わたくしのメイドさんは変わっています

作者：キラ・トマト

「鏡よ鏡よ鏡さん。世界でもっとも美しいのは、どなたですの？」

　映し出された、わたくしの姿を確認します。

　金髪の縦ロール。細いまゆ毛、くるんと曲がったまつ毛。つり上がった青い目。その周りは唇同様ほんのりと紅いお化粧をほどこしてあります。

　いつ見ても素晴らしいですわよ。

　……ですが。

　瞳は血管が目立ち、髪の毛とお肌はかさついてしまっていました。

　鏡から幼い声がしました。

「はい！　それはアデライードお嬢様でございます！」

　お部屋全体が揺れたように感じました。

　口に人差し指を当てて小声を出します。

「このおバカ。今何時だと思っていますの？」

「これくらいの大きさでなければいけないと、いつもおっしゃっているではありませんか」

「それはみなさんがまだ起きている間だけでしょう！」

「……お嬢様も大きいじゃないですか」

　笑われているように感じました。いえ、きっとそうに違いありません。ピクピク動く口をもみほぐして、ゆっくり喋りました。

「お黙り。口答えはゆるさなくってよ。お父様に言いつけて返品してもらいますわよ」

　静かになりました。耳をすませば、すすり泣いているのがわかります。

「ど、どうか。それだけはご容赦ください……」

　慌てて声をかけました。

「ちょっ、じょ、冗談ですわよ。悪かったですわ。お、落ち着いてくださいまし」

　鏡の後ろから少女が現れました。

　暖炉に照らされた彼女は震えています。手のひらを合わせていました。

　それを優しくさわると、顔を少し上げて言ってきました。

「わ、私。これからもここにいていいのですか？」

　前髪が長すぎるせいではっきりとはわかりませんけど、きれいな瞳をしているはずです。

　ずれているカチューシャ、足首が隠れるほど長いエプロンドレスを整えてあげました。

「あ、ありがとうございます。お嬢様」

「メイドの身なりは主人であるわたくしの評判に繋がりますわ。気をつけなさい」

「申し訳ございません」

　カーテンをめくると、空は少し明るくなっていました。あくびを手で隠しながらたずねます。

「それでこんな時間に起こしていったい何の用なんです？クララさん」

　昨夜のことです。

　彼女から夜明け前に大切なお話があると言われました。

　普通でしたら、使用人の戯れ言などいちいち聞いていられません。

　……ですが。

　振り向いてクララさんに目をやりました。

　わたくしの下で働かせてあげて、まだ日は浅いとはいえ素顔を一度も見たことがありません。

　なぜなら彼女の顔は、包帯でぐるぐる巻きになっているからです。

　商人のお話によると、数年前に事故で火傷を負ったそうです。

　以来、ロウソクや暖炉といった熱を帯びる物には、痛くて近づけなくなったと聞きます。

　それは太陽の光も同じこと。だから彼女は昼間はお部屋のすみで元気なくおすごしになります。活発になられるのは夜の間だけですわ。

　お父様がお帰りになられたら、このことを話ます。そうすれば良いお薬が手に入るでしょう。

　親指を噛みながらお庭を見下ろします。

　わたくしはまだ当主ではありません。王様はもちろん格上の貴族にも、メイドのためのお願いなどできないのです。

　クララさんの声が聞こえます。

「お嬢様、外へ出ませんか？」

　長い赤髪と包帯でわかりません。しかし、明るく笑っていると思います。

　イスに座り足を組み、あごに指を当てました。片方の手を暖炉に近づけて、あたたかさをさわります。

「あなたねぇ。傷のことはおかわいそうにと考えていますわよ。ですがまだ夜も明けていないのに、若い女が出歩くわけにはいけませんのよ」

　そう言うと、帽子掛けにかけてあったコートを持ってきました。

「どうぞ。まだ冷えますから」

「いえですから、わたくしは眠いんですの」

「ぜひとも私の顔を見てほしいんです」

「――え？」

　口に手を当て、ゆっくりと立ち上がります。

「お嬢様には大変よくしていただきました。だからこそ私が生きていられるのです」

　大げさですわ。いえ本当のことですけど。

「今後もお嬢様の下で働かせてもらうためにも、素顔を見てほしいのです」

　考えを改めるつもりはないようですね。メイドのくせに生意気ですわ。

　しかし……嫌な気持ちではありません。

　その時、暖炉のまきがはぜる音を立てました。なでられているみたいに心地よく、イスに座って天井を見ました。たくさんの羊が装飾されており、一匹ずつ数えていますと、目を閉じてしまいました。

