和志倭人伝 〜通訳どの、さっそく誤字ってますぞ！〜

第3章 倭国争乱

第49話 備の国救援〜砂の妻〜 Take 2

理は人を救わないのか？

最後まで理を信じ、理に生きた男と女……

そして二人の王は、新たな理を求め始める――

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それは、ある日の夜明け前のことだった――

潮の音がわずかに凪ぎ、浜辺の霧が白く揺れていた。

その静けさを裂くように、ひとすじの火矢が闇を走った。

「――敵襲っ！」

陣中がざわめいた。

松明の火の粉が散り、兵たちが一斉に立ち上がる。

砂の国の兵が押し寄せてきていた。

火矢が再び空を走り、陣内のあちらこちらに突き刺さる。

乾いた木が弾け、火が辺りを照らした。

「まずいぞ……台与様をお守りせよ！」

「寝ている者を起こせ！　我の下に集え！」

水惟が叫び、久米も指示を飛ばす。

潮風が逆巻き、周囲が赤く燃え上がった。

そのとき、遠くから聞こえてきたのは、砂の軍勢の鬨の声ではなく――

ひとりの男の叫びが、夜明けの空に響いた。

「秩序を失えば、国は灰となる！　我が理をもって、乱れを正す！」

憤怒でも悲哀でもなく、確信があった。

燃える矢が放たれるたび、理の言葉が風に乗って押し寄せる。

台与は立ち上がり、それを聞いていた。

姿は見えなかったが、声の主が誰かは分かった。

かつて理を掲げて国を燃やした男――砂の彦尊。

「理が……また、燃えている……」

その呟きに、ルナが顔を上げた。

「理の火は、人が消せぬものですね……」

金玄基(キム・ヒョンギ)は、そこに駆け込んだ。

「台与様、ルナ様、早くお逃げ下さい！　ほら、お方様も！」

台与は頷くと、蘆名の手を引いた。

ルナも蘆名の背を押して走りだす。

火は夜明けの光に溶け、空が白み始めていた。

戦は、理の言葉と共に再び始まったのだった。

砂の彦尊が立ち止まって呟いた。

「なぜ蘆名がここに……？　理が我を試しておるのか……？」

　　　　※

戦の火がいったん鎮まり、潮の音が戻った。

砂軍は再び邑に籠もり、堀を隔てて対峙している。

焼けた匂いが残る浜の風が、血と灰の気配を運んできた。

その静寂を破るように、ひとりの使者が砂の陣から現れた。

白布を掲げ、声を張り上げる。

「我らが王、砂の国の彦尊は申し上げる！　理の名において、和睦を提案する！」

その言葉に、兵たちがざわめいた。

都市牛利が眉をひそめ、台与の方を見た。

「………………？」

「どうなさいますか？って……聞くだけ、聞きましょう」

台与が静かに頷く。

やがて、使者が備の彦尊の陣内に通された。

その手には巻状の文と、もうひとつ――

赤く染め抜かれた布切れが握られていた。

その中央には、炎のような紋が描かれている。

砂の国が『理』を掲げるときに用いる、誓いの印だった。

使者は頭を下げ、声を張った。

「我らの彦尊は申し上げる！

　備の国の正妃を返す代わりに、我が国の王妃・蘆名の身柄を戻されたい！」

備の彦尊は低く唸った。

「……妻を……人質に……？」

さらに、唇を歪めた。

「理とは、そうまでして貫くものか？」

兵たちが息を呑んだ。

蘆名の名が潮風の中で響いた瞬間、金玄基が立ち上がった。

「……なんと……」

ルナが振り返る。

「どういうつもりでしょうね？」

「理を取り戻すつもりだろう」水惟が答えた。

「自らの『理』を、形に戻したいのです。王妃はその象徴です」

台与は黙したまま、使者を睨んでいた。

すると――

葦名がゆっくりと歩み出た。

「私の居るべき場所は、まだ砂の国にあります」

台与の目を丸くした。

「何故です？！」ルナが問うた。

「もう一度、あの方を信じたい……」

台与はそれでも黙し続けた。

