和志倭人伝 〜通訳どの、さっそく誤字ってますぞ！〜

第3章 倭国争乱

第55話 羽越の大将〜鏡合わせの敵〜

香取の軍勢、いざ決戦へ。だが、ウヅの心には大きな虚無があった。

その空虚さを一瞬で満たしたのは生涯の宿敵「羽の彦尊」。

彼の言葉は、ウヅの最も奥深い場所をえぐり、理想の自分を打ち砕く――

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正始三年三月某日。香取の宮――

そこでは、香取の大巫女を前に、弥馬獲支(みまかくき)とウヅが顔を揃えていた。

弥馬獲支は頭を下げたまま言った。

「越の国に、羽の彦尊が現れました」

「そうか……」

大巫女は短くそう答えた。

弥馬獲支は、にやりとして顔を上げた。

「越は奴佳鞮(なかてい)殿が防いでおりまするゆえ、我らは彼の地に参りましょう」

「念には念……援軍を送ろう。じゃが……」

大巫女も、にやりと笑った。

「いよいよじゃな……」

「はっ。仮造りではございまするが、柵も出来てございまする」

大巫女は頷くと、ウヅに顔を向けた。

「ウヅ、此度は決戦じゃ。心してかかれ……」

「はい」

ウヅはそう答えると頭を下げた。

「彼の地」とは何処なのか、知らなかった。

心は幾分、以前よりは軽かった。

だが、どこかぽっかりと、大きな穴が空いているような気もしていた。

この数日後――

香取の軍勢は、ふたたび北へと向かった。

　　　　※

大巫女たちが「彼の地」と呼ぶ地に着くと、

弥馬獲支は、周囲を取り囲む山々を指差した。

「あの山を越えれば、羽の国に至りまする。

　西には大河あり、越の国に至りまする」

大巫女は黙って頷き、次に尋ねた。

「羽の彦尊に知られる前に、彼奴の根城を攻めようか？」

弥馬獲支は立ったまま頭を下げた。

「当地には、まだ雪が残っておりましょうゆえ、深入りは危険。されど……」

大巫女は黙したまま続きを待った。

「越の国に出て、彼奴らの退路を脅かすは、一興かと」

大巫女はにやりと笑った。

「柵の守りは、我に任せよ。弥馬獲支、ウヅ、頼んだぞ」

「はっ」

弥馬獲支は声を張り上げた。

ウヅは急に名を呼ばれて、はっとした。

急ぎ、頭を下げる。

「はい、お任せ下さい！」

大巫女は目を細めた。

「ウヅ、気負うでない。弥馬獲支の申すこと、よく聞くのじゃぞ」

「はい！」

「……では参ろうか。ウヅ殿は巫女じゃが、剣も触れるし頼もしい」

弥馬獲支は目を細めて歩き出した。

ウヅは大巫女に無言で頷いてみせると、弥馬獲支の後を追った。

　　　　※

「奴佳鞮殿の部隊が、羽の彦尊の軍勢を追ってこちらに参りまする！」

斥候の報を受け、弥馬獲支は頷いた。

そして、ウヅを振り向いた。

「我らは、この地にて待ち伏せいたそう。

　ウヅ殿……さっそく大お手柄やも知れませぬぞ？」

ウヅは頷いた。

命じられたのは、五十人ほどの別動隊の先導。

自身にとって、初の隊長役でもあった。

その嬉しさもあり、ウヅの心は弾んだ。

この上、唆されてしまっては、その気にもなってしまう。

（まだ見ぬ羽の彦尊……だが、僕が討ち取ってみせる！）

（手柄は要らない。ただ、大巫女様のために……）

ウヅの気持ちは、時間が経てば経つほど、はやってゆく。

その時、伝令が叫んだ。

「羽の軍勢、見えました！　我らを避けて、北へ逃がれてゆきます！」

弥馬獲支は唸った。

「むむ……追うぞ！　ウヅ殿は向こうに行け、先回りするのじゃ！」

「はい！」

ウヅは手を上げると、手勢と共に駆け出した。

山道をひたすら駆けた。

　　　　※

羽の彦尊を追うこと数日――

ウヅは手勢とともに山林の中を進んでいた。

兵の一人がウヅに告げた。

「この隘路を越えるともう羽の国にござる」

ウヅは頷いて、先の山道を眺めた。

辺りの残雪は固くなっていたが、踏めば足形を刻んだ。

だが、敵の足跡らしきものは見当たらない。

「敵はまだ通っておらぬ。ここで待ち伏せよう」

ウヅが近くの兵を振り返った、その時……

斥候が一人走ってくるのが見えた。

「背後から、敵兵数十名。まとまってこちらに来ます！」

ウヅは無言で手を上げ、それをゆっくりと下ろした。

手勢の兵が一斉に伏せた。

その男は、兵を率いて現れた。

甲冑に身を包んだ男が、ときどき後続を振り返りながら、ゆっくりと近づいてくる。

だが、急に立ち止まった。

