嫌われたい悪役令嬢は、王子に追いかけられて困っています。

仮面

　城の中のまだ見たことない場所を駆け回り、アルに手を引かれた先は少し埃っぽさを感じる物置部屋だった。

　わざわざこんな人気もなく綺麗でもないところへ連れて来るアルの意図がわからずにいると、アルが部屋の奥にある梯子を上り始め私を呼ぶ。

「マリア、こっち。ちょっと長い梯子だけど足元気を付けてね。本当は僕が後から上ったらいいんだろうけど、そしたらワンピースからマリアの下着が見えちゃうかもしれないからやめておいた」

「――いい選択ね。梯子上るくらい一人でも余裕よ」

　勝手にパンツを見られるなんてたまったもんじゃない。言わなければわからないことを言っちゃうアルもどうかと思うけど。

　言われた通り少し長めの梯子を黙々と上り、先に着いたアルが最後は上から手を取り引き上げてくれる。

「……！　ここは」

　物置部屋から続く梯子を上った先にある小部屋の窓から見えたのは、街全体や空を贅沢に見渡せる最上級の景色だった。

「綺麗だろう？　街や、夜になると星が見える。城の人間だってほとんど知らない僕のお気に入りの場所なんだ」

「ええ。すっごく綺麗……」

　小さな悩みも大きな悩みも全部忘れちゃうくらい、私はこの景色に見入っていた。

　広がる街の街灯はキラキラと光り、私が城で一番のお気に入りであるラナおばさんの花畑もここからよく見える。

「本当は、マリアと街に出たかった。でもそれが今許されないことはわかってる。だったら君とこの城を探検するのも楽しいんじゃないかと思ったんだ」

「城を探検？　それってアルは何が面白いのよ。自分が暮らしてる城のことなんて知り尽くしてるでしょ？」

「でも君はまだこの城を知らない」

「まぁ、そうだけど……」

「僕も君と一緒に過ごす城での景色はまだまだ何も知らない。だから手始めに一番お気に入りの場所から見る景色を、君と一緒に見たかった」

　少し後ろから私越しに窓の向こうを眺めていたアルが私の隣に移動し、窓枠に腕を置いた。

「……今日は特別綺麗な眺めだ。誰かと一緒に見るのは初めてだからかな」

「それはどうも光栄です、とでも言っておくわ。……で、その執事みたいな格好は一体何なのよ」

　部屋に来た時から疑問に思っていたことをやっと聞けた。

「これはマリアの部屋に行っている時にいつもみたいな格好してたら一発でバレると思って、うろうろしても大丈夫なよう変装したんだ。……マリアも今日はいつもより幼いね」

　アルは化粧っ気もなく普段着ている濃い色のドレスとは正反対の白い無地ワンピース姿の私を改めて見直してから、そう言って笑った。

「まさかすっぴん寝巻で部屋の外に強制連行されるとは思ってもみなかったわ」

「マリアはいつでも可愛いよ。それに、こうして見ると僕達“王子”と“令嬢”じゃないみたいだ。まるで別人かのように錯覚してしまうな」

　確かに今の私は姿も中身もただの少女で、アルもまた、王子じゃなくただ城に使える青年のよう。

　外から吹く心地よい風を顔に受けながら、私は目を閉じて深呼吸する。

　今この瞬間ここにいるのは悪役令嬢でもないただの“私”と――

「一つの国の王子じゃないただの“アル”にだったら、話せるかもしれないことがある」

　目を開けてアルの方を見つめると、アルは目を少し見開いたかとすぐに細めて微笑んだ。

「ああ。今君と一緒にここにいるのは、王子じゃないただの一人の男だ」

「そう。よかった」

　私が今からしようとする話は初めて誰かに話すことで。

　私がこんなことを言ったのは、ありのままの私がありのままのアルに聞いてほしかったっていうただの我儘だ。

「――私ね、昔はずっと仮面を着けて生きてたの」

「仮面？」

「そう。周りの人が求める私のイメージを崩さないように、“いい子”で“完璧”な私の仮面。そしたらそれが取れなくなって、偽りの自分が本物になってた。心は泣いてるのに、怒ってるのに、誰かの前にいる私の仮面はずっと笑ってる」

　アルは無言のまま、私の話を聞いている。

「両親はお金だけ持っていて私のことなんてほったらかし。女の子には陰で嫌われ、好きでもない男達は頼んでもないのに寄って来る。仮面を外した私を見たことがないのに私を好きだと言う。不快で、滑稽で……私は男の人が嫌いだった」

　自分に女友達ができないのは寄って来る男のせい。男さえ私の周りにいなければ、私は家以外の場所でも寂しい思いをせずに済んだかもしれないのにと当時は本気で思っていた。

　今考えれば、ただ単にそんなことで妬み陰口を叩く女の子にしか出逢えなかったしいなかっただけなんだろうけど。

「結局私も臆病でその世界で仮面を外せなくて――だからこの城に来た時に決めたの。もう絶対に同じことはしない。仮面は捨てて踏みつけて、今度こそ本物の私として生きるって。嫌われてもいい。王子と結婚できなくてもいい。私の目的は私らしく楽しく毎日を過ごすことだけだから」

