リ・アルカナ ～彼方からの旅人～

・第四章 氷の大陸メスティア編

・第二百三十八話 『憤怒（ラース）』

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　空白、おれや仲間たちの硬直に合わせて飛んでくる一枚のカード。

　『聖域の守護者』ティル・ワールドの乱入があったとは言え、完全に虚を突かれた形。

　動揺、焦り・・・そして、認識の甘さが招いた結果だろう。

　『地球』同様レオが騎士系の盟友（ユニット）を使っているなら、それと付随して『騎士達（ナイツ・オブ）の栄光（・グローリー）』を発動しかねないと注意するべきだった。

　得物を眼前に構えて三者三様、並び立つ騎士の隙間から飛翔するカード。

　凶弾の投擲者は鳥面の『略奪者（プランダー）』サカキ。

　問うまでも無くわかる。

　魔法カードを多用する特異なスタイル、碌なものじゃない。

　「アニキィ！」

　自身も『騎士達（ナイツ・オブ）の栄光（・グローリー）』の反撃効果で吹き飛んだまま、それでもおれの身を案じ声を張り上げる竜兵。

　（わかってる！）

　サカキの詠唱は聞こえなかったことから、この魔法の正体に見当が付かない。

　しかし、カードから感じられる余りにも不穏な気配に、受け止める・・・或いは弾き飛ばすなどと言う思考は全く頭に浮かばなかった。

　選べたことは、ただ全力の回避一択。

　倒れかけながらも上体を逸らせば、おれを掠めて後方へ流れていくそのカード。

　簡単に避けれた・・・とは思えない。

　正直狙いがかなり甘かった。

　たが、おれに当たらなかっただけで、問題の解決にはなっていないのだろう。

　なぜなら・・・。　

　「まさか・・・これも使うことになるなんてな・・・。」

　呟いた鳥面の声音が、セリフとは裏腹・・・全く落ち込んだものでは無かったからだ。

　むしろそこにあったのは、おれに魔法が当たらなかったことよりも、そのカードを使用すること自体が想定外だとでも言うかの如く。

　仰ぎ見てもサカキとレオ、それにティル・ワールドの三名は静観するのみ。

　事は済んだとばかり、細々とした会話が断片的に耳に入る。

　「ここまでやって収穫はテツ・・・いや、『太陽（サン）』一枚かよ。」

　「腐るなサカキ。今回はイレギュラーが過ぎた。」

　騎士達の絶対防壁に阻まれ、おれはもちろんのこと、竜兵やバイア、ガウジ・エオですら打つ手がない。

　効果時間が切れるまで、まだ時間がある・・・。

　おれ、竜兵、バイア揃って身構えるが、前門の『略奪者（プランダー）』、後門の謎光球。

　その余裕からか、会話を続ける『略奪者（プランダー）』二人。

　まだガウジ・エオの転移阻害は破られていないというのにだ。

　「まさかホナミが裏切るとはな・・・。」

　「確かに・・・これはツツジの機嫌が悪くなる。」

　（ホナミとツツジか・・・。）

　そこにどんな関係があったのかは、未だ想像しかできない。

　おそらくは以前話していた『地球』が壊れるって話と繋がっているのだろうが。

　だが彼女は今おれの・・・ガウジ・エオの庇護下にあり、ティル・ワールドも改めて手を出してくる気配も無かった。

　チラリ、魔女の結界の中、高速されたままの彼女に目線を向けた時、今まで沈黙を保っていた翼人が呟く。

　「・・・よそ見していて・・・良いのか？」

　おれに向けられたものだろう。

　カードの飛んだ先、おれの背後に生じる悪寒。

　（いやな・・・いやな予感しかしねぇ！）

　慌てて振り返れば、今まさにカードへと転じた『氷雪神』ノモウルザに、サカキの投じたカードがぴったりと張り付いていた。

　ほどなくして二枚のカードが光に包まれる。

　生まれたのは青い光球。

　まるでノモウルザの体色を顕現したような・・・。

　ズ・・・ズズ・・・ズズズ・・・

　不気味な鳴動、徐々に光球が肥大化していく。

　明らか異質な現象、傍目からも一目でわかるのは、その光球が内包する馬鹿げた魔力。

　（いくら神のカードでも、こんな力があるものなのか？）

　底の知れない翼人はまだしも、サカキやレオからはここまでの力を感じたことは無い。

　その真意を問い質す前に、サカキとレオから漏れる安堵のため息。

　「やっと時間か。この魔法は待機時間が長いってのがな。それと・・・コストがあれじゃあよ・・・。」

　「まぁ・・・やむおえんさ。だがこれで・・・『悪魔（デビル）』と『力（ストレングス）』にご退場願えると思えば、神一枚高くは無い。」

　（神をコスト？待機時間が長い？）

　先ほどからこれ見よがしに続けられた会話が、意図した時間稼ぎだったとしたら・・・。

　危険察知がビンビンに伝えてくる。

　鮮明、蘇る『地球』での記憶、カードゲーム『リ・アルカナ』に存在する一枚の魔法。

　むしろ遅すぎる気付き。

　サカキの来訪より予期し、対策しておかなければいけなかった事象だ。

　「七つの大罪・・・！」

　おれがそこに思い至った時、バイアが叫んだ。

　「お竜ちゃん！兄者君！」

　そしてノモウルザのカードから産まれた光球が頭上高く舞い上がり、その真の姿を現しす。

　■

　バキバキキキッ！

　光球から生まれたのは上下左右、長大な四本の柱。

　その柱が縦横に伸び、天井、床、壁へと接触する。

　接触面は一瞬で凍り付き、次いで巨大な氷の華が咲き乱れた。

