和志倭人伝 〜通訳どの、さっそく誤字ってますぞ！〜

第3章 倭国争乱

第40話 神をめぐる戦い〜死闘〜

水惟は笑いながら逃げ回り、難升米は敵陣を突破した。

久米の剣は光り出し――しかし、タケルを呼び寄せてしまう。

異なる光を放つ二つの剣が交わる――

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水惟(すい)の顔は、いつも薄笑いを浮かべているように見える。

目を細め、口角はやや上がり気味。

遠くを眺める時も、人と話す時も、あまり表情を変えない。

中海に浮かべた船の上でも、いつもそういう顔をしていた。

だが、この時ばかりは、その表情のまま眉間に皺を寄せた。

「……気づいてくれたようですね……」

隣にいた兵士の一人が水惟に話しかける。

「隊長、敵の数は我らより多そうです」

「そうだね……」

「迎撃しますか？」

そう尋ねられると、水惟はいつもの表情に戻った。

むしろ、普段より目を細めた。

「逃げますか」

風が止んだ。

波だけが、静かに舷を叩いていた。

　　　　※

難升米は手にした盾に身を隠した。

ーートス・トスッ！

盾が矢を受ける。

攻撃が止むと、また山を登る。

これを繰り返して、一歩、また一歩と山の上の陣を目指す。

（……次の攻撃をしのいだら、一気に駆け上がる……）

ーートス・トス・トスッ！

「おりゃああああああ！」

難升米は、神つ国の陣に続く尾根へと駆け上がった。

敵の陣は、もう目の前だ。

「難升米様に続けえ！」

ヤマトの兵たちも駆け上がってくる。

難升米は、味方が上がってくる場所を確保しようと、懸命に剣を振った。

その時――

一本の矢が、難升米の頬をかすめた。

その痛みよりも先に、耳があの声を捉えた。

「難升米！　ようやく現れたな！」

振り返ると、そこには見知った顔があった。

「ホヒか……なぜ伊勢の大巫女さまを裏切った？！」

ホヒはにやりと笑った。

「――理由を話してる暇はない！」

「それもそうだな！」

――キィィン！

剣が火花を散らし、二人の顔が接近する。

息を荒げながら、難升米が叫んだ。

「ホヒ、降参しろ……今なら一緒に申し開きをしてやる！」

ホヒは唇を歪め、吐き捨てるように言った。

「我は……ヤマトの地に降りる神など信じぬ！」

「何を言う？！　大巫女様を信じぬのか！」

「信じられぬものは……信じられぬ！」

――ギィィン！

剣が弾かれ、二人は再び距離を取る。

その時――

――ザグゥッ！

ホヒの背後から、大きな影が襲いかかった。

難升米は叫んだ。

「都市牛利！　来たか！」

都市牛利は無言で頷いた。

ホヒは剣を落とし、その場に膝をついた。

それでもまだ、難升米を見つめていた。

やがて、ゆっくりと地面に突っ伏した。

難升米と都市牛利は、濡れた土の上に横たわった、かつての仲間を見つめた。

小雨の中、誰も言葉を発しなかった。

「ホヒ殿が討たれた！　――逃げろ！」

誰かが上げたその声に、神つ国の兵たちは次々と、山を下り始めた。

ヤマトの兵たちは、その後を追った。

難升米は叫んだ。

「逃げる者には構うな！　この山を確保するのだ！」

　　　　※

その頃――

ミノルとワカヒコは中海の岸辺から、水惟らの乗った船を眺めていた。

ミノルは唸った。

「……奴ら、なにしに来たんじゃ。戦う気はないのか？」

「矢の届かぬところへ逃げてばかりですな……」

ワカヒコは空を仰いだ。

「……神の加護を受けし我らが、これでは面目が立ちませぬ」

手勢だけでは追いきれなかった。

漁民から借り上げた船は、全て沈んでしまった。

船の大きさが違った。

ワカヒコはミノルに持ちかけた。

「こうなったら、奴らが中海から出られないようにしてしまいましょう」

「そうすると、奴ら中に入ってくるぞ」

「そこは……兵を分けるしかありますまい」

　　　　※

その様子を船の上から見ていた水惟は、隣りにいる兵に話しかけた。

「ほらね。逃げ回っていれば、どんどん兵を割いてくれる」

その兵は、水惟が指差す方を見つめながら尋ねた。

「それで、兵が少なくなったところを攻めるのですな？」

「いや……そういうのは、難升米さんか久米にお任せしよ」

そう言うと、水惟は月山がある辺りの山並みを見やった。

「久米、早く来いよ……」

　　　　※

その久米は――

月山で奮戦していた。

「我が行く！　援護してくれ！」

弓兵にそう告げると、登り口を塞ぐように躍り出た。

