リ・アルカナ ～彼方からの旅人～

・第四章 氷の大陸メスティア編

・第二百三十話 『氷雪神』前編

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　ベキベキ・・・ゴキゴキ・・・ガリガリ・・・と。

　凡そ人の身から奏でられるはずの無い騒音。

　姿を変え拷問器具、所謂万力と呼ばれる道具の形状。

　ノモウルザの封印された古代兵器を破るためなのだろう。

　微細振動する器具の部品さながら、ホナミの身代わりとなったテツの身体が引き絞られる。

　壁内のノモウルザ顔面、古代兵器の三角錐を中心に広がっていく罅割れ。

　どう考えても、封印が破れかけている。

　「あ・・・うああ・・・旦那ぁ！」

　テツ・・・既に半身は引き裂かれ、夥しい血を流している。

　たとえ今救い出しても、出血多量で長くないことは明らかだった。

　朦朧としているだろう意識の中、それでも仲間であるサカキとレオに手を伸ばす。

　動こうとするサカキをガウジ・エオも、あえて止めることはしなかった。

　逆に押し留めたのは・・・仲間であるはずの獅子面、レオ。

　「サカキよせ。無駄だ。」

　言葉少なに語られる、そこには一片の情も無く。

　レオに手で制されれば、サカキも「そうだな・・・。」と呟き習った。

　吐き捨てるように続く、身勝手なセリフ。

　「所詮は『加護』も得られなかった半端者。『悪魔（デビル）』への対抗心だけは一人前だったゆえ使ってきたが・・・最期は自爆で生贄とはな・・・。裏切り者のホナミを処理するついでで丁度良いと思ったんだが、辛うじてテツでも事足りるらしい。」

