和志倭人伝 〜通訳どの、さっそく誤字ってますぞ！〜

第3章 倭国争乱

第57話 羽越の大将〜剣と祈り〜

柵に戻ったウヅに、大巫女はある密命を託す。

それは、「戦の別働」。揺れる心で挑んだ砦の戦い――

その中で、ウヅは剣と祈り、そして「自分自身」を見つけてゆく。

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それから、一月後――

ウヅは弥馬獲支とともに、兵を率いて大巫女の待つ柵へと戻った。

大巫女は笑みを浮かべながら、柵に設けた仮屋に二人を迎えた。

弥馬獲支は、大巫女の前に両手をつくと、声を張り上げた。

「越の国の衆は皆、降りましてござりまする。

　羽の国との境は奴佳鞮殿にお任せし、戻ってまいりました」

「ご苦労……」

大巫女は静かに尋ねた。

「ウヅは足を引っ張らなんだか？」

弥馬獲支は顔を上げると、大声で笑った。

「引っ張るどころか！

　ウヅ殿のご活躍、天晴と申し上げる他なし。

　下手な男より、よう働きましてござりまする！」

香取の大巫女は、口元を押さえて横を向くと、小さく呟いた。

「くくく……『下手な男』……そなた、何も存ぜぬのじゃな……」

「は？」

弥馬獲支は目を丸くした。

大巫女は笑ったまま、弥馬獲支を見つめた。

「香取の衆は皆、つわ者……『下手な男』などおるまい、と申したのじゃ」

「ははは！　左様でございましたな！」

ウヅもうつむいて、小さく笑った。

大巫女は、次にウヅを見つめた。

「ウヅもご苦労じゃった」

ウヅは静かに両の手をついた。

弥馬獲支が、大巫女に尋ねた。

「ところで、大巫女様……羽の彦尊は、こちらには現れませなんだか？」

「こちらは変わりなかったぞ」

弥馬獲支は唸った。

「それは……妙ですな。

　羽の彦尊は、我らがこの地におりますこと、すでに存じておるはず……」

大巫女は尋ねた。

「彼奴は……来るか？」

弥馬獲支は頷いた。

「おそらくは……」

ウヅは、二人の真剣な眼差しを交互に見つめた。

もうすぐあの男が現れる……。

（今度こそ、決着をつけてやる……）

ウヅは膝に置いた手を固く握りしめた。

　　　　※

数日後――

果たして弥馬獲支の予想は当たった。

伝令が声を張った。

「羽の彦尊が軍勢を率いてこちらに向かって参ります！　その数、およそ千！」

大巫女はそれに黙って頷くと、弥馬獲支を振り返った。

「来たの……」

「我らは二千。迎え撃ちましょう」

弥馬獲支が即座に答えた。

そこに、ウヅは割って入った。

「ここは、僕に先鋒をお命じ下さい！」

大巫女は片膝をついて控えるウヅをじっと見つめた。

「――ならぬ」

ウヅは思わず顔を上げた。

「何ゆえにございますか？！」

大巫女はゆっくりとウヅの前に膝を折ると、その目を見つめた。

「……そなたには頼みがある。

　峠を越えたところに、羽の砦がある。我らが戦をする間、そこを奪え……」

ウヅは二の句を告げず、大巫女の目をじっと見つめた。

他意も含意の色もない眼差しだった。

弥馬獲支が静かに尋ねる。

「別動ですか？」

「うむ」

大巫女はすっくと立ち上がった。

「やってくれるか？……ウヅ」

「はい！」

ウヅは大きく答えた。

ウヅがその場を去ったあと、弥馬獲支は大巫女に尋ねた。

「大事なお役目……ウヅ殿で大丈夫でしょうか？」

大巫女は振り返った。

「やってもらわねばならぬ。それに……

　そなたの話では、まだ羽の彦尊には会わせぬが良かろう」

　　　　※

ウヅは大巫女の軍と別れると、手勢を率いてひとり山道を進んだ。

もうすぐ夏の頃であったが、風は涼やかだった。

峠を守る味方と合流し、山を下る。

そうして見えてきた砦は……空き家同然だった。

戦の間、ウヅは夢中に剣を振った。

だが、敵が逃げ散ったあとは、その場に立ち尽くし、肩を震わせた。

（大巫女様は……僕を信じていないのだろうか……？）