　氷の華から飛ぶ雪の結晶。

　結晶が落ちた先でまたしても氷の華が咲き誇る。

　近くを舞う一片を『竜棍』で払おうとするバイア。

　「待て！触るなバイア！」

　おれは慌てて彼を止める。

　あんなものに触ったら・・・たとえバイアでも無事に済むとは思えない。　

　「なんだいこりゃ！あたしも大概の魔法は知ってるが・・・こんなの見たことも無いよ！？」

　彼女の問いに対する答え、おれと竜兵は持っている。

　「アニキ！これは・・・！」

　「ああ！『憤怒（ラース）』だ！」

　「ご明察。」

　あっさりと肯定するサカキに苛立ちを禁じ得ない。

　（なんて・・・なんてもんを使いやがる！）

　七つの大罪に分類される魔法カード『憤怒（ラース）』。

　神のカードを一枚破棄することによって、その神の持つ属性、能力（アビリティ）に応じた『災害（ハザード）』を巻き起こす。

　ノモウルザの属性は当然氷と雪。

　能力（アビリティ）は『再生』とか『自己修復』の類だと思う。

　いや、あの無尽蔵とも思えた体力、下手すると『増殖』って事もあり得るぞ・・・。

　背筋を冷たい汗が伝っていく。

　考えてみて欲しい。

　祟り神の魔力を有し、その魔力尽きるまで際限なく『増殖』する氷の華。

　最悪、この大陸が滅ぶぞ。

　「てめぇ・・・！」

　おれは拳を一層握り締め、サカキを睨み付けた。

　奴は「おーこえー。」と呟き、ついっと目を逸らして一歩下がる。

　「セイ！まずいよ！なんとかしな！」

　おれたちの睨み合いに割って入ったのはガウジ・エオ。

　彼女の視線の先はドーム状神殿の天井、バイアが割り砕いて入ってきたおかげで曇天が見えるそこだ。

　華から舞い上がる雪の結晶が、一定域で不自然に阻まれていた。

　ガウジ・エオの結界、『略奪者（プランダー）』どもお得意の転移を妨げるためのもの。

　しかし、阻んでいる結界が目に見えている。

　更には見覚えのある紫電が閃き、結界がスパークしていた。

　「あぁっ！くそっ！」

　ガウジ・エオが洩らした悪態と同時。

　パシャーン！

　何かをする間もない破砕音、それはまるでガラスが割れるように。

　結界が粉々に霧散する。

　それが意味することは・・・。　

　「『悪魔（デビル）に圧倒されてたからどうなるかと思ったが、まぁそこはさすがに神だわな。」

　「そうだな。では・・・そろそろお暇しよう。」

　どこか投げやりなサカキと、それに淡々と応対するレオ。

　奴らを挫く枷は、既に破られてしまった。

　「待ちやがれっ！」

　諦めきれないおれ、悪あがきの飛び蹴りも・・・当然、三人の騎士が作る防御障壁に防がれる。

　「くぅ！おおお！」

　繰り出した攻撃と同等の反撃に耐えながら、ひたすら拳を打ち込んでも揺るがない壁。

　そしてレオはおれたちから完全に興味を失い、翼人の男に問いかける。

　「『守護者』はどうする？」

　対してティル・ワールド、「・・・ふむ。」と小さく一人ごち、「私は目的を達したからな。外までは一緒に行こう。」と頷いた。

　奴の手に納まっていた一枚のカード。

　名称は読めなかったがイラストは見えた。

　氷塊に埋め込まれたピラミッド状の四角錐、ついさっき見たばかりの『謎（ミステリア）の道具（グッズ）』。

　ノモウルザの封印に使われていたはずの古代兵器だ。

　（目的？奴はあれで一体何をするつもりなんだ！？）

　「では『悪魔（デビル）』、『力（ストレングス）』さよならだ。もう二度と会うことも無いだろう。」

　レオがサカキとティル・ワールドの肩に手を乗せる。

　「「待て！」」

　重なるおれと竜兵の制止に答えたのは、サカキの「じゃあな」の一言のみ。

　『略奪者（プランダー）』とティル・ワールドは、忽然と姿をくらました。

　後を追うように消える白、緑、黄土色、三人の騎士。

　おれたちはまたしても同郷の悪意を取り逃がす。

　「お竜ちゃん、兄者君。どうするんじゃ！？」

　氷の華がドンドン増殖、おれたちはガウジ・エオの結界に逃げ込む。

　「転移で・・・逃げるかい？」

　そういえばガウジ・エオも突然現れた。

　『略奪者（プランダー）』同様、転移を使えるのだろう。

　だが・・・。

　「いや、だめだ。扉の外に仲間が居る。それに・・・。」

　脳裏に浮かぶロカさんやアフィナ、シルキーそれにポーラとリゲルの顔。

　「・・・それに？」

　言いよどんだおれを促すように問う賢者。

　「これを・・・『憤怒（ラース）』を放ってはいけない・・・！手伝って・・・くれるか？」

　方法はわからない。

　それでもこれは止めなきゃいけないものだ。　

　「さすがアニキ！もちろん、おいらも頑張るよ！」

　「わしもじゃ。兄者君に指示は任せるぞい！」

　「わ、わ、わ、私も居ますよ！力・・・弱いですけど・・・！」

　肯定は間髪入れずにやってきた。

　おれの頼れる弟分、ひまわりの笑顔でサムズアップ。

　柔和な微笑みを浮かべて髭をしごくバイア。

　そしてごめん、半ば以上忘れかけていたキアラ。

　「はぁ・・・秋広の言ってた通りだねぃ・・・。」

　何故か憂い顔のガウジ・エオに疑問を浮かべた時、思いがけぬ声が上がった。

　「「ここは、我々の出番だな！！」」

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