代わりに、ルナが静かに口を開いた。

「備の彦尊に伝えなさい――受け入れる、と」

「はっ！」

兵が駆け出していく。

久米が目を丸くして台与を見た。

「よろしいのですか？　また火種になります」

「……蘆名様を信じましょう」

台与は蘆名を見つめながら、そう呟いた。

その日、堀には橋が下ろされ、人質交換が行われた。

潮風の中、両軍の兵が距離をとって並ぶ。

片側には蘆名、もう片側には備の彦尊の妻。

互いの間に、風が吹きつけては止まる。

蘆名はただ前を見ていた。

金玄基は唇を噛みしめながら見送った。

やがて、二人はすれ違い――

波の音に掻き消されるように、背を向けた。

金玄基は、ただ無言でその後ろ姿を見つめた。

目頭が熱くなるのを覚えた。

その時――

砂の陣の奥から声が響いた。

「理は戻った！　秩序は再び我が手にあり！」

砂の彦尊の声だった。

彼の言葉とともに、兵たちが鬨の声を上げた。

だが、誰もその声に喜びを見出せなかった。

　　　　※

朝日が昇るころ、海霧がまだ地表を這っていた。

その白い靄の中で、砂の国の軍陣からどよめきが上がった。

兵たちが一斉に立ち上がり、中央の壇を囲む。

壇の上には、砂の彦尊がいた。

その足元には、両手を縛られた蘆名が膝をついている。

風が彼女の髪を揺らし、頬をかすめて過ぎていく。

その姿は、もはや王妃ではなく、ただの「象徴」だった。

「見よ、これが理を乱した女の姿である！」

彦尊の声が、冷えた空に響く。

彼の手には長剣が握られており、その刃は朝日に白く光った。

「男が国を治め、女はその理に従う。

　それを乱したとき、国は焼け、家は崩れる！」

陣のあちこちから、兵たちのざわめきが上がる。

だが、誰も動かない。

蘆名もまた、じっとしていた。

砂の彦尊は剣を持った手を高く掲げ、震えた声で叫んだ。

「理を示すため、我はこの手で裁きを下す！」

その時――

葦名は呟いた。

「あなたの理を、私は愛しました」

その声は、深く澄んでいた。

彦尊の手が一瞬止まる。

「黙れ。おまえは理を汚した」

彦尊の目が揺れた。

だが、すぐに剣に両手を添える。

周囲の兵が息を呑む。

「理は情に勝る！　女の涙に惑わされるな！」

その刃が振り下ろされようとしたその瞬間――

兵たちが口々に叫んだ。

「お待ちください！」

「我らは理を守るために戦っているのでは！？」

「その理が、いま王妃様を斬ろうとしておりまする！」

ざわめきが一気に広がる。

砂の彦尊の腕が止まり、唇がわなないた。

その顔は動揺に満ちていた。

「……黙れ……我は……王だ……理を示さねば……」

風が吹いた――

その瞬間、壇の上の旗が倒れ、帆布が裂けた。

太陽が顔を出し、光が二人を照らした。

砂の彦尊は、理の象徴として掲げた妻を前に、剣を握りしめたまま立ち尽くた。

　　　　※

金玄基は、それを遠くから見ていた。

「――お方様！」

「蘆名様！」

その声に背後を振り返ると、台与とルナがいた。

都市牛利、水惟、久米もが近くで見つめていた。

台与はルナの両腕からするりと崩れ落ちると、その場に両手をついた。

「聞こえました。彼の理そのものが崩れていく音が……」

「ええ、私にも……」

ルナもそう言いながら膝を折る。

「彼の者の理は、もう誰のものでもない……」

風が変わった。

海の匂いが、血と灰の気配を運んでくる。

もはや戦の音も、叫びもない。

ただ、ひとりの女が倒れ、ひとりの男が立ち尽くしている。

その間を吹き抜ける風の中で、

理は音を失い、ただ形だけが残っていた。

金玄基もまた、その場に膝を折った。

あの焼け跡から救い上げた命――

それが再び理に焼かれて消えるのを、ただ見ることしかできなかった。

「……お方様……何故……？」

