女神の誓剣

第一章 皓皇再生

第四話

　形状はライラと同様の西洋長剣。

　中、遠距離レンジの間合いを取る程度の余裕はあったが、あえてその場に留まり身構えた。確実に仕留めるには接近戦である必要がある。

　俺の態度にジ・ヴラデスの表情が歪むが、退かない。腕に魔炎を纏わせ、爪の形状を具現化し、維持しながら突っ込んで来る。

　俺には彼女の魔力保有量が視えるが、彼女の視る俺のエレメント保有量は参考程度にしかならない。

　三人で行う同調魔法(ユニゾンレイド)の振り幅なんか、分かる訳ない。

　ただの同調魔法であってもそうなのだ。

　従具精霊とは、女神が魔と戦うために俺達に与えた最大最強の力。悪意の依形でしかない魔人程度が、敵う道理はそもそもない！

　俺はハッタリもよく使うので、余裕が本物かどうか分からないから賭けに出てみた、というところだろう。

　通常のエレメントだけでは今ジ・ヴラデスには届かないのは確かなので、間違ってはない。

（だが悪いな、今日は本当だ）

　エレメントの薄さは致命的だが、俺を再生する為に使われた女神の力がまだ残っている。

　いずれは俺の中に溶け込んで消えていくものだっただろうから――タイミングが悪かったのはそっちの方だ。

　今の世界の状態で、このエレメントは使える程には存在していない。次に遭遇した時には、俺でも倒せるか分からない。

　だから、魔王の一匹、ここで確実に仕留めておく！

　魔道に堕ちたお前等には特効の、女神が司る世界原初のエレメント――神属性。

　光と神のエレメントを融合させ、形にする。今のリシュアとライラでは扱えるのは下位スキルだけだが、まともに全弾食らわせれば、充分だ。

「輝聖光(エル・セイントレイ)」

　夜の闇に映える白光の粒がジ・ヴラデスの周りで煌めき、点と点とを結ぶ光線が、幾何学模様を描き上げる。

　その内側にいるジ・ヴラデスを、今度は本当に貫きながら。

「が……ッ！」

　体中に穴を空けても、重度の魔人は死なない。その程度では魔王とは呼ばれない。

　首を落として、心臓を潰して、消失させなくては。

　膝をついたジ・ヴラデスの首へ向けて、俺はリシュアを振り下ろし――

「――！？」

（何、してんだ！？）

　自分のしている事、しようとしている事にぞっとして、一気に正気に返ったように、腕が止まる。

（……今、何を）

　首を落とすって。心臓を潰すって、何だ、それ。

【陛下……？】

【どうなさいました？　どうぞ、止めを】

　ライラとリシュアさんからは、当然のように殺す事を促される。

「……何？　情けかけてくれんの？」

　自分の頭上で止まった剣を見上げ、吐血のせいで汚れた口元を笑みの形に歪めて、ジ・ヴラデスは言う。本気にはしていない声で。

「……殺らねえならァ……。逃げるよ？」

「――……行け」

　殺すとか、出来る訳ねえだろ。

　命令の形であえて促したのは、俺が殺さないのではなく、殺せないのだと、気付かれないうちにさっさと消えて欲しかったからだ。

「……皓皇。お前、変わった？」

「さぁ。自覚はないが」

「そうか、なら……。やっぱ、変わったなァ……。お前は甘ァい奴だけど、魔人に情けかける様な馬鹿さは、とっくの昔になくしてた」

　情けじゃないけどな、これは。

「……戻った、っていうのかね、むしろ。でも今のお前のが……私は、好きだねェ……」

　ふ、と息をつき、よろけながら立ち上がると、ジ・ヴラデスはとんとん、と足の爪先で地面を叩く。

　一体どういう原理なのか、地面の影がぶるりと震え、そこから一頭のドラゴンが姿を現した。色はやはり黒た。

「でもお前ェ……それじゃいつか、またくたばるよォ……。そうなる前に、今度はちゃんと私が飼ってやる。首洗って待ってな」

　身軽に、とは言えないが、それでももう結構しっかりとした足取りで、ジ・ヴラデスはドラゴンの背に跨った。

【陛下……】

【今なら、まだ……】

　重傷の魔王をただ見送るのは悔しいのか、二人からは諦めきれない声が上がるが、首を振った。俺には無理だ。

　ばさりっ、と大きく羽ばたいて、ジ・ヴラデスを乗せたドラゴンは飛び去っていく。

　後に残されたのは死骸と、少し焼け焦げた跡のある地面と、俺達と、元通りの静寂。

「……皓皇様。なぜですか」

「何か……お考え、が……？」

　考えも何もない。ただ、生き物を殺すなんて事ができなかっただけだ。

　人型に戻った二人が、真っ直ぐ見つめて来るその瞳に、正直に言うべきかどうか――迷って、俺は卑怯な逃げ方をする事にした。

「俺が信用できないか」

「いえ！　そのような事はございません！」

「陛下が……信じよ、と、仰ってくださるなら……、信じます」

　予想していたが、予想以上の勢いでそう否定してくれた。二人ともがちょっと嬉しそうなのはなぜだ。

「戻ろう。しばらくは来ないだろ」

　完治するまではさすがに時間がかかるだろうし、あれだけやられれば警戒して、今度は準備して来るだろう。それだけの時間は稼げる。

　……時間を稼げるからなんだ、って言われると痛いところだが。今度はもう神のエレメントは使えないから、六属性エレメントで何とかしないといけないんだし。

（……何だろう、な）

　認めよう。これは多分、夢じゃない。

　夢だという事にして逃げててもいいが、夢じゃない事を突き付けられた時――取り返しのつかない選択を選んでいた時に、後悔じゃ利かない。

（さっきみたいにな……）

　夢だったら、殺して良かったかもしれない。

　相手は魔人で、俺を殺しに来て（捕らえに来て、か？）、俺は精霊王で、魔人とは敵対しているんだから。

（けど――『殺す』ってのは……そんな簡単なもんじゃねえ……）

　正直に言う。怖い。その咎を背負うのが。

　『俺』はきっと、迷って来なかったんだろう。当然のように動いた体も、頭も、殺すのを全くためらわなかった。

　けど俺は違う。できない、と思った。やりたくない、と。

　俺は『俺』でもある。多分、そうだと思う。

（けど、分からねェ……）

　なぜ女神は俺を、この俺で再生した？

　この世界で生まれて生きた皓皇であれば、今この瞬間、もう魔王とまで呼ばれる程の魔人の一人であるジ・ヴラデスを殺し、一歩神のエレメント再生に近付いた事だろう。

（女神の力が足りなかったのか……）

　それとも俺である事に、意味があるのか。