和志倭人伝 〜通訳どの、さっそく誤字ってますぞ！〜

第3章 倭国争乱

第50話 備の国救援〜神もまた流される〜

瀬戸内では――西から理の風が吹く。

そして、東からも――

二つの風はやがてぶつかり、炎となった。

炎のあとに残るのは、理か、人か――？

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その晩、水惟(すい)は、燃え残った焚き火を見つめながら呟いた。

「理なき今……何のために戦うのだろう、我らは……？」

都市牛利がちらりと水惟を見る。

久米は黙したまま項垂れた。

台与もまた、沈黙の中で炎を見つめていた。

火の色は弱く、風が吹けば消えそうだった。

そのとき、ルナが静かに口を開いた。

「理は死にました。

　でも、貴女が意思を示すとき、それが『次の理』となるのです」

台与はルナの顔を見つめ、目を閉じてゆっくりと頷いた。

都市牛利が薪を焚べる。火は再び辺りを照らす。

（理も情も、そのようなものであるかも知れない……）

台与は、炎の揺らめきを静かに見つめ続けた。

　　　　※

数日後――

物見の兵の声が響いた。

「水惟様、狼煙です！　来ぬ国・水軍、接近中……！」

「来たか！」

水惟は立ち上がった。

そして、兵の一人を指差して叫んだ。

「汝、台与様に伝令！

　敵船見ゆの哨報に接し、我が船団は直ちに出撃、これを撃滅せんとす！」

――「了解しました！」

「待て！」

走り出そうとするその兵を呼び止めて、水惟は顎をこすった。

「追加で……そうだな……」

　　　　※

その伝令は台与の前に跪き、水惟からの連絡を伝えると、最後にこう叫んだ。

「……本日天気、晴朗なれども波高し！」

台与は一瞬、その伝令をじっと見つめた。

そして呟いた。

「それは見れば分かります。健闘を祈ります」

ルナは隣からその横顔を見つめ、小さく笑んだ。

「水惟は、自分を奮い立たせるために言っているのです」

だが、ふと口を閉じ、台与の横顔を見た。

燃えるような朝の光が、彼女の頬を照らしている。

「でも、私たちまで高揚してしまえば……大事を見誤ることになりますね」

台与は頷き、立ち上がった。

遠く、西の海へと進んでいく水惟の船団が見える。

白い帆が、光を受けてゆっくりと揺れていた。

　　　　※

「敵船団、見えました！」

隣にいる兵の叫び声に、水惟は無言で頷いた。

「旗を振れ！」

「手旗信号、送ります！　『これより先は我らが海、進路を変更せよ』」

潮風が強まり、波頭が白く砕けた。

水惟はそのまま、来ぬ国の船団を睨んだ。

（……潮は逆向きか。だが、流れを読めば勝てる……）

隣の兵が再び叫んだ。

「敵、手旗信号。解読します！

　『我ら、理を示す者なり。　汝の要求に応じず！』」

水惟は小さく笑った。

「理を示す、か……。ならば、我らは『流れ』を示そう」

そして振り返り、声を張った。

「対馬の海で鍛えた我らの腕――見せてやれ！」

――オオオオオ！

ヤマト兵たちは一斉に鬨の声を上げ、帆を張った。

船は海面を裂いた。

　　　　※

来ぬ国の将・ウネビヒコは、船首に立って海面を睨みつけた。

陽光が波に反射し、険しい頬を眩しく照らす。

「戦を請うておきながら、迎え撃つ気概もないのか。

　我らが来たるを存じおろうに……」

その声には怒りよりも、明らかな嘲りが混じっていた。

目の奥には揺るがぬ確信、喉元の笑みが薄く光る。

ウネビヒコは短く笑うと、振る舞うように指を上げた。

「全船、攻撃態勢！　隊列を乱さず進め！

　――奴らを踏み潰せ！」

――ウオオオオオ！

来ぬ国の兵たちの声が甲板を震わせる。

その命令は鼓舞となり、兵たちの士気を一気に上げた。