　「最優先は成ったか。」

　「ああ、何とかな。」

　自分たちのみで納得。

　もはや惨劇からは完全に目線を逸らし語らうその姿に、テツの伸ばしていた手が力無く垂れた。

　最悪だ。

　なぜかおれを目の敵にしていた。

　今までこっちの世界に散々迷惑もかけてきただろう。

　とは言え、同郷の人間が目の前で贄と為る。

　しかも仲間たちはどこ吹く風、そりゃあ心も折れる。

　決して許容できるものでは無い。

　気付けば・・・おれはホナミを床に横たえ、全力で『時刑（ザ・クロック）』が変化した拷問器具・・・万力を殴りつけていた。

　「おおぉ！らぁ！」

　ガッ！ゴン！ドガァ！

　叩いても蹴っても、武骨な機械はびくともしない。

　ただ、おれが万力を打ち据える音だけが響く。

　「なにを・・・して・・・いる？」

　蛇の仮面もいつのまにか外れ、黒髪黒目の『地球』人。

　テツは血塗れの顔面に、きょとんとした表情を浮かべておれを見つめていた。

　シカト、何度も何度も拳を万力へ叩きつける。

　「セ、セ、セ、セイ様！手から・・・血がっ・・・！」

　バイアの頭、竜兵の隣に乗っていたのは彼女か。　

　おそらくは道案内として、竜兵と共に来たのだろう。

　いつものようにドモりながらキアラ、おれの周りを旋回しつつ叫ぶ。

　（・・・気付かなかったな。）

　言われてみれば、おれの両拳が破れて血が滴っていた。

　「ぐっ！お前は・・・敵・・・だろうがっ！」

　「・・・うるせぇ！」

　ごぷり、血を吐き叫ぶテツに、負けじとおれも叫び返す。

　こんな隙だらけの状態で、他の面々は誰一人動こうとはしなかった。

　いや・・・違うな。

　仲間たちが無言で牽制してくれているのだろう。

　『略奪者（プランダー）』がおかしな動きを見せたら、ガウジ・エオやバイア・・・それにおれの弟分が黙っていない。

　だからこその空白。

　ボソリ、空間に響く獅子面の呟き。

　「無駄な事を・・・。」

　わかってんだよ・・・無駄だってことは！

　この万力が『謎（ミステリア）の道具（グッズ）』なら力尽くで壊すことも可能だったかもしれない。

　しかし『時刑（ザ・クロック）』は魔法カードだ。

　中断したのならまだしも、一度発動してしまった魔法効果は、効果が完了するまでそのエフェクトを消すことは無い。

　そう、既に結果は出ている・・・生贄は発動してしまったんだ。

　ホナミの時とは違い、今テツが囚われている万力は・・・ただのエフェクトなんだ。

　ややあって・・・テツは言った。

　「なぁ・・・『悪魔（デビル）』・・・本当に・・・もう、いいぜ？」

　「うるせぇ！」と返したおれにも、その声が果てしなく弱っていることが理解できた。

　もはや虚ろになった視線。

　それでもおれを捉えて奴は言う。

　「もう・・・粗方意識が・・・無ぇんだ。旦那方は・・・こんな・・・こんな残酷な方法で・・・ホナミを殺そうとしてたんだな。」

　その顔はまるで、憑き物が落ちたように。

　いつのまにかおれから視線を外し、どこか遠くを見つめていた。

　『略奪者（プランダー）』として相対した男、『太陽（サン）』のテツと別れが迫っている。

　■

　限りある時間で問い詰める。

　テツが自分でも言ったように、こいつはもうどうやっても助からない、助け・・・られない。

　ならばせめて・・・。

　「なんで・・・お前はあっちに行ったんだ？」

　沈黙、重い口、だが奴にも伝えたい想いがあった。

　「それを・・・てめぇが聞く・・・かねぇ・・・。」

　意味は何となくわかる。

　奴がこだわっていた最強の火魔導師と言う言葉。

　だがおれには心当たりが一切無かった。

　「単純な・・・話さ・・・。俺は・・・てめぇに勝ちたかった・・・。だから・・・旦那方の誘いに乗った・・・それだけだ。」

　「そんな・・・ことで！」

　『地球』に帰ってからだって、何度でもバトルすればいい。

　なぜこの世界で、こんな風に命のやり取りになってしまったのか。

　「まぁ・・・『悪魔（デビル）』にゃ・・・人間の気持ちは・・・わからないだろうよ？」

　揶揄、おれの称号を持ち出しニヤリ。

　最後に口角を上げて笑みの形を作り、奴は光の粒子になって弾けた。

　「セイ様・・・セイ様は優しい方です！」

　絶句するおれと、なぜか憤慨して頭の上を飛び回るキアラ。

　慰めて・・・くれているのだろうか。

　ゴゴゴゴゴゴゴゴッ！！！

　その時、今日一番の地揺れ。

　もう地揺れどころか、世界が揺れてるんじゃないかってくらいの衝撃だ。

　いつのまにやら、万力と古代兵器の三角錐も消失していた。

　ノモウルザの埋まる壁の前、ただ一つ残っているのは・・・砂漠を燦燦と照らす『太陽』のカード。

　（また・・・！同じ現象！）

　既視感、見覚えがありすぎる。

　マドカが倒れた時に現れた『死』のカードとリンクする。

　思わず手を伸ばせば・・・狙いすましたかのように奴の声が聞こえた。

　「それに勝手をされては困るな。」

　「なにっ！？」

　「うぇぇ！？」

　余りにも近い声に、キアラと二人慌てて振り向けば、獅子面。

　未だ様子見していたはずのレオが、いつのまにか真横に立っていた。

　手が止まった瞬間、横合いからカードを掻っ攫うレオ。

　おれたちが行動を起こすより早く姿を消し、気付けばサカキのすぐ傍に居る。

　「てめぇ！転移はできないはずじゃ！」

　おれの詰問に対して肩を竦めるだけのレオ。

　（いや・・・待てよ？）

　ふと、思い出したのは竜兵が現れる直前の事だ。

　もしかしてと思いつつ、結界の主・・・ガウジ・エオの様子を伺えば・・・「うむ。『古龍』の爺が壊したねぇ。」との言。

　やっぱりだよ・・・そういや、結界に干渉されてるって言ってたわ。

　原因に思い当たる頃には、世界の揺れが立っていられないほどになっている。

　そして壁面からビキリビキリと不穏な音。

　『氷雪神』ノモウルザ様もスタンバイオッケーだな。

　あ・・・今目が合ったわ。

　やっべ・・・あれ完全におれのこと覚えてるね。

　こうなると案の定だ。

　「さて・・・最低限は果たしたからな。そろそろお暇しよう。」

　「そうだな。ちょっとばかしイレギュラーが多すぎる。」

　毎度の如く逃げの一手。

　さっさと立ち去ろうとするレオとサカキ。

　だが・・・そうは問屋が卸さねぇぜ？

　こっちが何回同じパターンで辛苦を舐めてると思ってるんだ。

　短距離転移の連発で息切れなのだろう。

　近付いたレオの肩に、片手を乗せようとするサカキ。

　おれやガウジ・エオは遠い。

　だが・・・最初の登場で視線を集めた後、あいつはずっと息を潜めていた。

　目立たずに乾坤一擲、そのタイミングを図っていた。

　そう、竜兵だ。

　（本当に成長したな・・・。）

　『地球』に居た頃だったら、まず一番に殴りかかったはずだろうに。

　「まぁせいぜい・・・祟り神と戯れてくれ。『悪魔（デビル）』、『真賢者』ガウ・・・！？サカキッ！」

　レオが放つそんな捨て台詞、途切れて注意を喚起。

　しかし間に合うはずも無い。

　竜兵の近接戦闘能力は、おれやウララに匹敵するのだから。

　ゾブンッ！

　肉を絶つ音、サカキの伸ばした腕が・・・肘先から宙を舞った。

　「あ、あ、ああああ！俺の腕がああああ！？」

　絶叫のサカキ、呆然のレオ、二人の間に割って入る竜兵。

　くるり、回した鉈状の大剣・・・『竜王の牙』から飛ぶ血糊。

　大剣を肩に担ぎ、普段からは想像も付かない低い声で竜兵は吠えた。

　「逃がすと思う？おいら、怒ってるんだよ・・・サカキィィィ！！！」

　うん、本当に・・・成長・・・した・・・な？