虹の魔術師 ～元最強の異世界出戻り冒険録～

『白夜の森』東の祭壇

3、双刀の狩人③

　(倒したか？)

　フレアが、驚いた様子で剣を引く。飛び退いた瞬間、その位置をなぞるようにして巨大な鎌が通り過ぎた。蝿の王は、力尽きることなく立っている。

　傷口から吹き出ていた体液の流出は止まっていた。今は表面を薄い膜が覆い始めている。

　「チッ！あと少しのところで……！」

　(深傷は与えている。魔力の供給元……核を破壊するには足りなかったか)

　フレアの額には、多量の汗が浮き出ていた。度重なる技の使用で、体内の魔力が底を尽きかけている。そうでなくても近い状態だろう。

　だから止めを刺しきれなかった。

　俺の方も余裕がない。『簡易魔導砲』の魔石(動力源)は使い果たしている。あの硬い外皮を破れる魔導具は他に無かった。

　魔鋼糸と、一本限りの避魔針(アンチマジックツール)。これだけではどうにも出来ない。【極彩(セレヴィア)の魔剣】は使えて一振。その場合、残る右腕が対価になる。

　「フレア。【闘剣魔気(オーラブレイド)】は、あとどれくらいの間維持できる？」

　「この腕を切り落とされない限りだ！」

　「真面目に答えてくれ。二人揃って、あの世に行きたくなければな」

　「今の状態で出せる技は三度ほど。そのあと魔力が尽きたとしても、そこそこの時間は動ける筈だ」

　「本当に？強がりで言ってない？」

　「できると言ったらできる！私のことを信用しろ！」

　「なら役割変更だ。奴の傷口を覆う外皮の厚みはまだ薄い。俺の魔法なら貫ける。うまくいくように援護してくれ」

　「承知した。今度は私の剣で、道を切り開いてやろう」

　頷いたフレアが先陣を切る。俺もすぐにその背を追った。蝿の王はただ待ち構えている。

　魔力を帯びた鎌の刃先。この戦いの中で初めて目にする形状に変化した。

　(こいつ……フレアの【闘剣魔気(オーラブレイド)】を真似たのか！)

　槍で突くような一撃が通り過ぎた。まるで剣に見立てた攻撃。視界を埋める手数が行く手を遮る。ほぼ回避する余地がない。フレアが見せた剣技、【絶え間ない連撃(ヴァーグスラスト)】の動きと似ていた。

　間違いない。奴は非常に賢く、戦いの中で学びながら成長している。

　「構うことはない。そのまま飛び込め！」

　(……！ここはフレアを信じて行くしかない)

　脚を止めずに突き進む。串刺しにされる直前、鎌の向かう先が僅かに逸れていった。フレアが二撃目の【加速剣(技)】を鋭く差し込む。魔物の上腕、魔法が付加されてない部位を突き上げた。

　目の前に、人一人が通れるほどの道が開く。

　(近づくだけじゃダメだ。確実に首を狙える位置をとらないと)

　巨体の真下に潜り込む。四方から、木の幹のような脚がこちらを突いてきた。地を揺らすほどの衝撃が響いたが、内側深くまでは届いていない。間を抜けて、魔物の背後に回り込む。

　(見られているな)

　蝿頭のみが、真後ろに百八十度グルリと動いた。顎牙が開かれた瞬間、喉奥から高圧の液体が射出される。

　やはり魔力探知は機能していない。『幻影の首飾り(ミラージュペンダント)』で生成した分身体が射貫かれた。俺は、魔物の足下に身を隠している。タイミングをずらして飛び出すと、一気に蝿の王の背の上を駆け上がった。

