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・勝利→裏切り

　その日、僕たち勇者パーティの長い苦難の旅がようやく終わった。

　僕の主人である勇者リアナが怠惰の魔王ルゴールを討ち、この世界に仮初めの平和が訪れた。

　永久(とこしえ)の暗闇と美しい星空に包まれた魔界の、おぞましい肉壁蠢く魔王城から僕たちはついに脱出して、今はこちらの世界にやっと戻ってきたばかりだった。

　緑と陽光の輝く前人未到の大草原で、僕とリアナ様は一緒に笑い合って、重責を果たせた喜びを確かめ合った。

「リアナくん、我々から少し話があるのだが、聞いてもらえるかね？」

　勇者パーティは僕を含めて５人いる。

　その一人の剣聖ギルバード様は、名門公爵家の次男なのに明るくて気さくな良い人だった。

　長い茶髪には優雅なウェーブがかかっていて、町の女性たちにもとても人気がある。

「皆さんから私に、話、ですか……？」

　僕の主人、勇者リアナは物静かな人だ。

　戦いになると別人のように鋭くなるけれど、平時はとてもやさしくて優雅なお姉さんだった。

　髪は薄桃色で、目は青みがかかった灰色、スラッとした細い肢体と、成人男性と並ぶほどの背丈をしている。

「実はねぇ、少し困ったことがあるのぉ～♪」

　大魔導師ベラ様は、僕はすごく苦手だ……。

　事あるごとに人に媚びる種類の人だけれど、僕に対してだけは露骨なほどに冷たく、物扱いを止めてくれない。

　ベラ様にとっては、僕は人間に仕えて当たり前の奴隷なのだろう……。

「ライルズ、リアナくんに例の物を」

「はっ、こちらをご覧下さい、リアナ殿！」

　ライルズさんは堅物だ。

　上下関係に厳しい軍人肌の人で、つまり格下の僕に対しても厳しい……。

　彼はリアナ様の顔の前で、手のひらを開いた。

　すると急に、リアナ様の体が揺れて――

「え……リアナ様ッッ！！」

　そして、信じられないことが起きた……。

　ギルバード様、ベラ様、ライルズさんが刃物を抜いて、リアナ様を突然刺した！

　リアナ様の全身から血が吹き出して、僕は倒れるリアナ様に飛び付いて、支え倒れた……。

「ど……し、て……」

「どうしてっ！　仲間なのに、どうしてみんなリアナ様をっっ！！」

　そこに僕たちの知る仲間はいなかった……。

　ギルバード様が驚喜の形相で、リアナ様を見下ろしていた。

　ベラ様は冷たい目で一瞥して鼻で笑い、ライルズさんはとても嬉しそうにギルバード様に微笑んだ。

「これで最強の座は、ギルバード様の物ですね」

　え……。

「うむ、やれやれだな……。この剣聖ギルバードが、女ごときに使われていたなど、認められるはずがないのだよ」

　最強の座……？

　そんな、下らない理由で……？

「まあギルバード様ったら、人間がちっちゃいですわぁ♪　私は取り分さえ増えれば、なんだっていいですけどぉ～」

　お金や領地、取り分、そんな物のために……？

「勇者様、得られる栄光には限りがあるのですよ。貴方が生きて帰れば、私とギルバード様はわき役で終わってしまいます」

　栄光……名誉……それは、そんなに、大切な物……？

「今少しで、この剣聖ギルバードは、女勇者のわき役だったと、歴史書に刻まれるところだったのだぞ……。こんな屈辱が、どこにある……！」

　リアナ様は苦悶の声を上げることしか出来ない。

　苦しそうに、悲しそうに、信じていた人たちを弱々しい目で見上げている。

「おい、わき役。その女の始末は任せたぞ」

「あらあら、可哀想な天使様……。大好きな人とのお別れをなさい」

「我々により魔王ルゴールが討たれた今、アポリオン族もそろそろ用済みですね……」

「はっはっはっ、それはまだだね。今、彼は我々の大切なお宝を抱えているのだよ。城までは責任持って、我々で持って帰ってやるさ」

　裏切り者たちは血塗れの僕たちから興味を失い、惨劇の場を離れて行った。

「ナ、ユタ……」

「リアナ様……喋ったら、口から、血が……っ」

　リアナ様は血を吐きながら、僕に何かを伝えようとしていた。

　大好きだった人の口元に耳元を寄せて、最期の言葉を聞いた。

「ナユタ……アポリ……オ、ン……。預、か……所……契、約……」

「え……？！」

「わた、し……わたし、を……預、か……て……」

　でもそれは諦めた人間のお別れの言葉ではなかった。

　リアナ様は、何でも預かる力を持った僕に、自分自身を預かれと命じた。

　リアナ様は薄桃色の光となり、美しい小さな蝶となって、僕の中に消えていった。

「リアナ様……」

　まさか、こんな手が残されていただなんて、僕はリアナ様のこの機転に驚かされた。

「リアナ様は、諦めないんだね……。わかったよ、リアナ様……。後は、僕に任せて……」

　僕の中にある世界では時が停止している。

　青リンゴはいつまでも青いままで、赤いプラムはいつまでも崩れ落ちることがない。

　つまり契約が解除されない限り、現実世界では、リアナ様が死んでいない状態が続く。

　裏切り者のギルバードたちはそれを知らない。

　それにもう１つ重要なことがある。

　それは『預かり所』の契約者だ。

　実は僕、ナユタ・アポリオンと契約をしたのは、リアナ様１人だけだ。

　これはギルバードたちも知っている。

　倉庫を勇者パーティで共有するために、リーダーであるリアナ様の名義で、パーティ一行は僕と契約をした。

　つまり彼らは、リアナ様が契約した倉庫を、今日まで仲間内で共有していたに過ぎない。

　権利はリアナ様が死ぬまで、リアナ様にある。

　僕は立ち上がり、裏切り者たちの後を追った。

「おい、あの女は死んだのかね？」

「うん、リアナ様は、亡くなったよ……」

　外道のギルバードは愚かにも僕の言葉を信じた。

　どうあがいたって生き残れる傷じゃないと、そう思い込んでいる。

「逃げようだなんて考えないでね、天使ちゃん♪　貴方は、神様が造った、私たち人間様の奴隷でしょう？」

　違う。僕は僕だ。

　貴様ら醜い人間の、奴隷なんかじゃない。

　嫌いな女に頬を撫でられても無表情で通した。

「子供一人で生きられるとは思わないことです。城まで戻り、そこで財宝を陛下に献上するまでは、守ってあげましょう」

「はっはっはっ、滅び行く種族だ。そのくらいの情けはくれてやろうではないかね」

　僕はもう、人間には従わない。

　僕はこの先自分の力を、自分のために使う。

　リアナ様の生存を隠したまま、僕は裏切り者のギルバードたちと祖国に帰った。

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