6話。美味い。
今日は『氷結の洞窟』という場所に行ってみたい。近くの村の役所に向かい、管理している職員に尋ねると、困ったような笑みが返ってきた。
「１年前から観光客は立ち入り禁止なんだよ。あそこは綺麗だから賑わっていたのにな。はぁ〜。参ったよ。」
「何かあったのですか？」
「１年前、観光客２人が洞窟内で行方不明になってな。捜索隊が探しに入ったが、見つからなかった。
魔物が潜んでいる危険があるって事で、観光客は立ち入り禁止にしたんだ。そんで今では冒険者含め29名が戻って来てない。無許可で入った者もいるだろうから、実際はもっと多いだろう。噂が広まり、今じゃ命知らずがたまに来るだけさ。やめときな。」
「自分で責任は取るので入りたいのですが。」
「何かあったらどうする？やめときなって。」
「いや、僕は…」
お互いに困っていると、話が聞こえていたようで村長がやってきた。
「ワシにはわかる。アンタは腕に覚えがありそうだ。入りたかったら止めはしない。だが、届出は書いてもらう。何があってもうちは一切責任を負わないからな。１週間経っても戻って来なかった場合、死亡届が発行される。行方不明者が10人を超えたあたりから書いてもらうようにしてるんだ。…捜索問い合わせが多くて、業務に支障をきたしていてね。」
「わかりました。記入します。」
「手続きしてあげなさい。」
「………はい。」
届出を書いて職員に出すと、訝しがられた。
「……これ、本当ですか？」
「はい。」
僕は身分証を提示した。
「あ……そう、ですか。大変失礼しました。……あの、私が氷結の洞窟の入り口まで案内します。宜しいでしょうか？」
「ありがとうございます。では、お願いします。」
洞窟前まで職員に案内してもらい、地図を貰うと見守られながら一人階段を降りる。
一年前まで人の手が入っていたからか、洞窟内の床は整備されていて歩き易い。そして、流石名の通り寒い。暑い時期でも洞窟内の温度が氷点下であるため、氷結の洞窟と名が付いたそうだ。
地図があると探索も効率よく進む。小さな滝壺や魚が住む場所を見に行くが、魔物はいなかった。
最後に洞窟の最奥に着くと、若干腐食した茶色の宝箱がポツンと置かれていた。気配もある。これはミミックだ！開けよう。
「…カラッポの箱だ。」
中は空。でも気配はある。何だコレ？足元に違和感が。
靴で地面をグリグリとすると、僕を転ばせようと何かは動いた。だが、力を入れ逃さないようにしてから掴み上げる。
「薄くて大きい海月みたいだ。」
向こうの景色が透き通って見える。でも目を凝らすと胃腸などの透明な臓器がわかる。全体的にブヨンブヨンしていて気持ち良い感触だ。
何処に口があるか調べようとしたら、海月モドキが必死に抵抗する。
生態を知りたいので手を離すと、素早く宝箱の中に入り蓋を閉められた。蓋を開けると、水が溜まっているだけのように見える。こうやって擬態しているのか。
指でつっつくとブヨンブヨンと跳ね返る。楽しい。この後、どうやって獲物を捕まえるのかな。
捕まりたいのでしつこく突っついていると、海月は飛び出して僕に伸びて張り付いてきた。
顔にもぺっとりと張り付き、窒息させようとしている。こうして獲物は逃れられず捕食されるのだろう。
僕は口を大きく開けて海月モドキに優しく噛み付く。歯を立てると、中の物質のグニョグニョとした食感が楽しくて。どれくらい歯を立てたら噛み切れるかな。少しグッと力を入れると。
『ぶしゃあああ〜〜』
海月の膜、もとい皮膚が破れ中から不凍液が溢れ出す。やり過ぎちゃった。
「あれ、これ美味しいね。」
不凍液は甘く強いアルコールを感じる。腰に下げた鞄から水筒を取り出し、残りを中に注いだ。
薄皮だけになった海月ミミックを置いて、入っていた箱を抱える。側の壁の隙間に手を突っ込むと、海月ミミックの幼体がボロボロと出てきた。全部箱に仕舞う。良い土産が出来た。
箱を抱えて洞窟から出ると、職員と村長までいた。僕を待っていたそうだ。
「ご無事の帰還、お疲れ様です。」
「流石ワシの見込んだ者。無事帰ってと信じておりました。所で、その箱は何でしょうか？」
魔物の正体を伝えると、近くの海に生息する海月の魔物の亜種だと判明した。海水でしか生きられない筈が、偶然洞窟に紛れ込んだ個体が淡水に適応し、数を増やしたみたいだ。
「こちらは危険なので処分します。」
「え〜残念。まあ、仕方ないですね。」
「ご理解いただき、ありがとうございます。貴方様のおかげで、安全確認が取れ次第観光業も再開できるでしょう。
お礼と言っては何ですが、今日は我が家に泊まって行って下さい。大したものは御座いませんが、食事もご用意させていただきます。」
食事と聞いて、僕は鞄から水筒を取り出す。
「良い物がありまして。みんなでどうですか？」
「えっ？私も宜しいのですか？」
「ええ。美味しい物はみんなで分かち合いましょう。」
こうして僕達は夜を楽しんだ。
翌日。２人とも寝込んでしまった。いくら美味しいからと、殆ど飲むとは。事前に試験管に少し取っておいて良かった。
僕は挨拶をして村を出る。
「さて、次はどんなミミックに出会えるかな。」