　《………？》

　「今さら気づいたところで、もう遅い」

　首もとにある薄い膜、魔物の外皮に直接手を押し当てる。周囲を覆う刺に肌を裂かれた。血が流れるよりも早く、確実に仕留められる距離で【虹の魔法】を使用する。

　「【極彩(セレヴィア)の魔剣】」

　光剣を、手刀のように突き立てる。傷口を大きく抉ることで万全を期した。腕を引き抜くと同時に、フレアが【破壊する重撃(最後の技)】を叩き込む。

　強度が弱まった蝿頭の首が吹き飛んだ。グラリと、魔物の上体が倒れるような動きを見せる。

　「やったぞ！これで――」

　「……ッ！？いや、まだだ！」

　袖に血を含み、重さを増した右腕を持ち上げて狙いを定めた。フレアの体を【属性魔矢(風の弾)】で吹き飛ばす。目的は、攻撃が届く範囲の外に逃がすため。

　瞬きの間に、魔物が持つ鎌の刃先が俺の目前に迫っている。

　――キィィィィンッ！

　空中で体をひねり、鎌の側面を『反射の籠手(リフレクター)』の機能で弾く。受けた衝撃で、全身の骨が軋みを上げた。恐ろしい速度で地面に叩きつけられる。雪クッション代わりになり、かろうじて生き延びられた。

　(クッ……ソ……！)

　息をするのも苦しい。視線のみを動かして前を見た。

　頭部を失った蝿の王。しかし、首から下の肉体は今も生きている。流れる魔力が答えを決定づけていた。核ではない、何か別のものが奴の生命力を繋ぎ止めている。

　「無事か？エドワーズ！」

　「……この通り。生きてはいるよ」

　駆けつけたフレアが息をのむ。俺の両腕は血にまみれ、周囲の色を赤く染めている。目も当てられない状態だ。

　「リーゼに知られたら、なんて言うかな？」

　「お前に同行した私の首が締め上げられる！」

　「間違いない。この状況をどうにかできたら、の話だけどな」

　吹雪の檻が俺たちを逃さない。魔物が持つ鎌の刃先は、俺たちの方に向いていた。腕の間接を隙間なく覆う黒い刺。その部位がみるみる膨れ上がっていく。

　フレアは、俺を庇うようにして剣を構えた。蝿の王(本体)から分離した鎌が投擲される。膨張したコブが空中で爆ぜた瞬間、無数の刺が矢のように撒き散らされた。轟音と衝撃にのまれた俺の意識は、そこで途切れる……。

＊＊＊＊＊

　気がつくと、俺は雪の大地に倒れていた。

　フレアの姿がない。目に入るのは、数百の砲弾が撃ち込まれたような破壊の痕。黒く光る魔物の刺が、針山のように突き刺さっている。そのうちの一本が俺の肩を貫いて、地の上に縫いつけていた。

　(まずはこれをどうにかしないと)

　現状のままだと長くは持たない。寒さに凍えて力尽きるか、魔物に喰われるのを待つだけだ。

　真下の地面を土操作(初級魔法)で掘り起こす。体を横に倒してから、身長ほどの長さがある刺を引き抜いた。すぐに止血しないと命に関わる。流れる血の量が、肩に空いた傷の深さを示していた。

　(傷口を焼くのはなしだ。その場合、二度と腕が使えなくなるかもしれない)

　そうしたところで、うまくいく保証はない。俺の魔法で治せる傷は、せいぜい薄皮程度のものだろう。

　【黄金の装具(虹の魔法)】で、貫通した肩の穴を塞ぎきる。『永久貯蔵魔石(チャージャー)』無しでも覆うことができる最小限の面積だ。ジワジワと脈打つような痛みが走る。あくまでも応急処置。いずれ限界がくることに変わりはない。

　この場に留まり続けるのは時間の無駄だ。俺は、力の入らない体を引きずるようにして足を動かす。

　(フレアは？戦っていた魔物はどこに消えたんだ？)

　何かおかしい。霧のように舞う雪粒の中に影を見つける。フレアよりも小柄な体つき、肩幅の狭いシルエットで誰かわかった。

　まさか……そんなことはあり得ない。

　「……エドワーズ？あなたなの？」

　(なんでソフィアがこんなところに！)