　ふと、クララさんのことを思い出し立ち上がりました。彼女は鏡の後ろに隠れています。

　全くしょうがない子ね。

　おびえた身体を優しく抱きしめてあげました。

　――体温が全く感じられません。

「ちょっとあなた！大丈夫なの！」

　肩をつかんで、激しく揺らしてしまいました。具合の悪いかたに、これはあんまりでしょうに。

「だ、大丈夫です。お嬢様ご心配なく」

「何を言っていますの！すぐにお医者様を連れて来ますわ！」

　間違いだとわかっているのに、まだ揺らすのをやめようとしません。このまま続ければ、もしかしたらあたたかくなるのではなくって。

　その時、彼女の顔からふたつの赤い光がギロリと輝きました。

「ひっ！」

　驚きのあまりクララさんを突き飛ばしてしまいました。小さな身体は、ドア横のクローゼットに激突。跳ね返って来たので、前かがみで受け止めました。

「ごめんなさい、ごめんなさい！お気を確かに。どうか死なないでくださいまし」

　ああもう、最低ですわ。

　本来であれば幸福を与えてあげなければいけないのに、不幸にしてどうなるのでしょう。

　気づくと涙が流れていました。

　クララさんはますます冷たくなったようです。

　かくなる上は、お父様にお願いして平民に格下げしてもらうしかありませんわ。いえ、それよりもまず彼女のご家族に謝らなければいけません。どこにお住まいなのかわかりませんけど、必ず見つけなければ。

　そしてしかるべき罰を受けるのです。

　斬首ですか？

　車輪ですか？

　このアデライード、逃げも隠れもしませんわよ。

　ああ、いつかお嬢様から女王様に進化したかったですけど、仕方ありませんわね。息絶えるまで大きな声で笑ってさしあげましょう、おーほっほっほ。

　突然、ひざ枕で寝ていたクララさんは飛び上がりました。彼女の頭が、わたくしのあごを直撃したのです。

「んごふぉ！」

　酔ったおじ様のような悲鳴を出し、ひっくり返りました。あごを押さえたまま、床を転がりまくってしまいました。

　骨折したらどうしてくれるの。お父様に言いつけて、一日中逆立ちしてもらうわよ。

「大丈夫ですか？」

　手を差しのべられました。それを取って言い返します。

「ふん。あなたこそお元気そうで何よりだわ」

　コートを羽織ると、彼女はドアを開けて待っています。

　横をむくと、クローゼットの中から何着ものドレスが飛び出していました。片づけるのは後でいいですね。

　ランプを片手にわたくしはゆっくりと歩いています。

　反対にクララさんはさっさと進んでいきます。灯りもなしに足をつまずかないのかしら。

　風で音を立てる窓ガラス。規則正しく並べられている、いくつもの花瓶。異国から取り寄せた豪華な装飾を施されている絨毯(じゅうたん)。

　昼間は何ともない廊下も、こんな時間だととんでもなく不気味です。あのバカメイド、幽霊に呪われでもしたらどうしてくれるの。

　若い女がふたり、おバカなことをしています。こんなところ他の人には見せられませんわ。特に執事とメイド長はご高齢ですから、余計な心配はかけてはいけません。クララさんはともかく、わたくしはしっかりしなくてはいけないのです。

「さ、お嬢様早く。夜が明けてしまいます」

　ランプに照らされた包帯が動いているみたいです。

　――あ、あれ？

　市場で買ったときは、たくさん人がいたせいで気づきませんでした。お屋敷に来たときもそう。昼間は薄暗いお部屋で床掃除。夜は活発に働いているようですが、わたくしは自室でお勉強。ですから彼女とはあまり会っていないのです。

　だから、初めて、初めて、知ったのです。

　ク(・)ラ(・)ラ(・)さ(・)ん(・)に(・)影(・)が(・)な(・)い(・)こ(・)と(・)に(・)。

「さあ、お嬢様。こちらです」

　明るい声なのに、包帯のむこう側は笑っていないように思えました。