷静だったが、その奥にある種の切迫があった。この人は、リヒトのことを本気で案じている。そして、私にリヒトを任せることの危険を、本気で警告している。

「覚悟、というのは具体的にはどういう意味ですか」

「それは申し上げられません。ただ、あの男の傍にいることが、あなたにとって安全とは限らない」

「理由も教えてもらえないのに、覚悟だけしろと？」

声に怒りが混じったのを、自分でも感じた。

何も知らされないまま危険だけ背負わされる。それは、理不尽だ。

ハインツは一瞬だけ目を伏せた。

「……お気持ちは分かります。しかし、事情があるのです」

「事情があるのは分かっています。近衛騎士団長が私用で離宮を訪れるような事情が」

ハインツは答えなかった。馬に跨がり、手綱を握った。

「あの男のことは、あの男自身に訊いてください。私からは、これ以上は」

そう言って、ハインツは離宮を後にした。

馬の蹄の音が、街道の方に消えていく。

居間に戻ると、リヒトが窓辺に立っていた。

背をこちらに向けている。窓の外を見ているようで、何も見ていないような目だった。

「リヒト」

振り向いた顔は、穏やかだった。いつもの顔だ。だが、その下に何かを押し込めているのが分かった。この数ヶ月、毎日この人の隣にいたのだ。それくらいは、分かる。

「あなたは何者なの」

初めて、直接訊いた。

リヒトの目が揺れた。

長い沈黙があった。暖炉の火は入れていない。昼の光だけが部屋を照らしていて、リヒトの影が床に長く伸びていた。

「今はまだ、言えません」

「……そう」

「でも、あなたを危険にさらすつもりはない。それだけは」

リヒトが一歩前に出た。その目は真っ直ぐにこちらを見ていた。嘘のない目だと、思いたかった。

「信じてほしい、とは言いません。ただ——」

「言わなくていい」

私はリヒトの言葉を遮った。

信じるとも、信じないとも言えなかった。

昨夜の雨の中で「あなたはあなたでいい」と言った自分と、今「何者なの」と問い詰めた自分が、同じ人間の中にいる。どちらも本当だ。だからこそ、どちらか一方に振り切れない。

「今は、それでいいわ」

それだけ言って、私は居間を出た。

廊下を歩きながら、指先が冷たいことに気づいた。

信頼と秘密の間に、亀裂が入った。

小さな、しかし確かな亀裂だった。

夕方、マルタが街から戻ってきた。

「お嬢様、薬屋の旦那から伝言です。『離宮のお薬の評判が、どうも王宮の方にまで届いているらしい』と」

「王宮に？」

「ええ。街の商人の間で、あちこち話が広まっているようで」

私は黙って聞いた。

薬草事業が大きくなることは望んでいた。だが、王宮にまで届くとなると、話が変わる。

あの場所には、私が二度と関わりたくない人間がいる。

そして今、この離宮には、近衛騎士団長が訪ねてくるような秘密を抱えた人間がいる。

静かな隠居は、もう遠い。

それでも、薬草園の苗は毎朝水を求めるし、街の薬屋は納品を待っている。やるべきことは変わらない。

変わったのは——隣に立つ人間のことを、何も知らないままではいられなくなった、ということだけだ。