第２章 熱砂の要塞 Ａｃｔ７ 現れる砦 Ｐａｒｔ５
ミハル達はＩｓ－３の後を追い、登り詰めた・・・
だが。
その先に待ち構えていたのは？
「やはり罠だったのか！」
マモルが叫ぶと同時に照準を併せる。
「待ってマモルっ！射撃中止！」
ミハルの声が、その動きを停めた。
「どうしてです？先手を打たなければ、手も足も出せなくなりますよ！？」
ミリアが砲弾を抱えて訊き咎める。
「車長！停車しますか？突っ込みますか？」
タルトがハンドルを握ったまま命令を求めた時、
「これだけの敵に対して私達一両では、どうする事も出来ないわ。相手の出方を見ましょう」
ミハルが観念した様に、囲んでいる敵戦車を観て命じた。
「タルト停車。マモル、砲身に俯角をつけて、敵意が無い事を示すの。急いで！」
命じられた様にタルトが停車させ、マモルが砲身を下げる。
「アンネさんは？あのＩｓ－３に騙されていたのか？私達と同様に・・・」
ミリアが口惜しがって砲弾を置く。
「ミリア・・・私達をここまで案内したＩｓ－３はアンネの命令で動いていた・・・
そう考えられないかしら・・・だって今も脱出して来ない。
この敵に囲まれた状況でも何ら動きを見せないのだから・・・」
ミハルがキューポラのレンズ越に観測して答えた。
「え！？あのアンネさんが？
私達を裏切ったなんて・・・ではどうして前は助けたというのです？
どうして聖騎士の谷へ連れて行ったのですか？」
ミリアがミハルの魔法衣を見て尋ねると、
「それは・・・私に神の力を宿させる為なのかもしれない。
いいえ、私を助けるフリをして、次のチャンスを狙っていたのかもしれない・・・
私を殺さず、生け捕りにする為に・・・」
ミハルは先遣隊車両が全滅した戦いの時を思い浮かべる。
ーそう・・・あの闘いの時。
私は力を使い果して気を失った。
もう少しの処で戦車もろとも死んでしまうところだった。
でも、アンネがそれを救ってくれた・・・筈だった。
敵のＩｓ－３に乗って・・・その車体に宿らされている魔法使いの魂を改心させて。
ではどうやってアンネは改心させたというの？
いいえ、その前にどうやってその車体に乗り込めたの？
・・・もっと早くこの事実を考えなくてはいけなかった・・・」
ミハルはアンネの事を信用しきっていた自分に臍を噛んだ。
「アンネは元々、聖教会の下僕だったからな・・・
クワイガンの元へ還っただけという事なのかな？」
ミリアが歯を食い縛って口惜しがる。
「でも、マジカ大使と同時に派遣されて来たんだから・・・
マジカさんもアンネが闇の者だとは言っていないし、僕も邪な気は感じなかったけどな・・・」
マモルがミハルに振り返って質したが、
「私も感じられなかった。
だけど今の状況から考えて、アンネはクワイガンの命令で動いていると思うのが妥当。
闇の者だとは言いきれないけど、敵側の者と考えて良いと思う・・・」
ミハルは力なくうな垂れて、信じていた甘さを後悔した。
停車したＭＨＴ－９に、周りの戦車が砲身を向けてくる。
アンネの乗ったＩｓ－３は、群れ集う戦車達の前で停止し、キューポラのハッチを開けた。
「アンネ・・・どうして騙したの？」
ハッチから出てきたアンネに向けて呟くミハルが気付いた。
「アンネ！？ あなたは一体？」
それは銀髪を振り乱し、虚ろな瞳となっている顔に向けられた、ミハルの叫びだった。
「おい・・・あんな所に岩山があったか？」
ラミルが自分達より先に現地へ来ていた者に尋ねる。
「いえ、車長。私達も知りません・・・と言うより、あの岩山動いてませんか？」
砂煙にかすむ岩山を観たチアキが答える。
「馬鹿を言え、岩山が動くなんて・・・」
レンズを観たラミルがそこまで言った時。
「ラミル少尉！あの岩山に砲台があります！敵の砦らしい！」
チアキが照準器を睨んで叫ぶ声に話を途絶らせる。
「何だと！？敵の砲台だと？」
双眼鏡を掴んだラミルが、ハッチを開けて直ぐに観察する。
そのレンズに写るのはチアキが言った通り、無数ともいえる程の砲身達だった。
「な・・・ん・・・だ・・・と？
あれが敵の根城だというのか？」
砂煙に半ば隠されてはいるが、観える限りはその岩山が単なる砦とは思えなかった。
冷や汗を掻くラミルの耳に更なる報告が入る。
「少尉！やはりあの岩山は動いているみたいですっ、しかも此方へ！
オスマン王都へ向けて進んでいます！」
照準器に捉え続けるチアキが、岩山が徐々に照準点からずれている事に気付き、
確実に岩山が動いていると報告した。
「馬鹿な！あれだけの岩山がどうやって動くと言うんだ？
手品や魔法じゃあるまいし・・・！」
ラミルは自分が答えた言葉に気付いた。
「そんな・・・そんな事が出来るというのか？魔法の力は・・・」
迫り来る岩山を見上げて、ラミルは絶句した。
「車長！あの岩山に超巨大な棒が刺さっています」
呆然と岩山を見詰めていたラミルは、その声に再び双眼鏡を構えた。
そのレンズに映った物は・・・
岩山の断崖絶壁に穿かれた穴から突き出た一本の棒。
更に善く見ると、それが単なる棒ではない事が解る。
根元の方に駐退器が着いた巨大な砲身だという事が直ぐに解った。
その棒の様な砲身がどれ程巨大な物なのかは、周りに配置されている砲台と比べれば一目瞭然だった。
動く岩山の様な物が単なる基地ではないのは、誰にでも容易に解る。
そう・・・。
思わずラミルと同じ様に呟くだろう。
「要塞・・・砂漠の要塞・・・だ」
ミハルの前に姿を現したアンネ。
だが、そのアンネの姿に眼を疑った・・・
一方ラミル達フェアリア戦車隊の前に立ちはだかるのは
岩山の様な＜要塞＞だけでは無かった。
叩いても叩いても後から出てくる戦車の群れ・・・
ラミルは、チアキは弾の尽きるまで闘わねばならないのか？
次回 Ａｃｔ８ 砂漠の要塞
君は砂漠の闘いに勝利を収める事が出来るのか？
