第１章Ｎｅｗ Ｈｏｐｅ（新たなる希望）Ａｃｔ６震える心 Ｐａｒｔ１
チアキは気力を振り絞り闘った。
最早限界に近い魔法少女に光が差し伸べられる！
＜ガツンッ＞
車体が震える。
７６ミリ砲弾が、また装甲を削り取った。
「くそっ！貫通されないまでも、ダメージが大きいな！」
ミリアが腕を突っ張って衝撃を耐える。
その瞳に映るのは射撃を続けるチアキの姿。
ーもう限界を超えているだろうに。
諦めない力というのは、そうまで人を替えれるものなのか？－
ミリアは傷付き力尽き様としている魔法使いの少女が、
あらん限りの気力を振り絞る姿に、感銘を受ける。
ーだが。もう十分だチアキ。善く此処まで成長したな。僅かな期間で。－
ミリアは視線を戦場へと戻す。
そこには＜魔女兵団＞の重戦車が３両斯座していた。
ー残り２１両。・・・後は・・・。－
ちらりと後方を振り返った瞳の先に、豆粒程の物体が６個見えた。
ー後は・・・頼みます。－
瞳を閉じたミリアが願う。
そして。
「ニコ！反転しろっ。
ダニー！２号３号車を敵から離れさせるんだ。」
ミリアが後退の指示を下す。
「えっ！？車長っ、退くのですか？」
驚いたニコが問い直す。
「そうだ！敵から離れろ。回り込んでオスマン車に近付き、救助する！」
有無を言わさぬ命令を下したミリアに、
「車長っ、でもシャルが！
シャルを護らないと。
私達が退けば、また敵がシャルを狙ってしまいます！」
左足を傷つけて、肩で息を吐くチアキが反論する。
そんなチアキに、ミリアが笑って言った。
「チアキ、お前はオスマンの王女を護り抜いたんだ。
チアキ、お前は約束を果たす事が出来たのさ。
後は魔鋼騎士に任せておけば善い。」
笑う車長に、チアキは知った。
「魔鋼騎士・・・・ミハル中尉！？」
思わず見えもしない後方を振り返ったチアキの耳に、砲弾の飛翔音が聞えた。
＜グッガアッン＞
音より早く、照準器の中で＜魔女兵団＞の重戦車が爆発した。
「あ・・・ああっ。」
数発の弾が３両の重戦車を撃破した。
「す・・・凄い。
一撃で重戦車を・・・。」
ニコが眼を見張る。
「よしっ、我々の行動はオスマン隊の救助だ。急げニコ！」
ミリアの命令が車内に響く。
「了解！」
方向を転換し、一時後方へと退く時、
ーあ。あれがミハル中尉。そしてマモル准尉なんだ。－
チアキが照準器に捉えた味方に気付く。
そこには２両の魔鋼騎が居た。
碧く＜双璧の魔女＞の紋章を浮き立たせた重戦車”ケーニヒス・ティーゲル”と、
金色の紋章を浮ばせた中戦車”パンテルⅡ”
その長大な砲が火を噴く度に、＜魔女兵団＞の重戦車が撃破されていく。
「相変わらず＜無双＞だな。・・・２人共。」
ミリアがキューポラに片肘を着いて眺める。
「ミリア准尉・・・あんな距離から撃って当るものなのですね。」
ため息を吐く様に、チアキが訊くと、
「まあな。錬度が違うって事さ。
チアキにはもっと訓練が必要だな。」
ニヤリと笑ってミリアが申し渡した。
「は・・・はい。私も頑張ります・・・。」
圧倒的な射撃技術を見せられて、息を呑む様にミリアに答えた。
「うん。戦闘は１・２小隊に任せておけば良いな。
我々３両はオスマン隊の救助へ向う。
ニコ！急いでオスマンの王女殿下の処へ行け！」
命じたミリアがハッチを開けて、後方の味方へ敬礼を送った。
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「ルーン！奴等を一両たりとも逃がさないで！」