帆がはためき、船首が海を裂き始める。

潮が返すように逆巻き、両軍の距離が静かに詰まっていった。

ウネビヒコは一瞬だけ海を見下ろし、遠くに見える白帆に眉を吊り上げた。

その目には、勝利への確信だけが光っていた。

　　　　※

来ぬ国の船団が勢いよく向かってくる。

水惟は手を目一杯広げ、叫んだ。

「分隊を左右に展開！　本体は速度を落とせ！」

その指示が伝わると、水惟の左右分隊は敵船団の脇を包むように進んだ。

やがて、再び水惟は叫んだ。

「今だ！　矢を射かけよ――攻撃開始！」

来ぬ国の船団の船足が鈍った――

三方向から矢を受け、

木盾をかざすも、脇からも矢が飛んでくる。視界が狭まる。

小船は寄りそおうとし、互いに進路も狭めた。

　　　　※

来ぬ国の兵たちが口々に叫ぶ。

「ーーうわあ！」

「……くそう……！」

「あちっ！　アチチ！」

ウネビヒコは身を屈めた。

「くそう、矢が左右から……だが、崩されるな！　敵将は目の前だ！」

様々な声が絶えず届く。

「ウネビヒコ様、敵船が近づいてきます！」

「どちらに射返しますか？！」

ウネビヒコは歯噛みした。

次の瞬間、彼の視界は副官の太ももに覆われた。

　　　　※

水惟が腕組みをして笑う。

「ふん、狗奴国の水軍に潮が読めるか。見よう見まねじゃ――」

――その時だった。

海風の中、甲高い声が響く。

「西北風，轉三分，第二列船，起帆！」

声は、海にこだました。

水惟の頬を、海風が打った。

「……誰だ、あの声は……？」

　　　　※

ウネビヒコは差し伸べられた手を掴むと、呟いた。

「蘇鵬(そほう)殿……」

「提督，嚟啦，入船艙啦」

「ウネビヒコ様、さあ船室へ」通訳の男が、その手を引き上げる。

蘇鵬はウネビヒコの背中を押すと、右手を差して船団を指示した。

「全速前進！　向右舷嘅敵人放箭！」

「右舷の敵に射掛けつつ、全速前進！」

　　　　※

水惟の隣にいる兵が叫ぶ。

「敵、全速力でこちらに向かってきます！」

水惟は振り向いた。

「本隊は後退！　敵をおびき寄せろ！」

すぐに前を向き、低く唸った。

「さあ、鬼さん。こちらですよ……」

　　　　※

その間、水惟の左分隊では――

「――うわあ！」

「打て、打て！　打ち返せ！」

「火が着いた――消せ！」

「敵が乗り込んできたぞ！」

「――うおおおおお！！」

兵たちは叫びながら剣をふるい、ひたすらに矢を射た。

　　　　※

「水惟様！　左右の分隊との距離が離れました。連絡が取れません！」

波が交差し、風向きが変わる。

ヤマトの火矢がすべて逸れる。

右分隊は潮流に乗り、敵の背を狙って迂回を始めていた。

水惟は眼前に迫る船団を睨みながら、呟いた。

「……彼らを信じよう。我らはこのまま後退だ！」

　　　　※

蘇鵬は敵の船を指差して叫んだ。

「集中攻擊嗰艘船！　對細隻嘅船就用整艘船撞佢！」

「あの船を集中的に狙え！　小船には体当りして転覆させろ！」

来ぬ国の兵が放つ矢が、その船に降り注ぐ。

だが、来ぬ国の船団も、背後から矢を受けてながらだった。

「攞盾牌嘅保護弓手！　全速衝出去！」

「盾で射手を守れ！　船足を緩めるな！」

その海には、まるで矢が雨となって落ちてきているかのようであった。

　　　　※

左分隊が来ぬ国の船団に隠れ――

水惟は叫んだ。

「――しまった！　前進だ、左分隊を救え！」

「風、逆向きです！」兵が叫ぶ。

「間もなく変わる！　急げ！」

水惟は左分隊がいる辺りを指差しながら、声を張り上げた。

やがて、敵の船団が通り過ぎる――

あとには燃え盛る船、動かなくなった船、そして兵の鎧が数多浮いていた。

（左分隊が……全滅？！）水惟は凝視した。

その時だった――

