もう恋愛はいいので私の隠居生活を邪魔しないでください と言ったのに

第3話「庭師見習い」

「この列の雑草を抜いて。根から。途中でちぎると、また生えてくるから」

「分かりました」

リヒトが膝をつき、薬草の畝に手を伸ばした。

傷が癒えるまで二週間ほどかかった。最初の数日は起き上がるのがやっとだったリヒトも、一週間を過ぎた頃には離宮の中を歩けるようになり、二週間目には「何か手伝えることはありませんか」と自分から申し出てきた。

居候するなら働いて。そう言ったのは私だ。

だから、薬草園の手伝いを任せた。対外的にも「庭師見習い」と説明すれば筋が通る。人手は足りていない。合理的な判断だ。

ただ——。

リヒトの手つきが、妙に気になる。

雑草を抜く動きが、速い。無駄がない。根を掴む指の力加減が的確で、薬草の根を傷つけずに隣の雑草だけを引き抜いていく。

庭仕事の経験がある手つきではない。もっと根本的な、体の使い方そのものが洗練されている。

「……あなた、庭仕事はしたことある？」

「いえ。たぶん、ないと思います」

「その割に上手ね」

「体が覚えているのかもしれません。記憶にはないのですが、手が勝手に動くようです」

淡々とした答え。嘘とも真実とも判別がつかない。

私はそれ以上追及せず、自分の作業に戻った。

リヒトが離宮に来てから、庭の整備は目に見えて進んだ。

一人では三日かかっていた区画の整地が、二人なら一日で終わる。リヒトは黙々と働いた。指示したことは正確にこなし、判断に迷えば必ず私に確認してから動く。

「フィーネ様、この草は残しますか」

「それはカモミールの芽。残して。隣の細い葉のは雑草だから抜いていい」

「承知しました」

丁寧語が自然だった。身元不明の怪我人にしては、言葉遣いがきちんとしすぎている。教育を受けた人間の話し方だ。

気になることは他にもあった。

ある朝、私が早起きして庭に出ると、離宮の外壁沿いをリヒトが歩いているのが見えた。ゆっくりと、しかし確実に、敷地の境界を一周している。

見回り。

あれは散歩ではない。周囲を警戒する人間の歩き方だ。

「朝から散歩？」

声をかけると、リヒトは振り返った。

「ええ。体を動かしたくて。朝の空気が気持ちいいので」

嘘だ、とまでは言い切れない。でも、全部が本当でもない。

私はそう感じながらも、それ以上は踏み込まなかった。

詮索しない。それが、この奇妙な共同生活を成り立たせている暗黙のルールだった。

カモミールの種を蒔いてから数週間が経ち、小さな芽が土を割り始めていた。だが収穫はまだ先だ。

その間、自生していたヤロウとエルダーフラワーの加工を本格化させた。乾燥させたヤロウを粉末にし、小さな布袋に詰める。エルダーフラワーは花を丁寧に乾燥させ、煎じ用に小分けにした。

「マルタ、これを街の薬屋に持って行ってくれる？ 止血用と解熱用で分けてあるから、そのまま渡して」

「分かりました。お値段はどうしましょう」

「薬屋の店主に任せていいわ。最初は相場より少し安くして、品質で判断してもらう」

マルタが包みを抱えて街に向かった。

その日の夕方、マルタは目を丸くして帰ってきた。

「お嬢様、全部売れました。薬屋の旦那が『こんな質のいい薬草はこの辺では見たことがない』と。もっと持ってこいと言われましたよ」

「そう」

短く答えたが、内心では手応えを感じていた。

前世の知識で正しく処理すれば、この世界の一般的な薬草加工品とは段違いの品質になる。乾燥の温度、保管方法、粉末の粒度。どれも些細な違いだが、積み重ねれば効果は大きく変わる。

