もう恋愛はいいので私の隠居生活を邪魔しないでください と言ったのに

第5話「王太子の苛立ち」

フィーネ・アールグレイは、泣かなかった。

婚約破棄の場。王宮の謁見の間。居並ぶ廷臣たちの前で、私はあの女に最後の通告をするつもりだった。エルゼへの非礼を咎め、婚約者としての不適格を宣告する——はずだった。

だがフィーネは、私が口を開くより先に一歩前に出た。

背筋を伸ばし、深く、しかし媚びのない一礼をして、こう言った。

「殿下。婚約の解消を、私の方からお願いしたく存じます」

謁見の間が静まり返った。

私は言葉を失った。怒りでも悲しみでもなく、ただ、予想していなかったのだ。この女が自分から身を引くなどということを。

そしてフィーネは、泣きもせず、取り乱しもせず、声を一切震わせることなく続けた。

「では、慰謝料の件ですが」

あの瞬間の屈辱を、私はまだ飲み込めていない。

王宮、王太子の私室。

数週間が経った今も、あの日の光景が頭から離れない。

私は執務机に肘をつき、側近が持ってきた報告書に目を通していた。領地経営の数字、社交行事の予定、外交文書の草案。どれも以前ならフィーネが下読みをして要点をまとめてくれていた。

今はそれがない。

側近たちは頑張っている。だが、フィーネのように一読で核心を見抜き、私の判断が必要な部分だけを選り分けてくれる人間はいなかった。あの女が婚約者時代に何をしていたのか、いなくなって初めて分かることが増えていく。

「殿下、本日の社交会の件ですが」

側近が声をかける。

「エルゼを呼べ」

「は。ミュラー令嬢をお呼びします」

しばらくして、エルゼが部屋に入ってきた。

薄桃色のドレスに柔らかな巻き毛。大きな瞳を潤ませ、小さく微笑む。かつてはその姿を見るだけで心が弾んだ。

「殿下、お呼びいただきありがとうございます」

エルゼは両手を胸の前で組み、控えめに頭を下げた。

「今夜の社交会だが、侯爵家の夫人方への挨拶の段取りは分かっているか」

「あ……えっと、マルグリット侯爵夫人と、それから……」

エルゼが言い淀んだ。指先が落ち着かなく動いている。

フィーネなら、こんな質問をするまでもなかった。出席者の一覧を事前に確認し、各家との関係と注意点を簡潔にまとめた書面を用意していた。私はそれに目を通すだけでよかった。

「……もういい。側近に確認しておけ」

「は、はい。申し訳ございません、殿下」

エルゼの声が震えた。泣きそうな目がこちらを見上げる。

以前なら、その表情に心が動いた。守ってやりたいと思った。

今は、何も感じない。

いや、感じてはいる。ただそれは、庇護欲ではなく、苛立ちだった。

「下がっていい」

「殿下……」

「下がれと言った」

エルゼが怯えた顔で退室した。

扉が閉まった後、私は椅子の背に身を預けた。

何をしている。エルゼに当たってどうする。あの女は何も悪くない。

いや——悪くないのか。本当に。

フィーネが婚約者だった頃、エルゼは確かに輝いて見えた。控えめで、可憐で、フィーネにはない柔らかさがあった。しかしそれは、フィーネという対比があってこその輝きだったのではないか。

堅実で有能な婚約者の隣に、守ってやりたい無垢な令嬢がいる。その構図があったから、エルゼは特別に見えた。

対比対象がいなくなった今、エルゼは——ただの、実務のできない男爵令嬢だ。

その考えを振り払った。認めたくなかった。

「側近を呼べ」

控えていた従者に命じる。

側近が戻ると、私は一つの命令を下した。

「フィーネの離宮について調べろ。薬草事業とやらの実態を、詳しく」

数日後、報告が上がってきた。

私は執務室で、側近の言葉を聞いた。

「フィーネ・アールグレイ様は、離宮の庭に薬草園を造成し、加工した薬を街の薬屋に卸しておられます。現在、街の三軒の薬屋と取引があり、品質の高さから評判が広がっております」