神つ国の兵たちの足が止まる。

――キーン！

――ザクッ！

相手の槍を剣でかわし、すぐさま突く。

倒れそうになる相手をその場に倒さず、蹴り落とす。

すると、あとから来る敵兵も数人巻き込まれてくれる。

これは、久米が婚約者に教えた戦闘術でもあった。

その女は、今はいない。

だが、久米は祈る――

（イサヨイ……我に、力を貸してくれ！）

もちろん当てにしている訳ではない。

だが、そう祈るだけで力が湧いてくるのだ。そういうこともあるのだ。

そうすると――

久米は、闘いに夢中で気づかない。

だが、久米の剣は光を放つのだった。

　　　　※

タケルは兵の報告を聞いて目を丸めた。

「なにっ、光る剣を使う奴がいるだと？」

そして、自分の持つ剣――出雲聖剣を見つめた。

（この神の剣以外に光る剣などあるのか？　神の剣を持つ者……何者だ？）

「そいつは、汝らではかなうまい。我が相手しよう」

そう言うと、タケルはゆっくりと歩き出した。

　　　　※

久米が守る入口からは、神つ国の兵の姿がなくなった。

雨が強く降っていた。

その日は一日中、陽の光がなく暗かったが、もう日が沈む頃なのかも知れない。

（今日のところは、退いたか――）

久米は思った。

剣を何度か振るい、鞘に収めようとしたその時――

「――お前か。神の剣を模した愚か者は」

その声に振り返ると、一人ゆっくりと近づいてくる神つ国の将の姿があった。

久米は剣を抜き直し、構えた。

「何者か？」

「我は神つ国の王の子、タケル」

そしてタケルは、手にした光る剣を久米に向けた。

「この剣は、神の剣。何ゆえ、汝の剣は光る？」

久米は無言のまま、タケルを睨んだ。

（剣が光るだと……？）

久米は思った。

だが、経験上、この手の問答は相手を惑わすためのものだ。

目を逸らした隙に斬り掛かってくるのだろう、とも思った。

タケルは尚もゆっくりと近づいてきた。

「答えぬか？　何ゆえその剣に神の加護がある？」

久米は右足を一歩引いて構えた。

その時――

久米の剣が、強い光を放った。

久米は、一瞬、剣先を見つめた。

（これのことか――）

だが、すぐに視線を戻した。

そして、まっすぐにタケルを見すえた。

（イサヨイ……いたんだな、そんな所に……）

久米の口元は自然と上がった。

　　　　※

――ギィィンッ！

火花が散る。

剣と剣がぶつかり合うたび、空気が震えた。

雨に濡れた地面を踏みしめ、久米は必死に押し返す。

だが、タケルの剣は圧倒的に重かった。

「どうした？　神の剣を恐れたか！」

タケルの声が、雷鳴にかき消されるように響いた。

久米は、歯を食いしばりながら剣を受けた。

（イサヨイ……我では及ばぬのか……？）

――キィィィン！

再び弾かれ、久米の身体がよろめく。

タケルは間合いを詰め、追撃を放った。

剣が交わるたび、光と光が閃き、

まるで空そのものが裂けていくようだった。

「貴様の光は偽りだ！　神の御業を汚すな！」

「……違う……これは……」

久米は息を荒げながら呟いた。

剣を支える腕が震える。

タケルの剣が、まるで意志を持つように唸った。

「神は、選ばれし者だけにその力を授ける！」

タケルの一閃が、久米の胸を裂いた。

光が飛び散る。

地に倒れかけながら、久米は剣を支えた。

（我は……選ばれてはいない……）

その時、遠い声が聞こえた気がした。

イサヨイの声――やさしく、懐かしい声だった。

（……違うよ、久米……『選び続ける』の……）

久米の瞳がわずかに開いた。

倒れそうな身体を、もう一度だけ支え直す。

雨の中、剣先が再び光を帯びた。

「うおおおおおおおおっ！」

タケルが雄叫びを上げながら剣を振るう。

久米は思わず足を引いた――

だが、そこに地面はなかった。

「うわっ！　ああああああ……！」

久米は斜面を転がり落ちた。

タケルは剣を構えたまま、暗がりの中に目を凝らす。

しかし、

久米の姿はどこにも見えなかった。

雨と闇の境に、わずかに光が揺らめいていた。

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お読みくださりありがとうございました。

古代戦記なのに月山富田城で籠城戦……一度でいいからやってみたかったのです。一度にしますけど

次回「第41話　神をめぐる戦い〜決着〜」

久米vsタケルの一騎打ち、ついに決着します！

（木曜20時ごろ更新予定です）