62/246

第五十八話

「お前と参ろう、皓皇よ。水の宮を守るために」

「！」

「我が同胞(はらから)よ、聞けい！」

　立ち上がり、疲労で蹲り、呆然としていた者の多い水景殿を、見える所までぐるりと見回し、タタラギリムは声を張り上げる。

「妾はこれより、水蛇族は精霊族と共に、魔と全面戦争を行う事に決めた！　皆の者、心せよ！　我等に流るる古竜の血の誇りに懸けて、一族最後の一匹まで、魔人を許してはならぬ！　この地に眠る同胞の誇りを忘れるな！！」

　おおおぉぉぉっ！！

　タタラギリムの方をただ見上げていただけの水蛇達は、彼女の言葉が進むにつれ、金の瞳を爛と輝かせ、雄叫びを上げた。

「ひぁっ」

　その声に驚いて、びくっ、とルーティールが身を竦める。それぐらいには殺気立ってたし、迫力もあった。

「……凄い、です」

「それだけ怒ってるって事だ」

　だが、あれだけ圧倒的にやられた後で奮い立てるのは、本当に凄いと思う。

「動ける者は妾に続け！　手始めに水の宮に集(たか)る魔人共を、食らい尽くしてやるのだ！」

「――すまない、タタラギリム、一ついいか」

「何じゃ？」

　演説の最中に割り込むのは、タイミングが悪いのは判ってるが、この先にもう、水蛇族全員に聞いてもらえるような場など作れないだろう。

「戦闘上、手加減しろとは言わない。水蛇族の危険性を高める事を俺が言う資格はない。ただ、過剰な攻撃はしないで欲しい。投降を認めて欲しい。奪わざるを得ない以上の命を奪わない様に」

「……何と？」

　余程予想外だったんだろう、先程までの気勢もそがれてタタラギリムは俺を見下ろした。

「正気か、皓皇よ。同族を殺した連中を、助けを請われたら見逃せと言うのか。――馬鹿馬鹿しい！」

「やり返したら全滅するまで終わらないんだ」

「やらねば、妾達が滅ぶ。見たであろう、魔人共の所業を！　軍門に下らぬというだけで、一族全てを虐殺しようとする奴等ぞ！」

「奴等じゃない。――『奴』だ、タタラギリム」

　――心情的には、正直、これは言いたくない。しかし言わない訳にはいかない。ディードリオンも判ってやっているはずだ。

　それが上に立つ者の、判断に付き纏う責任だからだ。

「レトラスは軍隊だ。兵は上に従うだけ。水蛇族を虐殺したのは、ディードリオンだ」

「頭に付き従っただけの手足には、直接手を下しても咎が無いと申すか！　それを納得せよというのか、貴様は！！」

「それが人間の軍隊だ」

「下らぬ！」

　シャアッ、とタタラギリムは喉で鳴いた。これは怒った時に出る、威嚇の様な物なのだろう。

「皓皇よ、貴様は一族の恩人ではある。貴様の唱える共闘も、尤もではある。しかしそれには頷けぬ！　妾達は妾達で、勝手にやらせて貰う！」

「タタラギリム……！」

「黙りおれ！」

「っ」

　避けるヒマなく、タタラギリムの持った鉾の柄が、結構な強さで頬を打った。

（痛っ……）

　口の中に鉄錆の味が広がる。切ったか。

「皓皇様っ」

「よくも……っ。陛下にっ！」

「止せ」

　ルーティールは動揺の声を上げ、ライラはもっと明確に敵意をもって身構えた。それを慌てて止めて強引に後ろに下げる。折角形だけは纏まったんだから、丸々ふいにしたくない。

　その俺を見下し、タタラギリムはせせら笑う。

「そうであろうなあ、皓皇よ。何を言おうが、貴様等には力が無い。我等の力を当てにしか出来ぬ。なれば！　余計な口を挟むでないわ！」

「判った。なら、今回水蛇族の力は借りない」

「えっ！？」

「っ……！？」

「……何……っ、と……っ！？」

　三人それぞれに、驚愕に声を上げた後、絶句する。

「馬鹿を申せ！　今の精霊族に、何が出来る！　出来ないからこそ、妾に頭を下げに来たのであろう！」

「そうだ。けど俺は虐殺に頷く訳にはいかないんだ。一度頷いたら、俺はこの先に何も言えなくなる」

　命を奪うという意味は、とても重い。それは二度と、何をどうやっても取り返せないものだから。

　事を起こした俺も、既に命を奪っていると言っていい。直接手に掛けた事はまだないが、俺が立ち上がらせた人々は、間違いなく俺が殺したんだ。殺した人も、殺された人も、両方共。