その時、数人の百人隊長が寄ってきた。

そのうちの一人は、うつむくウヅの肩を力強く叩いた。

皆、口々にウヅを励ました。

「大お手柄ですぞ！」

「大巫女様がいらっしゃるまで、ここを守りきれば、この戦も終わりじゃ！」

ウヅは彼らを振り向いた。

彼らはすでに、自分たちだけで輪になって叫び合っていた。

　　　　※

その数日後――

「夜討ちじゃ―！」砦中にその声は轟いた。

ウヅはとっさに剣を取り、表に出る。

柵のあちこちに火矢が打ち込まれ、辺りは昼間のように明るかった。

「そっちに行ったぞ！　追えー！」

その声が響いたかと思うと、ウヅに向かって走ってくる人影があった。

ウヅは剣を構えた。

「羽の彦尊！」

叫ぶと、人影は足を止めた。

「また汝か……巫女のくせに！」

叫びながら向かってくる。

ウヅは相手を見据えて呟いた。

「巫女のくせに、とは言わせません。祈りも剣も、和を守る力です……！」

――キーン！

稽古の動きで、ウヅの剣が相手の胴を払う。

だが、それは相手の鎧に弾かれた。

（――しまった！）

ウヅが振り返ると、羽の彦尊は高々と剣を掲げていた。

その顔には満面、笑みがあった。

まるで、狙った獲物をようやく取った喜びに浸る狩人のようだった。

やがて、その腕が振り下ろされた。

ウヅは、とっさに剣を振った。剣と剣が重なる。

彦尊はさらに剣に力を込めた。

剣先が、徐々にウヅの顔面に迫ってくる。

「汝のその汚い顔を傷ものにしてやろう……」

そう言う彦尊の目は、どこか追われて逃げ場を失った獣のようでもあった。

ウヅは相手の剣を跳ね返そうと、さらに左の腕も添え、自分の剣を必死に支えた。

その時だった――

――ヒュン・ヒュン・ヒュン……！

無数の矢が、羽の彦尊に向かって飛んで来た。

彦尊が腕を振り回し己を庇う。

なんとか避けきると、向きを変えて走り出した。

ウヅはゆっくりと立ち上がった。

振り返ると、剣を手にした大巫女が立っていた。

「――ウヅ！　大事ないか？！」

弓を手にした味方の兵が、ウヅの脇を走りすぎてゆく。

やがて、大巫女とともに数名の兵が走り寄ってきた。

ウヅは剣を下ろして頭を下げた。

「大巫女様……大事ございませぬ……」

大巫女はウヅを抱きしめた。

「ウヅ……ようやった……ようやったぞ」

ウヅの心は宙に浮いた。

目の焦点も定まらない。

だが、鎧越しに温もりを感じたような気がした。

「いっ！」

ウヅは思わず悲鳴を上げた。

よく見ると、左の腕から血が滴っていた。

「引けぇ！」

遠くからあの男の声もする。

（……逃がしてしまった……）

ウヅは傷よりも、悔しさに顔を歪めた。

　　　　※

翌日――

大巫女は、ウヅの腕に巻き付けた包帯を縛りがなら、ため息をついた。

「無理をさせてすまなかった……いい女が台無しじゃな……」

「大巫女様まで……」

ウヅは、小さく笑んだ。

「大巫女様……我は、女になるのはやめました……」

「ん？」と、大巫女がウヅの目を見つめた。

ウヅは続けた。

「我は、女でも男でもない。ならば……我は、和の剣になります」

大巫女は、しばらく黙したままウヅを見つめた。

「よう申した。それこそが……ウヅじゃ」

「はい」

大巫女のその言葉の意味を噛み締めながら、ウヅは頭を垂れた。

ウヅの心には、その日の空のように、雲一つなかった。

晴れやかだった。

「僕は……僕ですから……」

その自分自身の小さな呟きに、ウヅは頷いた。

心の底から、そう思えたのだった。

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お読みくださりありがとうございました。

「和の剣になります」――なかなか言えないですね。

これを言えることを勇気というのかも知れません。

次回「第58話　羽越の大将〜我、征くべきは〜」

ウヅが征くべき道を定めます。けっこう熱いお話です。

（月曜20時ごろ更新予定です）