（こちらの足跡に気づいたか――）

ウヅは右手を上げて立ち上がった。

手勢の兵が一斉に立ち上がる。敵兵らも一斉に身構えた。

だが、その男はウヅを見て静かに笑った。

「ははは……ヤマトは女子が小隊を率いるか……我も舐められたものだな」

屈強な体躯。獣のような面構え。

「羽の国の彦尊か？」ウヅは戸惑いながら尋ねた。

「小娘相手に名乗ってものう……」その男が低く唸る。

ウヅは静かに一歩、歩を進めた。

「我は香取の巫女――ウヅ。ここは通さぬ！」

彦尊は一瞬、黙ってウヅの顔を見つめた。

その眼が、侮蔑と嘲笑に満ちてゆく。

「巫女？　偽りを申すな。女にしては肩が太い。声も低い……」

その時、ウヅの背に冷たいものが走った。

「そうか、汝……『なり損ない』か……」

ウヅの顔が引きつる。剣を抜く手が止まる。

怒りで手が震えた。剣がカタカタと音を立てる。

香取の名を背負う者として、屈辱は受けない――そう思い、一気に抜いた。

「お黙りなされ。汝に言われる筋合いはない」

「ほら見ろ。剣を取れば、無様なものよ」

彦尊は剣を抜いた。

「美しさも、しとやかさも無い。何もかも中途半端な……奇妙なもの」

ウヅは踏み込んだ。

剣術では引けを取らない。訓練は積んだ。

（あの剣さばき……大巫女様のように！）

振り抜いた一閃は、彦尊の脇を切り裂いた。だが、それで終わらなかった。

「はっ！見苦しい。女のくせに力任せか！剣を飾りおって！」

彦尊の罵声が、ウヅの耳を打つ。

「その太い腕、もう隠すな。どう見ても、男の腕だろうが！」

心が揺らいだ。自分でも触れたくない場所を――えぐるような声。

（やめろ……聞きたくない……）

「女になりたいのか、男でいたいのか。どっちつかずの腑抜けめ！」

その一言で、ウヅの中の何かが壊れた。

「うるさいっ！」

感情のままに斬りかかる。

狙いを忘れ、間合いも狂い、足運びも……稽古のようにいかない。

剣の音が風を切った。

彦尊はそれを嘲笑いながら受け流すと、木剣のようにあしらい――

「これが、汝の『理想の女』か？　笑わせるな！」

ウヅの剣を弾き飛ばし、地面に叩き伏せた。

羽の彦尊は背を向けて走り出した。

ウヅの視界を泥が遮る。兜の中からも滴ってくる。

（……何も見えない！）

ウヅは兜を脱いで頭を振った。

足元の水たまりに映る、泥に塗れた自分の姿。

（……これが、僕？）

理想とした「強く、美しい巫女の剣士」の姿ではない。

そこには、言葉に操られ、感情に飲まれた、未熟な戦士の姿があった。

剣はもう、手にはなかった。

「あっはっはぁ！　その汚れた顔を洗って出直して来い！」

羽の彦尊の大声が響く。

その後、弥馬獲支の軍が追ってきたが、羽の彦尊の姿はすでに遠くにあった。

弥馬獲支が寄ってきて、ウヅの肩に手を置いた。

「無事であったか。取り逃がしたが……まあ、何よりじゃ」

ウヅは大きく息をしながら、無言で頷いた。

取り逃がしたというより、あわや討たれていた――

ウヅにとっては、敗北だった。

　　　　※

陣に戻ったウヅは、天幕の中で一人うずくまった。

そこに、弥馬獲支が湯を湛えた木桶を持ってやって来た。

「ははは、ウヅ殿。戦場ではよくあること、気落ちなさいますな」

そう言って足元に木桶を置くと、さらに続けた。

「とにかく、体についた泥を落としなされ。せっかくの美女が台無しですぞ！」

弥馬獲支が大きく笑った。

そして、顔を寄せ、小さく尋ねた。

「それともウヅ殿も、我らと風呂に……入りませんよな？」

ウヅは黙って頷いた。

弥馬獲支は静かな笑顔になった。

「我も初めはそうでした。次があれば良しとせねば……」

そう言うと天幕を後にした。

ウヅは、その少し冷めた湯に布を浸し、身を清めながら呟いた。

「僕は一体、何を守るために戦ったのだろう？」

布についた土を洗い落としながら、また呟く。

「あの男の言葉を否定するためだけに……僕は剣を振るったの？」

身をひと拭きする度に、ウヅの心は重く沈んでゆくのだった。

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お読みくださりありがとうございました。

これは言葉による戦いです。剣より鋭く相手をえぐっていると思います。

次回「第56話　羽越の大将〜戦場の静寂〜」

屈辱的な敗北を喫したウヅ。試練はまだ続きます。

（月曜20時ごろ更新予定です）