4/10

第4話「毒と薬」

この場所は、本来いるべき場所ではない。

それは分かっている。分かっていて、朝の薬草園に立っている。フィーネ様が選定した畝の間を歩き、昨日の水やりで傾いた苗を直し、虫食いの葉を一枚ずつ確認する。

自分はここに、いていいのだろうか。

胸の傷はほぼ塞がった。腕の切り傷も、もう痛みはない。体が動くなら、出ていくべきだ。ここにいれば、この人に迷惑がかかる。

それなのに、朝が来るたびに庭に出てしまう。フィーネ様が台所の窓から「今日はラベンダーの畝をお願い」と声をかけるのを聞くと、足が動く。

任務でも恩義でもない何かが、自分をここに繋ぎ止めている。

その正体を、まだ名前で呼べずにいた。

王宮の奥、近衛騎士団長の執務室。

ハインツ・ヴェルナーは机の上に広げた地図を見つめていた。

王都から離宮まで、馬車で半日。街道の途中で森に入る小道がある。離宮はその奥に位置し、人目につきにくい。

暗殺未遂の夜、隠し通路の鍵を渡した。あの状態で、どこまで逃げられたか。

生きていてくれ。

その祈りに近い思いを押し殺し、ハインツは地図の一点を指で押さえた。

王家の別邸、保養所、離宮。リヒトが任務で記憶していた施設の配置。逃走経路から逆算すれば、辿り着ける可能性があるのは——。

ハインツは地図を畳み、外套を手に取った。

離宮では、種から蒔いたカモミールが最初の花を咲かせていた。

白い小花が朝露に濡れて、薬草園の一角を淡く染めている。ラベンダーの苗も順調に育ち、数週間後には収穫できるだろう。

「リヒト、カモミールの花を摘んで。開ききる前のものを選んで。こう、花弁がまだ少し閉じかけているくらいの」

「これくらいですか」

「そう。上手ね」

自生薬草の加工品に加え、種から育てた薬草が収穫時期を迎えたことで、街への納品量を増やせる目処が立った。マルタ経由で薬屋に卸している薬は、今や街の三軒の薬屋から引き合いが来ている。安定した収入が生まれ始めていた。

経済的に、離宮の運営が成り立つ。維持費は自力で賄える。誰にも頼らずに。

その手応えを、静かに確かめていた時だった。

夕食後、マルタが居間に来た。

「お嬢様、またあの噂の件なんですが……」

マルタは手を膝の上で組み、落ち着かない様子だった。

「前と同じ話？」

「少し、変わってきているんです。『婚約破棄された令嬢が男を囲っている』という言い方になっていて……」

庭師見習いという説明は、一定の効果はあった。だが、噂というものは事実より面白い方向へ転がる。元王太子婚約者の令嬢と若い男。それだけで、話に尾鰭がつくのは避けられない。

「放っておきなさい。庭師見習いとして働いているのは事実だし、それ以上のことは何もないわ」

「それはそうなんですけど、お嬢様のお名前が……」

マルタの心配は分かる。だが、噂を潰そうとすれば逆に注目を集める。無視するのが最善だ。

「大丈夫よ。ありがとう、マルタ」

マルタが去った後、廊下でリヒトの気配がした。聞こえていたのだろう。

しばらくして、リヒトが居間の入口に立った。

「フィーネ様」

「何？」

「……俺がここにいることで、ご迷惑をかけています。出ていった方がいいのではないかと」

リヒトの顔は平静だった。ただ、その目だけが少し揺れていた。

「出ていって、どうするの」

「……それは」

「行く当てはあるの？記憶は戻ったの？」

リヒトが黙った。

「あなたが出ていっても、噂は消えないわ。『逃げた』と解釈されて、余計に面倒になる。それに——」

言葉を切った。

「それに？」

「庭の水やりを一人でやる気力はないの。あの畝の数を、分かってる？」

我ながら、ひどい理由だと思った。

でも、本音を言えるわけがない。この居候がいなくなったら困る、などという言葉を、この口から出すわけにはいかない。なぜ困るのかも、自分では分かっていないのだから。

リヒトがしばらく黙っていた。

やがて、小さく息を吐いた。

「……分かりました。ご迷惑でなければ、もう少しだけ」

「好きにしなさい」

そう言って、私は窓の外に目を向けた。

リヒトが部屋を出ていく足音を聞きながら、胸の奥で何かが少しだけ緩んだ気がした。

安堵、だろうか。合理的な判断として引き止めただけなのに、安堵する理由が分からない。

分からないので、考えるのをやめた。

翌朝。

薬草園にリヒトの姿があった。いつもより早い。カモミールの花を丁寧に摘み、籠に入れている。

「おはようございます、フィーネ様」

「……おはよう」

何事もなかったかのように、日常が続く。

リヒトは「ここにいていいのか」と問い、私は「好きにしなさい」と答えた。すれ違いのようでいて、互いの居場所が定まった瞬間だったのかもしれない。

そんなことを考えている自分に気づき、頭を振った。

馬鹿馬鹿しい。居候が居候であることを確認しただけだ。それ以上の意味はない。

私は籠を手に取り、エルダーフラワーの木に向かった。花が盛りを迎えている。今日のうちに摘んで乾燥させれば、来週の納品分に間に合う。

薬草事業は軌道に乗り始めていた。離宮での生活は安定し、収入も確保できている。

静かな隠居。自分の手の届く範囲の生活。

——それだけでいいはずだった。

その頃、王宮では。

近衛騎士団長ハインツ・ヴェルナーが、王都郊外の街道を一人で馬を走らせていた。

目指す先は、王都と街道の中間にある森。その奥に位置する、かつて王族の保養施設だった離宮。

現在はアールグレイ公爵家の令嬢に管理権が移った場所。

ハインツは手綱を握り締めた。

同じ頃、王宮の広間では、王太子クラウスの側近が一つの報告を耳に入れていた。

「殿下、あの離宮から街に薬草が卸されているとのことです。元フィーネ様の事業と思われますが、かなりの評判のようで」

クラウスは玉座の肘掛けに頬杖をつき、側近の言葉を聞き流していた。

だが、その名前だけが耳に引っかかった。

「……フィーネ、か」

側近が続ける。

「離宮で薬草園を営み、街の薬屋に卸しているとのことです。品質が高く、民からの評判が——」

「もういい」

クラウスが片手を上げ、側近を黙らせた。

あの女が何をしようと、もう関係ない。自分から出て行った女だ。

そう思おうとして、思い切れない苛立ちが胸の底に溜まる。

「……それから」

側近が言い添えた。

「離宮に、若い男が出入りしているという話もございます」

クラウスの指が、肘掛けの上で止まった。