・第百六十三話 『法王（ハイエロファント）』
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※地球側、三人称視点にてお送りします！
カラン・・・。
小さな音を立て、琥珀色の酒が注がれたグラスで氷が踊る。
とある少々薄暗い応接間。
特に贅を凝らしている訳でも無いと言うに、どこから見ても高級感漂う室内。
二人の男が、革張りのソファーに腰掛け向かい合う。
片方は筋骨隆々の身体を、白いＹシャツと紺のスラックスに無理矢理押し込めた、まるで犯罪者のような人物。
しかしその実態は現役警察官。
そして『地球』のカードゲーム、『リ・アルカナ』世界ランキング二位にして、『戦車』の称号を持つ男。
皆さんもご存知、ブラッド・伊葉・・・その人である。
伊葉は手に持ったグラスを煽り、眉を顰めて相手を伺う。
その相手はかっちりとしたスーツに身を包み、黒髪をオールバック、眼鏡をかけたインテリ風。
おおよそ伊葉ののような人物と関係があるようには見えない。
伊葉の向かいに座った男、膝頭にひじを付き指を組む。
眼鏡の奥の相貌は現在瞑られていて、その感情を伺う事はできない。
いやしかし、眉間にはマリアナ海溝もかくやと言うほど、深い深い皺が刻まれ、少なくともご機嫌で無い事だけははっきりしていた。
その男は実に深々と、重い重いため息を吐く。
そして目を開くとチラリと壁を一瞥。
壁には大型のスクリーンが埋め込まれ、そこでは四分割された画面に、まるでアニメのような光景が広がっていた。
一つでは暗い森の中、弓を構えた狩人風の男が、狼や猪などを高速で射抜く。
また違う画面では、骸骨兵士の群れを率いた『首無騎士』が、純白の羽根と輝く槍持つ天使と相対していた。
中にはアイヌのような民族衣装を着た美少女が短剣と拳銃で、甲冑を着込んだ騎士相手に無双している姿や、豪奢な金髪縦巻きロールをなびかせて、細剣と丸盾で『小鬼』を吹き飛ばす美少女の姿もある。
そんな光景からすぐに目を逸らし、苛立たし気に伊葉を睨みつける。
伊葉と言えば咎めるような目線を受け、「そんな顔すんな。」と呟くと、ふいっと視線を逸らす。
「馬鹿も休み休み言えよ？伊葉・・・。」
男が酷く腹を立てている理由は二つある。
目の前に居る男が告げてきた情報と、壁に埋め込まれた大型スクリーンに映る映像。
そのどちらもが、男の神経を逆なでしていた。
伊葉は「チッ！」と舌打ちすると、ソファーに深々と身を沈め言い訳染みた言葉を吐く。
「だってよぉ？仕方ねぇだろうが！」
「仕方無いことあるか！この脳筋がぁ！」
その態度に男、こめかみをピクピクさせながら吼えた。
「伊葉！俺が何時称号持ちの関係者・・・それも年端もいかぬ子供を巻き込めと言った？」
「わぁーってるよ！俺だって止めようとしたんだ！」
二人は尚も言い争う。
お互いの主張を譲るつもりは一切無い。
それが傍目にも見て取れた。
「大体にして良孝も良孝だ！自分の護衛しているお嬢様を巻き込むなど！あほか！？」
「だぁーら！あいつにも色々あんだよ！」
その言葉が癇に障ったのか、男は眦をきりきりと吊り上げ身を乗り出す。
鬱積した思いを一気に吐き出した。
「何が色々だ！どう考えても馬鹿だろうが！お前が止めろよ？先輩なんだろ！何かあってからじゃ遅いんだぞ！このポンコツ！」
このセリフには伊葉も黙っていられなかった。
今にも掴みかからん勢いで身を乗り出すと、男と顔を突き合わせ猛る。
「あぁん！？誰がポンコツだゴルァ！？いっつもいっつも、現場でヒーコラ言ってんのはこっちなんだぞ！？ハゲ！」
「黙れ！俺はハゲてない！筋肉だるま！」
ヒートアップする二人は徐々に立ち上がり、テーブルを挟んで喧々囂々。
殴り合いになるのも、時間の問題かもしれない。
「うるせぇ！陰険眼鏡が！大人しく引きこもってろ！」
「誰がお前の暴れた後始末してると思ってんだ！寝言は寝て言え！」
「よぉし良い度胸だ！表出やがれっ！」
約１０分ほども経っただろうか・・・散々罵り合った二人は、ゼーハーと肩で息をして、同時にソファーに座り込んだ。
そして再度二人顔を見合わせ、同時に壁のモニターを確認すれば、すでに先ほどのシーンは終わり、新しい顔ぶれが闘っていた。
男は眉間に寄った皺をグリグリと親指でほぐし、伊葉に問いかける。
「どうにも・・・ならんのか？」
その声は苦渋に満ちていて、先ほどまでの勢いは微塵も感じられない。
伊葉の表情もそうだ。
「やるせない。」そうとしか表現できない感情、思いで頷き答える。
「ああ、放っとく方がずっと危ねぇ。あの娘たちは間違いなく、こっち側に来るぜ・・・。」
それを聞いて男、「そうか・・・。」と呟き黙考した。
■
男の名は神館宗一郎、警視庁の官僚・・・伊葉の上司だ。
そして、カードゲーム『リ・アルカナ』の世界ランキング第一位、『法王』の称号持ちでもある。
彼が異世界『リ・アルカナ』に、伊葉を含む三名と転移したのは遥か昔。