　「気づいたらここにいたのよ。動かずに待っていたら、あなたが来て――」

　血に染まる俺の両腕を目にした瞬間、ソフィアは青ざめた表情をして息をのむ。

　「怪我をしているの？尋常じゃない血の量よ！」

　「そこまで酷いものじゃない。今のところは大丈夫だ」

　「そんなわけないでしょう。黙って、大人しく傷を見せなさい」

　有無を言わさぬ圧を感じた。仕方なくされるがままにする。

　ソフィアのことは、かなり離れた場所に置いてきた筈。身に纏わせた【黄金の装具(俺の魔力)】は本物だ。魔力探知が利かない中で、周囲の状況に目を凝らす。

　(……空間が捻れている？ダンジョン化の影響か)

　それは今も進行していた。環境を作り替える際、そういうことが起こり得る。要因は、双刀の腕を持つ魔物。蝿の王が放つ魔力は異質なものだった。短い時間で辺りの侵食が進んでいる。

　(ソフィアは、空間の裂け目に呑まれてここに来た。だからといって、もう一度同じ場所を通すわけにはいかない)

　無事に戻れる保証はないからだ。そのような危険を冒すわけにはいかない。

　ソフィアは、自身の髪と衣服に血が付くのを構わず、俺の傷の具合を見ていた。いつものような余裕がない。まるで自らが負傷しているかのように、表情を歪めていた。

　「ひどい状態よ。ここではどうにもならないわ。

　王都に戻れば誰かいるはず。すぐに治療を受けないと――」

　「ダメだ。俺たちの役目はまだ終わってない」

　「死んでしまうかもしれないわ！立っているのがやっとでしょう？」

　「失敗すれば、次の機会は二度とない。ソフィアもわかっているだろう？俺よりも頭が良いからな」

　「……ええ、そうね。私はあなたよりも賢いわ。だから止めようとしてるのよ。どう見ても無謀な行為だから」

　俺は重傷で、まともに戦うことは難しい。フレアの方は、近くに現れた空間の裂け目に呑まれた可能性があった。無事かどうかもわからない。

　「これ以上は無理よ。あなたを失うことになるかもしれないわ」

　「そうはならない。俺も考え無しってわけじゃないからな。ここで引き下がるつもりはないぞ」

　暫くして、ソフィアが先に目を逸らす。

　「……私が何を言っても聞く気はないのね？」

　「その通り。だから手伝ってくれると助かる。

　まずは俺の腕に付いた装備を外してくれないか？」

　ソフィアに頼んで、『反射の籠手(リフレクター)』の留め具を外してもらう。地面に落ちた装備から、収納された魔鋼糸を引っ張り出した。魔力操作で、意図した形に編んでいく。

　他に必要となる物。地に突き刺さる刺の奥、落ちている場所は大体見当がつく。前と同じ方法で見つけることができた。魔力の供給は絶たれているが、その形が今すぐに崩れだすことはないだろう。

　「エドワーズ」

　「……？」

　「あなたが死んだら、私も死ぬわ」

　「このタイミングで言い出すことか？」

　「リーゼも後を追うかもしれないわね。残されたティアは……立ち直れないほどに深く悲しむはずよ。

　だから何がなんでも無事に終わらせて」

　ソフィアが腕を伸ばす。柔らかな両の手が、俺の頬を包み込んだ。引き寄せられた額に、唇がそっと触れる。驚く俺に対して、ソフィアは「まじないのようなものよ」と口にした。

　「効果のほどは実証済みよ。誰と言わなくてもわかるでしょう？」

　「確かに(どうせフレアのことだろう)。加護のような力を貰った気分だ」

　「私にできることはこれだけ。約束を違(たが)えることは許さないわ」

　「仰せのままに。俺は嘘をつかない人間だからね」

　「私よりも歳は若いはずなのに。底が見えない不思議な人。ローレン様があなたを選んだ本当の理由、それが分かった気がするわ」

　白く染まる世界の中、色を垂らしたような気配を感じ取る。蝿の王(奴)は遠くない場所にいた。俺を呼んでいるらしい。なら、その誘いを受けるとしよう。本当の目的はその先にある

　「もうすぐ会えるな」