和志倭人伝 〜通訳どの、さっそく誤字ってますぞ！〜

第3章 倭国争乱

第42話 神をめぐる戦い〜神、ふたたび語る時〜

戦は終わった。神も人も、勝ち負けを失い、ただ静かに立ち尽くす。

だが、この国にはまだ、語る者がいる。神を見た兎、人を見た魚、そして――

神と人の間に立った少女。

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水惟は船の上から釣り糸を垂れていた。

「あーあ……また魚かあ……」

「隊長、引いてますぞ」隣にいた兵が声を掛けた。

水惟は釣り上げた獲物をじっと見つめた。

そして、釣り針を外すと――

――チャポン……

同じ兵が再び尋ねる。

「隊長……逃がすのですか？」

「あの魚は虫がいるから、やめたほうがいい」水惟はそっけない。

「我らは今の、だいぶ食べましたが？」

水惟は、その兵士の顔をじっと見つめた。

「陸に上がったら、ドクダミ探そうね……」

その呟きが終わるか終わらないうちに、遠くで地鳴りがした。

水平線の向こうから、砂煙が上がる。

「援軍が来た！　四本足だ！」

遠くから、騎兵の一人がこちらを見つめて叫んだ。

「水惟！　待たせた！」久米の声だ――。

水惟は顔を上げ、にやりと笑った。

「やっと来たか、久米！……遅いよ」

　　　　※

ミノルとワカヒコは、突然現れた騎兵部隊に目を丸くした。

各所に分けた部隊が次々と撃破され、兵は散り散りになって逃げてゆく。

「何だあの四本足は……！？」

「ミノル殿、こっちに来ますぞ！　早く！」

二人は必死に走った。

泥を蹴り、枝を掻き分け、転びそうになりながらも走る。

「ワカヒコ殿、ここから先は我らの国ではない！」

「命あってのものだねですぞ！　とにかく隠れて！」

二人は叫び合いながら森の中へ消えた。

背後では、馬蹄の音が地鳴りのように響いていた。

　　　　※

その頃――

金玄基は無言で泥をすくっていた。

手の感覚がなくなるほど冷たい。

掘っても掘っても、泥の下からは何も出てこない。

（……戦は、これで終わったのだろうか……）

金玄基から話を聞いたのち、言った。

　　　◇◇◇

「……そう言うことでしたか……」

台与は、高台から埋まった谷間をしばらく眺めていた。

言葉を探すように沈黙し、やがて振り返る。

「戦は終わりました。皆と手分けして、埋まった方々を助け出しなさい」

　　　◇◇◇

タケルはすぐに見つかった。

居場所は、出雲聖剣が教えてくれた。

兵の一人が足元を指差す。そこだけ、地面が淡く光っていた。

掘り返すと、光る剣が――息のないタケルと共に現れた。

他にも数名の兵が、互いに抱き合うように倒れていた。

　　　◇◇◇

台与は、馬上から金玄基を見下ろした。

少しの沈黙ののち、低く呟く。

「先ほどのことは、誰にも言わないほうがいいでしょう」

金玄基はその言葉の意味を問わなかった。

ただ、静かに頷いた。

　　　　※

数日後――

明の彦尊は、山上の陣から葦原中国を眺めていた。

無言のまま、じっと立ちつくしている。

だが、その表情だけは時折険しくなった。

（……ヤマトがもう少し消耗してくれれば……）

　　　　◇◇◇

山上の陣に呼ばれてやって来た明の彦尊に、難升米は告げた。

「この陣はお任せいたす。我らは船で稲佐の浜に上陸する」

（ここは……最前線ではないか……）明の彦尊が目を細めると、難升米は察したのか

「大丈夫。川が増水しているので、敵も攻めては来られません」

言うが早いか、難升米はさっさと山を降りていった。

　　　　◇◇◇

明の彦尊はひとりごちた。

「……神つ国も、この程度だったか……」

難升米と都市牛利がいると思われる船団が沖合に現れた。

さらに東からは、ヤマトの旗を掲げた一団が、神つ国の本殿に進んできていた。

明の彦尊は、眉をひそめて舌打ちした。

「……別の策を考えねば……」

　　　　※

台与と水惟の部隊は、神つ国の大殿を素通りして、稲佐の浜に至った。

難升米の船団もまもなく上陸を開始しそうだ。

神つ国の兵は、そこにはいなかった。

浜辺の裏の山間部に身を潜めていると見えた。

難升米と都市牛利が船を降りてきた。

「台与様！」

「…………！」

二人は台与に駆け寄ってきた。

「ご無事で何よりでした」