「品質が高い、というのは」

「街の薬屋の主人が『この辺りでは見たことのない質の薬草だ』と。止血用の粉薬と解熱の煎じ薬が特に人気で、一般の薬より効きが良いと民衆の間で話題になっております」

薬草の質。フィーネが公爵令嬢の教育の中で薬草に触れたことはあっただろうが、それだけでここまでの品質が出せるものなのか。

「また」

側近が声を落とした。

「民衆の間では、こう言われているとのことです。『元王太子のお妃候補だったお方が、婚約を解かれた後も自らの手で生計を立て、民のために薬を作っている』と。美談として広がりつつあります」

私の指が、机の上で止まった。

美談。

つまりそれは、裏を返せばこう読める。「王太子は、これほど聡明で民思いの令嬢を手放した」と。

「……それは、私の判断が誤りだったと言いたいのか」

「滅相もございません。ただ、事実をご報告しているまでです」

側近は深く頭を下げた。だが、その言葉の裏にある意味は明らかだった。

フィーネの成功は、私の失敗の証拠になりつつある。

手出しはできない。離宮の管理権は父上——国王陛下の勅令による正式譲渡だ。フィーネの事業は合法であり、妨害する法的根拠がない。勅令に反する行為は、王令への不敬と同義になる。

「……放っておけ。いずれ飽きるだろう」

「は」

側近が退室した。

一人になった部屋で、私は窓の外を見た。

王宮の庭園が眼下に広がっている。整然と手入れされた花壇。計算された美しさ。

フィーネの薬草園は、きっとこんなものとは違うのだろう。泥にまみれた、実用一辺倒の庭。だが、そこから生まれた薬が民を助け、民がフィーネを慕い始めている。

私がフィーネに与えなかったものを、フィーネは自分の手で作り上げている。

その事実が、何より苛立たしかった。

夜、晩餐の席でエルゼと向き合った。

エルゼはいつものように微笑み、料理の感想を言い、私の好みの酒を気にかけた。

会話は穏やかだった。だが、内容がない。

「殿下、昨日の社交会、とても楽しゅうございました」

「そうか」

「マルグリット侯爵夫人がお美しくて。わたし、あんなドレスを着てみたいですわ」

フィーネなら、侯爵夫人のドレスの話はしない。侯爵家との外交上の関係や、夫人の発言の政治的含意を手短に教えてくれた。

比べるな。比べても仕方がない。

「殿下？ どうかなさいましたか」

エルゼが首を傾げた。

「いや。——フィーネの離宮のことだが」

名前を出した瞬間、エルゼの表情が変わった。微笑みが一瞬だけ凍り、すぐに柔らかさを取り戻す。だが、その一瞬の変化を、私は見逃さなかった。

「あの方のことなど、もうお忘れになってくださいませ。殿下のお傍にはわたしがおりますわ」

声は甘い。しかし、その下にある焦りが透けて見えた。

フィーネがいなくなったことで安心しているはずのエルゼが、フィーネの名前に怯えている。

消えた相手が、まだ影を落としている。

「……そうだな」

私は酒杯を口に運び、それ以上は何も言わなかった。

エルゼは笑顔を保っていたが、その笑顔が以前ほど眩しく見えないことに、私は気づいていた。気づいていて、認めたくなかった。

あの女は、なぜこうも私の思い通りにならない。

王太子の万能感が、一人の去った令嬢によって、静かに罅を入れられていく。

翌日。

側近が追加の報告を持ってきた。

「殿下。離宮についてもう一点」

「何だ」

「若い男が出入りしているとの情報がございます。庭師見習いとのことですが、詳細は不明です」

私は報告書を手に取り、目を通した。

元婚約者の離宮に、若い男。

胸の奥で、名前のつけられない感情がざわついた。