110 始まりは３年振りの対決から
１回表。我らが山形県立向上冠中学高等学校中学野球部の攻撃。
先頭打者として、まず俺がバッターボックスに入る。
初っ端から正樹との勝負だ。
３年振り２度目だな。
このバッテリーの基本的な投球の組み立て方については、公式戦の記録をプロ野球個人成績同好会が分析したデータと【戦績】から大体把握してはいる。
とは言え、今日の主役は俺自身ではない。
まずは１番打者の第１打席らしく待球作戦と行こう。
正樹が１度首を横に振る。
それから１つ頷き、振りかぶった。
投じられた球はおおよそ１４５ｋｍ／ｈのカットボール。
少し遠いな。そう判断して見送る。
「ボールッ！」
アウトコース低めにストライクゾーンから鋭く曲がり、ボール１個分外れた。
普段は割とストレートを多投し、イケイケでストライクを取りに来るバッテリーなので大分珍しい入り方だ。
相手が俺ということで、正樹が警戒したのかもしれない。
「ボールツーッ！」
２球目はインコースの更に内側へのストレート。
踏み込めば当たりそうなコースだったが、最小限の動きで避けて見送る。
３球目。似たようなコース。内のボールゾーンに速い球が来る。
「ストライクワンッ！」
振る素振りも見せずに見送ったそれは小さく曲がり、ストライクゾーンに入ってきて２ボール１ストライク。
いわゆるフロントドアとか呼ばれる類の変化とコース。
球種は初球と同じカットボールだ。
続けざまにテンポよく４球目が投じられる。
「ストライクツーッ！」
今度は外角のボールゾーンから逆に入ってくるツーシーム。
こちらはバックドアとか呼ばれる球だ。
……ここまで速い球が続いたな。
５球目。案の定と言うべきか、敵バッテリーは緩急を使ってきた。
緩い球。チェンジアップ。
正樹はそれを、インコース低めギリギリにしっかりコントロールしてきた。
見送ればストライクを取られる。
見逃し三振になってしまうだろう。
ここで今日の試合初めて振りに行く。
――キンッ！
「ファウルッ！」
弱い打球が３塁側ベンチに転がっていく。
カウントは２ボール２ストライクのまま。
仕切り直して６球目。
外角のストライクゾーンから逃げていくカットボール。
ボール半個分外れるぐらいの変化。
大分臭いところだ。
ストライクと判定されてもおかしくない。
踏み込んでファウルにする。
７球目。インコースからボールゾーンに食い込むツーシーム。
変化がやや大きい。
ボールと判断して見逃す。
これで３ボール２ストライク。
フルカウントだ。
８球目。インコース低めのチェンジアップを叩く。３塁線切れてファウル。
９球目。インコース高めの真っ直ぐをカット。
打球は真後ろに飛んでバックネットの壁にぶち当たる。
「ファウルッ！」
粘る俺に正樹は眉をひそめ、それから諦めたように小さく息を吐いた。
これ以上はつき合っていられないと思ったのだろう。
１０球目は外にボール２個分外したストレートが来た。
まあ、手を伸ばせばカットできなくもないが……。
「ボールフォアッ！」
この場は手を出さずにフォアボールを選ぶ。
とりあえずノーアウト１塁だ。
次のバッターはあーちゃん。
打つ気を感じさせない立ち姿で、ぼんやりとバットを構えている。
正樹達バッテリーは、今度は強気に攻めていく。
「ストライクツーッ！」
ストレートがコーナーに２球続き、あーちゃんは簡単に追い込まれた。
３球目。
１０球も俺に球数を使ったこともあってか、遊び球なしでカットボールがアウトコース低めへと投じられる。
【以心伝心】で彼女が打ち気になったのが分かったので、俺は２塁へと走った。
――カンッ！
力のないボテボテのゴロが１、２塁間に向かって転がる。
ピッチャーの正樹が駆けていって捕球。
素早く振り返って２塁に投げる。
ダブルプレー狙いのいいフィールディングだった。
１塁走者が俺でなければアウトを２つ取ることができただろう。
しかし、ステータスカンスト＋スキルで強化された走力で盗塁気味に走っていた俺は、ボールが到達するより早く２塁に至っていた。
「セーフッ！」
２塁ベースを踏みながら正樹からの送球を捕ったショートが、素早い動きで１塁にもボールを送るが――。
「セーフッ！」
あーちゃんもまたアウトにはならず、オールセーフ。
記録は野選。フィルダースチョイス。
打者を１塁でアウトにできるのに、他の走者をアウトにしようとした結果、特にエラーもなく全員セーフになった時につく記録だな。
これでノーアウト１塁２塁。チャンス拡大だ。
打順はクリーンナップに入る。３番の美海ちゃん。
正樹がセットポジションから１球目を投じる。
前情報や【戦績】通りの組み立てに戻り、アウトコース低めに直球が行く。
――カキンッ！
それを狙いすまし、美海ちゃんは積極的に振っていった。
芯を食った打球は、コースに逆らわずライト方向へ。
中々に鋭い当たり。
もし抜けていれば長打になっただろう。
しかし。
ライナー性の当たりの行き先は、ライトのほぼ真正面だった。
少し後ろに下がっただけで、危なげなくキャッチされてしまう。
「よし」
その瞬間に俺は走り出した。
ライトフライからのタッチアップで３塁に向かう。
位置関係的にライトから３塁への送球は１塁や２塁に比べれば遠い。
加えて、捕球体勢のせいでタイムラグがあった。
おかげで、俺は余裕を持って３塁に到達することができた。
１アウト１塁３塁。
迎えるのは４番の磐城君。
初回からいいシチュエーションで彼に回すことができたな。
「くそっ！」
３塁からだとよく見える正樹の表情には、悔しさが滲んでいる。
磐城君が活躍できるように御膳立てする。
そんな俺の思惑通りに、試合開始早々ことが運んでしまった。
俺の意図が読めているだけに、苛立ちもひとしおというところだろう。
「正樹、切り替えろ！」
女房役の古谷健治君がタイムをかけてマウンドに向かい、正樹に檄を飛ばす。
「まだヒットは打たれてないからな！」
「ああ。分かってる」
古谷君の言う通り、今のところ四球、野選、ライトフライとヒットはない。
まあ、美海ちゃんの当たりはよかったが……。
初回の立ち上がり。正樹的にも自分の感覚はそう悪くなかったのだろう。
正樹は大きく息を吐き出すと、表情を引き締め直した。
うん。落ち着いたみたいだな。
中学生としては突出した能力を持つために、正樹はピンチに陥る経験が乏しい。
今日の試合で存分に味わって欲しいところだ。
まずは、その状況で初の新旧神童対決。
俺が育てた２人の真剣勝負。３塁上から楽しませて貰うとしよう。
