・第百六十話 『有罪（ギルティ）』
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※5/26 ちょっとだけ加筆と修正しました。
異世界からこんばんは。
おれは九条聖、通称『悪魔』のセイだ。
美祈のことを思い出す。
兄貴はきっと今、ひどく動揺した顔をしてるんじゃないか？
「お前だけじゃない！」と切り捨てるのは簡単だ。
第一、そのやり方が正当なはずは無い。
それでも思ってしまう、わかってしまう。
最愛の人間から不条理に引き離されたことの疑問、苦しみ・・・そして痛み。
結婚していたこと、子供が産まれること、１０年以上この世界に居ること。
どれもが初耳、まして１０年なんて・・・。
見た目には寸分変わらないんだ。
おれの記憶にあるマドカの、最後に見たその姿と。
いくら元からの老け顔だったにしても、一切経年を感じさせないなんてあるんだろうか？
だがその言に嘘は微塵も感じられず、奴が告げた言葉は、おれたちにとって驚愕に満ちていて。
そして・・・伸ばしたこの手は何も掴めない。
■
告げられた言葉は衝撃だった。
誰もが言葉を発せ無い。
静かな神殿内、響くのはオーディアの鎮座する噴水から流れ落ちる水音と、体裁も無く泣き崩れる男の嗚咽。
所在無く目線を彷徨わせる仲間たち。
それは女神と言えど同様で、痛ましげにマドカを見つめるオーディアからは、憐憫の感情すら感じ取れた。
しかし・・・。
たとえどんな事情を抱えていようと、奴が行った行為を正当化することも、許容することも出来ないのは道理。
奴が家族の下を求めたように、この世界の住人たちにだって家族は居るし、その家族を今回の件で失ったものだって多い。
語られた告白と世界が被った悲劇。
その二つを天秤にかければ、導き出される答えは一つ、『有罪』だ。
少し後・・・なんとも言えない空気の中、奴が落ち着くのを待つ。
おれは縛られたまま蹲るマドカに近付き、心の中溢れる感情と葛藤を押し殺して問いかける。
「せめて理由、一連の凶行に及んだ、『略奪者』の思惑を聞かせろ。」
そうでなくちゃ・・・あんまりすぎるだろ？
おれの静かな声音に面を上げ、涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔そのままで、マドカはゆっくりと語りだす。
それは遠い日・・・奴がこの世界に転移してきたその日から・・・。
「・・・１０年前のある日、俺たちはダブルスの最中、この世界に転移した・・・。メンバーは俺、『節制』、『魔術師』、そして『女帝』・・・。俺が気が付いた場所、そこは禍々しい沼地だった・・・。」
（ホナミとハル以外にももう一人・・・『魔術師』・・・サカキか！）
称号を聞けば、霞がかった記憶の縁から浮かび上がる名前。
盟友カードをほとんど使わない、魔法や罠を駆使する変わったスタイルの男。
榊智則・・・通称『魔術師』のサカキ。
『地球』の記憶にあるスタイルと、『略奪者』の鳥面、その行動が自然と合致した。
（間違いない。）
竜兵の仇敵とも言うべき人物の正体に思い至り、一層胃が重くなるような気持ちを抱く。
一度言葉を切ったマドカを見れば、フェアラートに切られた腕が痛むのだろう、その顔色は悪い。
募る感情を押さえつけながらと言った体ではあるが、どこか憑き物が落ちたかのような表情で、おれの顔を見つめていた。
更に言葉を紡ぐマドカ。
どういう心境の変化か・・・。
まぁ、予想としては「社会人」の一言が、『地球』の人間にとって、なにかしらの感銘を与えたんじゃないかとは思う。
「そこはこの世界と異界の境界線。年中溢れ出す毒と腐泥が沈殿するような場所・・・。草木や虫、動物全てが何らかの形で捻じ曲がり、まともな生物など皆無の沼地で俺は・・・腐肉を齧り、泥水を啜って一週間待った。」
そんな狂気染みた環境で、「待った。」と言うのは・・・事実そうなんだろう。
おそらくは助け、或いは夢が覚めるのを。
おれや幼馴染のように、最初に誰とも出会わず、そして余りにも生き難い環境に落された絶望。