　今は後悔はしてない。

　この先もしたくない。

　だから、この咎を支払って俺が死ぬ時、後悔するものまで負いたくない。

　――それに。

「非道さもまた、魔人に続く道だ」

「っ！」

　言外に同じだ、と言われてタタラギリムは言葉に詰まる。その瞳が再び怒りに染まるよりも前に、俺は彼女に背を向けた。

「ライラ、ルーティール、行こう」

「はい」

「え……、ええ……っ。は、はいっ」

　ライラはすぐに頷いたが、ルーティールは少しためらった。魔人を気遣うよりも、水蛇族の助力が失われるのが惜しいんだろう。

　自分の宮だ。気持ちは判る。

　判るけど……今は悪いが、駄目だ。

「皓皇！　正気か！　魔人のために、精霊を殺す気かえ、貴様は！」

「何とかする。そうしたら、もう一度頼みに来る。ちゃんと同等の戦力を持ってな」

「……っ……」

　それ以上、タタラギリムの声は追って来なかった。水蛇達も戸惑ったように首をもたげ俺達を見上げていて、進行方向にいた水蛇達は慌ててどいて道を開けてくれた。

「あの……。皓皇様」

「ん？」

　水景殿を後にして、湿地帯も抜ける頃になってから、ルーティールは俺を伺うようにやや弱い語調で口を開いた。

「どうしても……駄目なんでしょうか。水蛇族の助力があれば、きっと……」

「首領……はっ、陛下にっ、無礼を、働いた……っ。むしろ、こっちが、制裁を与える……っ、べき……っ！」

　余程腹に据えかねたのか、ライラにしてはかなり強い調子でそう言った。

「嬉しいけど、滅多な事言うな、ライラ」

　まだまだここ、水蛇達の勢力圏内だからな。さっきの今で群れを離れている奴はいないと思うが、一応聞かれてまずい話はしない方がいい。

「陛下……っ」

「言えば怒るって判ってて言ったんだし、タタラギリムが気ィ短いのももう判ってたし。手加減された方だと思うぞ」

「でも……っ、同じっ、です！」

　言って俺を怒りで涙ぐみ、潤んだ瞳で見上げ――はっとした表情になる。

「ごっ、ごめん、なさい。治癒、します……っ」

「いや、いい、大丈夫だから。回復に適さないんだから、無駄に力使わなくていい」

　俺がライラを止めて、ついその頭を撫でてしまった隣で、何かを決意したようにルーティールが俯いて考え込んでいた顔をがばっ、と上げた。

「皓皇様っ」

「何だ？」

「このまま東に向かって、南に下ればクアトートです。一週間ほどで行けると思います」

「結構掛かるな」

　指差された方向を見やって、俺はそう率直な感想を呟いた。

　マトルトークから人呼んだら、移動がとにかく大変そうだ。一週間に一回は雨が降るという性質も含めて。レトラス攻めの前には、兵站経路を整えないと、辿り着く前に士気ゼロだな。

「ええ、結構掛かるんですー……。じゃなくてですね！　もう水蛇族の助力は期待出来ませんし、失礼ながら皓皇様も、もうお力はないでしょう。ですので、私達の事は気になさらず、アイルシェル領へお戻り下さい」

「……ルーティール」

「そしてどうか、新たに生まれてくる同胞と、何より碧皇様を、どうか助けて下さい」

　言ってぺこんっ、とルーティールは勢い良く頭を下げる。

「勿論、碧皇救出を諦めるつもりはない。水の宮も」

「お気持ちは嬉しいです。でも、皓皇様を失う訳にはいきません」

「俺も捕まる気も負ける気もない。出来れば使いたくはないが、一応『力』はまだあるにはある」

　言って、俺は懐からビー玉大の球体を取り出す。元はもう少し大きかったんだが……仕方ないな。ジ・ヴラデスの城にミットフェリンに、魔気の強い所で良く守ってくれた。

　これはカプレスの神殿から回収した、女神のエレメントだ。

　俺自身にもう力が残ってないのは、最終手段、服をエレメントに分解して使う。

　や、全部じゃないから。全部じゃなくてもいけるから、多分。

　今は補充出来る者じゃないし、使えば終わりの切り札だが、勿体ないとか言ってられない。必要がある時に使うのが道具ってもんだ。

「それは女神様の？　どうして……。フツカセでだって全然、復活してないって聞いた事あります……」

「まあ、色々あって。ざっと見た限り、今回ぐらいはこれで凌げるだろ。魔神クラスはいないっぽいし」

「はい、いません……でした」

　確認にライラを見ると、こくり、と頷いた。

「それに俺は、水蛇族が絶望的だとも思ってない」

「え……？」

「だってプライド高いだろう」

　恩人、という言い方をしたタタラギリムが、黙って俺達を見捨てるとは思えないんだよな。プライド高いのは本当だから。

「とにかく、今は急いで戻ろう。――ちょっと雲行きも怪しくなってきた事だし」

　午後に差し掛かるこの時間になって、空には少しずつ、雲の量が増えて来ていた。