台与は馬から降りると、二人に向かってにっこりと笑った。

「難升米、都市牛利……また会えましたね」

そう言うと、台与は兵の一人を見やり、出雲聖剣を都市牛利に渡した。

難升米は無言で頷くと、大声で叫んだ。

「神つ国の兵らよ！　これが見えるか？！」

都市牛利が出雲聖剣を抜き、高く掲げた。

そして、剣を浜に突き立てた。

すると――

よろめくように、山からコトシロが現れた。

「やはり……出雲聖剣。タケルは……弟は、死んだのか……？」

台与は静かに目を閉じた。

神と人の境が、いまひとつ、溶けていくように思えた。

コトシロは、台与たちの前に跪くと両手をついた。

神つ国の兵たちも彼に続いた。

　　　　※

その後――

神つ国の大殿に入った台与たちは、神つ国の彦尊と面会した。

神つ彦尊は膝を折り、恭順の姿勢を示した。

だが、台与は、彦尊を指差し一喝した。

「貴方が神を見誤らなければ、多くの方が死なずに済みました」

台与の声が、広い殿内に響いた。

誰も、言葉を返せなかった。

「私は貴方を許せません！」台与はそう言おうとしたが――

言葉を飲み込んだ。

大殿の脇から、白い兎が現れたからだった。

台与はつい、その思いがけぬ来訪者に目が向いた。

その兎は、ぴょこぴょこと台与の指先に飛んで来た。

そして、その場で台与を見上げると、背を伸ばして立ち上がった。

まるで、台与から神つ彦尊を庇うかのように――

――聞いてしまった！

台与は言葉を失った。

　　　◇◇◇

兎は立ち上がって、台与に言った。

「わたしは、この方に助けて頂きました。

　この方は、わたしを裁かず、ただ手を差し伸べてくださいました。

　それを、神と呼ばずして、何を神と申しましょう」

その声を聞いた瞬間、

台与は息を呑んだ。

神が、ふたたび語られたのだ。

　　　◇◇◇

台与の声がしなくなり、神つ国の従者たちが一斉に顔を上げた。

「台与様……？」難升米も一歩進み出て声を掛ける。

だが、台与は何も答えず、兎を指差したまま立ち尽くしていた。

神つ国の彦尊は、兎の背をじっと見つめていた。

「……失礼……しばしのご猶予を」

そう呟くと、兎を抱き上げ、立ち上がった。

そして、台与の脇を通り抜け、大殿の外に歩み出ようとする。

久米が目配せをすると、二人の兵士が神つ彦尊の後に続いた。

神つ彦尊は、歩みながら呟いた。

「兎よ、我も神に仕える者。そなたの命乞いなど要らぬ……」

そう言うと神つ彦尊は、兎を草むらに投げ捨てた。

兎は地面に足をつき振り返って彦尊を見上げていた。

神つ彦尊は、自分の後をつけてきた兵の一人に笑いかけた。

「勝手をしたな。戻るといたそう……」

そう言うと、またゆっくりと歩きだし――

「――かっ！」

と叫ぶと、兵の腰から剣を抜き取った。

剣は舞いながら、陽の光を鋭く跳ね返した。

その場にいる全員が、顔を青くした。

ヤマト兵は即座に神つ彦尊を取り囲み、矢を向けた。

台与も、主だったヤマトの将も皆、神つ彦尊に釘付けとなった。

神つ彦尊は、にやりと笑った。

「安物を使うておるのう……出雲の剣とは段違いじゃ……」

そして、自らの首筋に剣先を当てた。

「叶うことなら……出雲の剣で死にたかった……」

――バシュッ！

そして、血を吹き出しながら、その場にぱたりと倒れた。

しばらくの間、沈黙が広がった。

誰も声を発しなかった。

雨のしずくが、屋根から落ちる音だけが響いていた。

兎はひょこひょこと戻ってきて、神つ彦尊の背に手を置いた。

そのままじっと動かなかった。

台与は目を伏せた。

ヤマトの諸将たちは、ただ黙って神つ彦尊を見つめ続けた。

後の話となるが――

この兎は巣に戻ると、この日の話を家族に聞かせた。

兎の妻も子供も、目が腫れるまで泣き明かした。

それ以来、この兎の子孫で白い毛並みを持つものは目が赤い――

とか、そうでないとか。

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お読みくださりありがとうございました。

安定の「そうではないに決まってるだろ！」シリーズ・第二弾！

ギャグ要素が無さすぎてウサギに喋らせてみたのですが……リカバー出来ませんでした。

次回「第43話　神をめぐる戦い〜次なる戦い〜」

人と神、そして人と人――物語は次の舞台へ。

（木曜20時ごろ更新予定です）