ミハルが砲手へ命じ、
「もっと近付くわよ。車体正面を敵に向け続けて！
奴等の砲では、私達の正面装甲は破れない。」
「了解！」
二人が復唱する。
フェアリア隊の残り４両のパンテルは、２両の後から続いて行く。
ミハルとマモルの魔鋼騎を中心にした、
パンツァーカイル態勢で直進する６両に対して、敵は隊形を成してはいなかった。
フェアリア隊の集中射撃を受けて、
ある者はエンジンを壊され、あるモノは砲塔を吹き飛ばされ、炎と煙を噴出した。
数の上でも、車体の大きさでも＜魔女兵団＞の方が有利だと思われたが、
戦闘は逆にフェアリア側が圧倒した。
なぜなら。
＜ガギィインッ＞
パンテルⅡの前面装甲に敵弾は疵を着けただけで軽々と弾かれる。
＜魔女兵団＞の重戦車は後退して態勢を立て直す事も叶わなかった。
「撃てっ！」
ミハルの命令が響く。
狙われた車両が火を噴きあげる。
「やはり、無理を言って”パンテルⅡ”を送って貰って良かった・・・
と、言う事か。」
ミハルが呟く。
想いを寄せるあの人に、感謝しながら。
「ホントですね隊長。３号だったら、こうも簡単にはいかなかったでしょうね。」
ルーンが射撃を継続しながら答えた。
「うん・・・リーンには感謝しなきゃ。
やっぱり私の女神様なんだよ、リーンは。」
頬を紅くしたミハルが頷く。
「ははは、そうですよ中尉。
中尉が最初に闘った相手を全部やっつけたから、
３号でも良いかなと思いましたけど。
まあ、あの時は相手も”チハ”でしたからねえ。」
タルトがオスマンに着いて始めての戦闘の話を持ち出した。
「それにしても、良く届けてくれましたよね。
僅か１週間遅れで。流石と言うか何と言うか。」
アルムが見張りを行いながら続けた。
「うん・・・ホント。
私もびっくりしてるんだ。
もし、美夏姉が教えてくれてなかったらと思うと。
恐い話だよ・・・ね。」
ミハルはあの駆逐艦長の名を出した。
「ああ。＜早蕨＞の艦長さんですね。あの方が？」
ルーンが訳を訊く。
「美夏姉が教えてくれたから。
私達の相手は、今迄みたいに一国の車種だけが相手では無いって。
いろんな国から集めた車両と闘わねばならないって・・・。」
ミハルが思い出すように、目を瞑る。
「そうですねぇ、最初がヤポンの”チハ”。
次がエギレスの”マチルダ”。
今度は”チャーチル”・・・次は何処の国の車両と闘う事になるのでしょう？」
タルトがハンドルを動かしながら訊く。
「さあ？
それは解らないけど・・・何れ強敵と会う事にもなりかねない。
心しておかないと。」
そう言って答えたミハルが眼を開き敵を見る。
そこには最早、動ける敵は残されては居なかった。
オスマン隊と＜魔女兵団＞の戦車が煙を上げ、斯座する中をフェアリアの６両は進む。
逃げた車両が居ないか確認する為に。
こうして２１対６の戦いは、砲力の差でフェアリア隊の一方的な勝利に終った。
２４両の魔鋼騎重戦車が、９両のフェアリア派遣隊に壊滅させられたという事。
この闘いが後に大きな災いを呼ぶ事となるとは、
この時、誰も思いもしなかっただろう。
只、チアキはシャル王女の心配だけをしていた。
その友達が無事である事のみを願っていたのだった。
シャルの事が気懸かりでした。
只、その事だけが今の私の心を支配していたんです。
護りぬいたと思いたかったのです・・・。
次回 震える心 Ｐａｒｔ２
君は瞳に映ったモノに眼を疑った・・・信じられぬ想いで。