それはおれたちにはわからない。
「俺が環境や魔物に怯え、死を想起した時あいつは現われた・・・。猿面を被った男・・・ツツジだ。」
（ツツジ・・・あいつか。）
帝国との戦いに横槍を入れてきた男。
何とも人を食った虫使い・・・虫・・・使い？
おれが何かに引っかかっている間に、マドカは話を続けていた。
「あいつはこの世界が異世界であることを語り、おれの現在置かれている状況を説明した・・・。そして『地球』へ帰る手段も。」
「帰る・・・手段？」
おれの呟きに小さく「ああ。」と答え、マドカはその恐るべき方法とやらを告げる。
「この世界に住む生物のカード、それを１００万枚集め、あいつが神託を受けたと言う神に奉納すれば、この世界へ強制的に召喚された人々を帰してくれると言う。俺たちは・・・その言葉を信じた。」
一同絶句。
マドカの言葉が頭を回る。
１００万枚のカード・・・。
・・・つまり１００万も生物の生命を奪うと？
「だから・・・お前は・・・。」
「そうだ。そのために生物を狩っている！ツツジはゲームだと言った、こんな世界現実じゃ無いと！だから・・・だから俺たちは！」
おれの言葉を遮り叫んだマドカ。
その瞳は、自身の言を納得できていないことも、ありありと物語っていた。
悲しげに目を伏せるオーディアや、言葉も無く立ち尽くす仲間たち。
この世界の人間が言えないなら、あえておれが言うしか無いのだろう。
「それでもお前は・・・間違ってる。」
「わかってるさ！」
そう叫んだマドカはぐっと口元を食いしばり、静かにその瞼を閉じた。
■
（どうすりゃいいんだ・・・。）
おれだってまだ１７のガキだ。
『地球』に帰りたい気持ち、痛いほど理解できるし、さっきの叫びには確かな葛藤と後悔が見て取れた。
もちろんマドカのやった事は許されることじゃない。
しかし、それよりもっと醜悪な問題が出てきてしまった。
１００万って何だよ・・・規模がでかすぎる。
（少し・・・時間が欲しい。）
胸に渦巻く感情に、正直心からそう思う。
おれはマドカから目を逸らし、オーディアに向けて正対する。
「オーディア・・・聞いての通りだ。お前はどう思う？」
二枚貝の玉座から、おれたちのやりとりを見守っていた人魚の神は、真摯におれを見つめてきた。
「セイ様。この世界の神は・・・少なくとも我々、アルカ様に近しい神は、異世界の民に直接手を下すことを良しとしません。」
（そんな矜持があるのか・・・。）
だけど今はそんなこと言ってる場合じゃないと思うが？
おれの不服を見て取ったのだろう、オーディアは真面目な表情そのままに語る。
「幸い・・・と言って良いのかわかりませんが、我が国の女王である『歌鮮姫』リューネがここに居ます。私は彼女の采配に任せようと・・・。」
「おまっ！？リューネはまだ八歳だろうがっ！？」
続けられた言葉、責任放棄にも聞こえるそれに思わず激昂。
いくら王女とは言え、八歳の子供になんて残酷なことを！
「お兄様！わたくしなら大丈夫です！」
そんな感情に身を焦がしたおれを、小さいが決然たる声で止めたのはリューネだった。
「だが・・・！」と、なおも言い募ろうとしたおれを、イアネメリラとヴィリスが諌める。
リューネは静かにマドカへと近寄り、幼女とは思えぬ威厳ある雰囲気で問いただす。
「マドカ様？でよろしいですか？」
その雰囲気に当てられたマドカも、「あ、ああ。」と小さく頷く。
「まず最初に・・・。マドカ様の為されたこと、そして他の皆様が行っていること、この国の王女として・・・いいえ、この世界に住まう一個人として、決して許せるものではありません。けれど・・・貴方様の言、本当にお辛かったことだけは伝わりました。そしてお話の内容を聞くに、全ての元凶はそのツツジ様とおっしゃられる方だと思うのです。一先ず・・・その方のことを教えていただけませんか？」
（すごいなリューネ・・・八歳でも王族ってのはここまでなのか。）
思わず感嘆、誰しもが衝撃で流してしまったことを、正確に見据えて問いただした。
つまりそれは『略奪者』の中でも特異な存在、猿面の男ツツジのこと。