その声は、風に溶けた。

台与はふらりと立ち上がった。

頬に、冷たい風が吹きつける。

涙は流れなかった。ただ、呼吸が震えていた。

「理の名のもとに人が焼かれました……」

ルナは静かに首を振った。

「いいえ。それに涙を流す者がいるのなら、

　もう、理の外にお立ちになっているということです」

台与はその言葉に、ようやく息を吐いた。

目を閉じると、まぶたの裏に焼けた海と、蘆名の姿が浮かぶ。

「……蘆名様は、理とともに亡くなられたのでしょうか……」

「はい。でも、あなたの理は、まだ形を持たぬだけです」

遠くで雷が鳴った。

西の方角に、黒い雲がかかっている。

ルナはその空を見つめ、静かに呟いた。

「理が死ねば、次に流れるのは情。けれど、情もまた流れすぎれば、国を沈める……

　そしてまた――次なる理が、もうすぐそこまで」

台与はじっと前を見つめ、

風に髪をなびかせた。

「ならば、私はその間に立ちましょう。

　理にも情にも呑まれぬように……」

波が足元でほどけ、白い泡が砂に溶けていった。

　　　　※

その頃――

西からの風が野を渡り、来ぬ国の軍勢がゆるやかに丘を越えていった。

行軍の列は長く続き、黒い旗が乾いた空に翻る。

先頭には、輿に乗ったクニトラの姿があった。

両脇をタギリヒコとアラツヒコが歩み、

無言の兵たちが槍を掲げて続く。

やがて彼らの前に、かつて砂の国と呼ばれた邑が現れた。

そこには、もはや国の影もなかった。

焼け落ちた砦、崩れた屋根、風にちぎれた旗。

風は血と灰の匂いを運び、

それがまるで『理の焼け跡』のように大地を覆っていた。

クニトラは輿を止め、

焦土をしばし無言で見つめた。

タギリヒコが低く呟いた。

「……理を掲げていた国が、これほどに……」

クニトラは目を細めた。

「理が国を守るはずが……理の火で焼かれたか」

アラツヒコが顔を上げる。

「砂の彦尊は、まだ生きておるのでしょうか」

「分からぬ。だが、この有り様では、理が人を見限ったかもしれぬ」

その言葉に、タギリヒコが苦く笑った。

「理を掲げても、情を失えば国は滅ぶ……。しかし、情に溺れても秩序は崩れる……。

　我らは、何を信じればよいのでしょうか」

クニトラはゆるやかに立ち上がり、

焦げた地平を見渡した。

「信ずるべきは理でも情でもない。

　この焼け跡を見て、なお生きると決めた『人』そのものじゃ」

風が、焦土の灰を巻き上げた。

旗の布がばさりと鳴り、空にちぎれた布片が舞う。

「理を語るだけの者は滅ぶ。情に流されるだけの者もまた滅ぶ。

　ならば――我が国はその『間』を歩もう」

アラツヒコが顔を上げた。

「それは……？」

クニトラは唇の端をわずかに上げた。

「理を持ちながら、情に沈まぬ道。

　それを見極めるのが、我らの務めじゃ」

彼は輿の脇に立つ槍を取り、天に掲げた。

曇天の光がその穂先に映り、白く閃いた。

「聞け。理は倒れた。だが、人の理はまだ生きておる。

　この戦の果てを、我らが正す！」

兵たちは一斉に槍を掲げた。

――オオーッ！

その声が焦土の丘にこだまし、

乾いた風が灰を巻き上げていく。

――それはまるで、

理が再び風へと還っていくようであった。

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お読みくださりありがとうございました。

こんな話、自分ひとりでは、よう書けんですよ……。

自分では思い浮かばない物語に挑む――これも生成AIの使い道の一つかも知れません。

自分なりの感性で「AIの邪魔」をするのが、色着けのコツ……。

次回「第50話　備の国救援〜神もまた流される〜」

決戦！ヤマト vs 狗奴国・第二弾！瀬戸内ラウンドです

（月曜20時ごろ更新予定です）