東からのそよ風が、水惟の頬を撫でた。

海が息をするように、波は低く唸る。

水惟は声を張り上げた。

「潮目が変わったぞ！　追撃だ！　帆を目一杯、上げろ！」

　　　　※

その時――

蘇鵬は低く唸った。

「水流變咗……真係難行嘅海呀……」

だが、すぐに振り返り、短く叫んだ。

「全隊撤退！　唔好理敵人！　過海去！」

「係！　全速返航！」

舵が切られ、船体が大きく軋む。

来ぬ国の船団は、潮の流れに逆らいながら南へと離れていった。

　　　　※

水惟が右分隊と合流した。

再び追撃を開始する頃には、敵の水軍は陸に上がろうとしていた。

視線の先、陸の丘には黒い旗が揺れていた。

水惟は両手で船縁を叩いた。

「……逃がしたか……！」

海は血と油を呑み込み、ただ白い泡が揺れている。

風が波を裂き、焦げた帆布がひとつ、音もなく海に沈んでいった。

（理は沈んだ……いや、流れを変えただけだ）

水惟は潮の匂いを胸いっぱいに吸い込み、遠く霞む水平線を見つめた。

「敵、手旗信号！　解読します！」兵の声が響く。

「……『貴軍、被害甚大。停戦せよ！』……とのことです！」

水惟は眉を吊り上げ、短く笑った。

「そっちもだろうが……」

しばし沈黙。波の音だけが残る。

やがて、水惟は静かに口を開いた。

「……『海に残る者を救けたいなら、協力する』と返せ」

「はっ！　伝えます！」

その後、両軍の船がゆるやかに接近し始めた。

破れた帆の陰で、敵味方を問わず、手が海へと伸びていく。

――戦の火が消えた海の上で、

ほんのわずかに、『新しい理』が息をしはじめていた。

　　　　※

クニトラは、その様子を眺めながら呟いた。

「これでは……海は渡れぬな……」

ウネビヒコは両の手をついた。

「……申し訳ございませぬ。我の失態により、彦尊の『理を示す戦い』が……」

「――よい。汝はようした。理を掲げたのは我、戦を選んだのは天じゃ」

そう言うと振り返り、ムラオサを見つめた。

「さて、いかがいたそう？」

「それならば……」

ムラオサは一歩進み出て、深々と頭を下げた。

　　　　※

台与は、その対岸から同じ海を見つめて、たたずんでいた。

おもむろに、ルナが口を開く。

「……終わりましたね」

台与は静かに言った。

「これで、しばらく海の戦はないでしょう。ですが……」

「……ですが？」

ルナが尋ねると、台与は目を閉じた。

「新たな理は、このようにして作るほかないのでしょうか……？」

ルナは小さく笑った。

「いいえ。ほら、あれを……」

ルナの指差す先には、白い旗を掲げた船が一艘、こちらへ近づいてくる。

白旗は海風を受けてたなびき、夕陽の色を映している。

やがて、船首に立つ男がこちらに気づき、深々と頭を下げた。

船はゆっくりと進み、まもなく岸に辿り着くこうとしていた。

台与は、その船を鋭く見つめた。

「……あの船が、理を乗せていることを祈ります」

ルナは静かに頷いた。

台与は一歩、砂を踏みしめた。

その背に、ルナが続き、さらに都市牛利と久米も続く。

やがて、船からは来ぬ国の紋章を掲げた男が下り立った。

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お読みくださりありがとうございました。

この時代に手旗信号は無かったでしょう！

AIにはだいぶ怒られましたが……、説得しました。

戦争には、それをあたかも良いものかのように見せてしまう「仕掛け」があるのです。

それを散りばめてみました。

次回「第51話　備の国救援〜和の調停〜」

平和が来そうなタイトルですが、one Battle after another……

え？先日見た映画のタイトルです。

（木曜20時ごろ更新予定です）