しかし、ツツジの正体に迫った際、マドカは「それは・・・。」と言った後、明確に口を閉ざした。
（後押しくらいにはなるか？）
「マドカ、おれは１００万枚のカードを集めなくても、『地球』に帰れる方法を知ってるぞ？」
目を見開くマドカに、言外に告げる取引。
つまり、『回帰』のことを教えてもいいから、ツツジのことを話せと・・・。
（小ずるい話だ。）
ふと自嘲気味に思う。
マドカがこの先どんな罰を受けるのかはわからない。
今回仕出かしたことを考えれば、きっと無事では済まないだろう・・・しかし或いはリューネなら・・・。
寛大な措置を期待できるのかもしれない。
奴の事情を知ってしまい、ある意味では逃避・・・これも必要なことだと言い訳しながら・・・。
『図書館』から『カード化』してあった『回帰』のパーツ、パールになったそれを取り出し掌の上で解除する。
「・・・オーディア、この封印解いてもらえるか？」
「ええ、もちろんです。」
そうしてオーディアに近付き、パールを渡そうとした時チリリと首筋に危険察知。
聞き覚えのある声が響いた。
「なんかそれ、大事そうなものやん？」
「なにっ！？」
直後キュドッ！っと微風を孕む、輝く光で作られた槍がおれを襲う。
慌ててサイドステップで避けるも、『回帰』の封じられたパールはおれの手を離れて宙を舞い、その玉石に光の槍が突き刺さる。
一見して脆そうな真珠は砕けることも無く、不自然に宙を滑り飛んで行く。
パールが飛ぶ方向、光槍が放たれた先を振り向けば、白ローブに猫面の小柄な人物と、どこか見覚えのある八枚翼の天使。
「・・・桜庭春・・・！」
おれの呟きに、「あらなんや？バレとるやん？」などと言いながら、その少女はゆっくり近付いてくる。
「お前・・・どうやって？」
ヴィリスが張った海魔法の結界があるはずだ。
普通の転移ではここに来れない筈。
しかしそんなおれたちの思いを嘲笑うように、「ん？歩いてきたで？」と軽い調子で答える少女。
一拍も置かぬ間に影から影へ、ハルの影から現われたフェアラートが双剣を突きつければ、八枚翼の天使が障壁で防ぐ。
底冷えのする声で短的に、「割るで？」と告げられ身が竦む。
「フェアラート！」
おれの叫びに反応し、「くっ！」と小さく呻きながら、再度影へと潜り込むフェアラート。
（最悪だ・・・なんてタイミングで・・・。）
幾本もの光の槍を宙に舞わせ、マドカへ歩み寄るハルと天使。
「・・・ハル・・・。」と呟きながら顔を上げたマドカへ、ハルは冷たく言い放つ。
「まどかっち～？ツツジっち裏切ったらあかんやん？」
「俺はっ！裏切ってなど・・・！」
おれたちが動き出す間も無く、天使が掲げた光の槍を解き放つ。
イアネメリラやヴィリスが障壁を張るが、目標はおれたちじゃない。
光る槍全てが、マドカに振り注いだ。
「「「なっ！？」」」
おれや仲間たちの驚愕の声が走り、次いでマドカの「ガッハァ！」と言う叫びが響く。
「け・・・恵子ぉ・・・。」
そして・・・マドカは光の粒子を撒き散らし、一枚のカードに転じた。
それは『リ・アルカナ』の背表紙そのままに、しかしイラスト、テキスト部分は見たことも無いカード。
大鎌を携えた骸骨のイラストに、『死』と名称が書かれていた。
（これは！一体どういうことだ！？）
混乱覚めやらぬ中、生まれたカードを引っ掴むと懐へ、逆に手元に拳大の氷と金箱を取り出すハル。
「かるやん、入っとき？」と八枚翼の天使・・・そう、倒したはずの『天尊』カルズダートへ声をかければ、天使は物言わず箱へと消える。
直後ハルは、地面へ氷を叩きつけた。
「待てっ！」
おれの叫びも、伸ばした手も届かない。
「ほな、さいなら。」
たったそれだけ言葉を残し、彼女は一瞬で掻き消える。
あっさりと、そして淡々と、仲間のはずのマドカを害し、おれたちの大切な物を奪って去っていく。
我に返った時には、もう決して取り返しの付かぬ事だけがわかった。
ここまでお読み頂きありがとうございます。
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