「安定供給できるなら、定期的に仕入れたいとのことです」

「分かった。まずは自生分で対応して、種から育てた分が収穫できれば量も増やせる」

薬草事業の最初の一歩が、形になった。

リヒトが黙って聞いていた。口は挟まない。ただ、翌朝から薬草園での作業量が少し増えた。私が何も言わなくても、乾燥用の薬草を刈り取り、台所の窓辺に吊るしてあった。

「……頼んでないんだけど」

「すみません。余計なことでしたか」

「いいえ。助かるけど」

礼を言うべきだったのかもしれない。でも、居候に礼を言うのはなんだか負けた気がして、私はそっぽを向いた。

夕食後、マルタが困った顔で私のところに来た。

「お嬢様、ちょっとよろしいですか」

「何？」

「街で少し、噂になっているようなんです」

マルタが声を落とした。

「離宮に若い男がいる、と」

予想していなかったわけではない。ヨハンが薬草を買いに行った時、マルタが薬を卸しに行った時、街の人間の目はある。離宮に出入りする人間が増えれば、当然気づかれる。

「庭師見習いを雇った、と言って」

「そう伝えてはいるんですが……元婚約破棄された——いえ、婚約を解消されたお嬢様のお屋敷に、若い男がいるというのは」

マルタの言葉は途切れたが、言いたいことは分かった。

未婚の女性が、若い男と同じ屋根の下にいる。それだけで醜聞になりかねない。まして私は元王太子婚約者だ。世間の目は厳しい。

「分かってるわ。でも、事実として庭師見習いなんだから、それ以上でも以下でもないでしょう」

「お嬢様がそうおっしゃるなら……」

マルタは引き下がったが、心配は消えていない様子だった。

私は少し考えて、リヒトのいる客間に向かった。

「リヒト」

「はい」

リヒトは窓辺に座って外を見ていた。振り返った顔は穏やかだが、どこか警戒の色がある。来客の気配に反応する速度が、普通ではないのだ。

「明日から、庭仕事をもう少し目立つようにやって。正門から見える位置で。あなたが庭師見習いとして働いているところを、街からの来客に見せられるようにしたいの」

「……なるほど。対外的な辻褄を合わせるのですね」

理解が早い。記憶が曖昧な人間にしては、社会的な体裁を読む力がある。

また一つ、疑問が増えた。

だが、問い詰めはしない。

過去を訊かれたくない人間の気持ちは分かる。私だって、前世の記憶のことは誰にも言えない。それと同じだ——同じかどうかは、分からないけれど。

「リヒト。あなたの素性がどうであれ、この離宮にいる間は庭師見習いよ。それでいい？」

「はい。ありがとうございます」

リヒトが頭を下げた。

その「ありがとうございます」は、あの日、初めて目を覚ました時と同じ声の重さを持っていた。命を救われた時と同じ重さで、居場所を与えられたことに礼を言っている。

私はその重さに気づかなかった。

ただ、「素直な居候で助かる」とだけ思い、部屋を出た。

翌日、マルタが街から戻ってきた時、もう一つの報告があった。

「薬屋の旦那から伝言です。『安定して納品できるなら、量を倍にしてほしい。街の他の店からも問い合わせが来ている』と」

「倍……」

今の自生薬草だけでは追いつかない。だが、種から蒔いたカモミールとラベンダーが順調に育てば、数週間後には最初の収穫ができる。

薬草園を、もう一段広げる必要がある。

「リヒト」

庭で作業していたリヒトが顔を上げた。額に薄く汗をかいている。

「庭の東側の区画も整地するわ。手伝って」

「分かりました」

リヒトが立ち上がる。胸の傷はもう塞がっているが、激しい動きをすれば痛むはずだ。それでも顔には出さない。

この男は、痛みを隠すのが上手すぎる。

「無理はしないで。傷が開いたら元も子もないから」

「大丈夫です。これくらいは」

その言葉が、庭仕事ではなく、もっと別の何かについて「これくらい」と言い慣れている響きを持っていたことに——私は、気づかないふりをした。

街の薬屋からの需要が増えている。離宮の薬草園は、もう趣味の延長では済まなくなりつつあった。

静かな隠居のはずが、少しずつ、輪郭が変わり始めている。