約２００年の時を経て、伊葉と二人『地球』に戻ってきた。
しかし・・・『地球』に戻ってきてみれば、そこは全く時間の経過など感じさせないままだった。
事実二人の環境に何一つ変化など無かったのだ。
伊葉も宗一郎も、最初は夢だったのかと疑った。
けれど、あの世界で過ごした期間はとても夢などとは思えず、一緒に転移したはずの二人のことを誰一人覚えていなかった。
そう、親や近しい友人だったとしても・・・何一つだ。
まるで世界に拒絶されているかのように・・・。
奔走して調べた結果、実際には違った・・・。
極一部、『リ・アルカナ』のトップランカー、それも宗一郎や伊葉が語った時、その時まるで思い出すかのように記憶を取り戻す。
そうした何人かの現象で、ことさら異世界転移の真実味が帯びてきた。
しかし問題は連鎖する。
二人が相談した称号持ち、彼らも揃って姿を消す。
全員では無いが、何者かに仕組まれているかのようだった。
その情報が禁忌であると、被害者を増やして良いのか？と、そう言われている気がして二人は口を噤んだ。
だが、それは無意味だった。
二人が口を噤んだ後も、次々姿を消していくトップランカーたち。
頭を抱えた二人に、アドバイスをする者が現われた。
それは『愚者』の称号持ち。
異世界転移の情報を知りながら、この事件に巻き込まれなかった奇跡的人物。
彼は仮説を立てた。
「ＰＵＰＡでダブルスをした称号持ちが、異世界へ転移するのではないか？」
二人は情報を探り、それが正解であるとほぼ確信を得る。
ならばダブルスなんて持っての外。
むしろＰＵＰＡを使わせない方が良い。
普通ならそう考える。
しかし、そこで二人の意見が分かれた。
転移してしまっている人間をどうするのか？
自分たちが巻き込まれた手ひどい惨状、今現在その暴威に晒されている者を見捨てるのか？
事実一緒に転移した二人、『杖』は死んで『審判』は行方不明。
二人は彼らを見捨て、この世界に帰ってきているのだから。
宗一郎は小を切って大を救う派。
それが伊葉には容認できかねた。
しかし宗一郎の言い分もわかる伊葉、一度は堪えＰＵＰＡの凍結に尽力した。
だが・・・そんな二人の葛藤を嘲笑うかのように、全ての根回しが挫かれる。
製作者、販売元さえわからないカードゲーム『リ・アルカナ』の本部から、信じられない程強力な圧力がかかったのだ。
そして世論も後押しした。
全世界で類稀無い人気を誇る『リ・アルカナ』。
時代の流れは男たちの叫びを無視した。
全ての企みが瓦解し、被害はことさら拡大する。
気が付けば１４名、称号持ちの魔導師たちが姿を消していた。
伊葉は決意する。
「もう一度あの世界に行き、転移した奴らを連れ戻してくる。」と・・・。
その為に情報を集め、力を蓄え準備に励む。
他の称号持ちの説得もしていた。
事情を知らない者からすれば、大の大人が何をしているのか？そう思わないことも無いが、伊葉は真剣だ。
もはや宗一郎も反対などできなかった。
そんな折、宗一郎の預かり知らぬ所で伊葉・・・出会ってしまう。
家族を、兄と姉を転移で失いながら、その記憶を確かに宿す二人の美少女。
美祈とアスカだ。
タロットの称号一歩手前、『剣』と『聖杯』の称号持つ彼女たちは、確固たる意志を持って伊葉に会いに来た。
その姿がかぶる・・・自分の腕の中で失われた命・・・『杖』のあいつと。
目を見てわかった・・・「彼女たちを諦めさせることは敵わない。」
伊葉は、軋む良心に蓋をして、彼女たちを鍛える事を決意する。
そしてその成果、予想していた以上に彼女たちは力を付けた。
「後悔は・・・無いのか？」
宗一郎は静かに問いかけた。
伊葉は胸ポケットから、くしゃくしゃのタバコを取り出し火を点ける。
「・・・禁煙だぞ？」の苦言に、「うるせぇ・・・。」と呟き紫煙を吐き出す。
「あの娘らの・・・望んだことだ・・・。」
その声は酷く苦しげで、自責の念に駆られていること、想像に難くない。
宗一郎は緩く頭を振り、ため息一つ。
一度言いかけ、そして思っている事とは違う言葉をかけた。
「俺は・・・行けんぞ・・・。」
「わかってる。お前はこっちを何とかしてくれよ・・・。」
袂を分かった訳ではない。
異世界の事もそうだが、『地球』のことだって異常なのはわかっていた。
どちらかが残り、相応の始末をつけねば・・・いつまでたってもイタチごっこ。
悲劇も涙も止まらない。
もはや思いは同じ・・・されど。
お互いその言葉は紡がない。
壁のモニターを見れば、もうすぐ今大会の結果が出る。
賭けられた称号は二つ・・・おそらくはあの娘たちが獲るのだろう。
宗一郎は自分のグラスを手に取り、静かにウイスキーを煽った。
万感の思いを込め、腐れ縁の親友に声をかける。
「・・・帰って来いよ？」
「・・・ああ。」
カラン・・・。
飲み干した宗一郎のグラスで、音を立て氷が踊った。
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