　私はアルから顔を背け、また街を眺めた。

　アルと視線を交わしながら話すのが辛くなってきたのだ。

「……嫌いになった？　アルが思ってたような女じゃなかった？　昔の私は、今の私とは全然違うから」

　アルが今の私を好きになってくれたことはわかっている。

　それでもやっぱり昔のことは完全に忘れられない。アルのことを信用していいのか私はまだわからなかった。

　真莉愛の話をするつもりだって全くなかったのに。

　この場所を教えてくれたアルに、どうしてか私は全てを話したくなったのだろう。

「マリア、こっちを向いて」

「…………」

　私は下を向いたまま、ゆっくりと身体をアルの方に向き直す。

　恐る恐る正面を向くと、アルは真剣な顔をして私を見つめていた。

「昨日僕は言った。どんな時も君を受け入れる、って。それはつまり、どんな君も僕は受け入れるということ」

「アル……」

「辛い過去だったのに、話してくれてありがとう。マリア」

　アルは私をそっと抱き寄せ、優しく頭を撫でる。

　声が、仕草が、表情が全部全部優しくて、あったかい。

　私はアルに身を任せ、アルに気づかれないよう、アルの胸に顔を押し付けたまま少しだけ泣いた。

＊＊＊＊

　あのまましばらく抱き寄せられた後、私達は梯子を降りてアルのお気に入りの場所である小部屋を後にした。

「マリアの言っていたこと、僕もちょっとだけわかる気がするんだ」

　梯子を降り終わってすぐ、アルがそんなことを言い出す。

「時々自分がわからなくなって――王子としての未来を考えて本当の自分が出せない時がある。前少し似たようなことを話したけど、アルじゃなくて王子でいなくてはならない時、きっと僕も仮面を着けている瞬間があったと思うんだ」

　他人から期待される位置にいる人は、みんな私と同じようなことを経験してきたのか。

　アル程立場がある人間だと、仮面が当たり前過ぎて悩む前にうまく仮面を着けたり外したりできてそうだ。私もそれくらい器用だったらよかったのに。

「だから約束しようマリア。僕達はお互いの前ではいついかなる時も仮面を着けないってこと。もちろん普段からずっと素でいられることが一番だけど、そうもいかない時があるかもしれないだろ？」

「私はないけど、アルはあるかもしれないわね、なんてったって王子だもの。いずれ王になってもずっとこんな能天気変人のままじゃ先が思いやられるわ」

「それはただの悪口だマリア。君だって僕と結婚したら、今みたいに暴走できない場面がたくさんあると思うよ。あ、だから仮面を着ける時も一緒にしよう。そしたら共犯だ」

「よくわからないし楽しそうにしてるけど、時間は大丈夫なの？　もうパーティー始まってるんじゃない？」

　人を勝手に共犯者にして喜んでいるアルにそう言うと、アルは着けていた腕時計を見て固まった。

「――忘れてた。もうとっくに始まってる」

　やっぱり能天気は間違ってなかったようだ。

「馬鹿。主役がいないパーティーなんて意味ないじゃない。今頃ハロルドが死力を尽くしてアルを捜してるでしょうね」

「安易に想像がつくよ……生きて帰れるかな。マリアも急いで準備して、また後で話そう」

「私は今日はやめておく。今日はもう十分、貴方と意味ある時間を過ごせた。――それに一緒にいない私が後から現れたら周りから怪しまれるじゃない。私はずっと部屋で寝てたことにするわ」

「……わかった。僕もこのままずっとマリアといたいけど、まだ気持ちだけじゃどうにもならない。もっと偉くならなきゃな。――じゃあ」

　優しいアルは自分の為にパーティーを開いてくれた王や城の関係者、集まってくれた令嬢達の行為を無下にはできないのだろう。

　でもそれでいい。私はアルのそういうところが気に入っている。

　先に物置部屋から出ようとするアルを私は埃をかぶった棚の隣に立って見送る。

　そしてこっちを見ていたアルに背中を向けられた瞬間、私の身体は勝手に動き出していた。

　アルの腕を引っ張ると、驚いたアルの表情が私の瞳に映る。

　私はそのまま、昨日されたみたいにアルの唇を自分の唇で塞いだ。

　それは状況を把握できない間に終わってしまうくらい、短い時間だったけれど。

「……昨日の、仕返し」

　唇を離し、上目遣いで言う。

　自分でもびっくりするくらい衝動的にとった行動を、私はお茶目な悪戯として誤魔化そうと思った。

「アルの言った通り、近い未来ってのは本当にすぐそこだったみた――んっ！」

　言い切る前に、今度はアルによって私の唇が塞がれた。

　誤魔化すことを許さないと言っているように、息をすることも許してくれない。

　私は抵抗することなく、アルの背中にぎこちなく腕を回した。

　一度目にされた時のような不快感は何もない。

　寧ろ“もっと”とねだってしまいたくなるくらい、アルとのキスが気持ちいい。

　名残惜しく離れた唇からは吐息が漏れ、、お互い物足りない顔のまま見つめ合う。

　これ以上続けると歯止めが効かなくなることを、私達はわかっていたのだ。

「大好きだ。マリア」

「――うん」

　私も、貴方が好き。

　自分がやっと認めたその感情は言葉に出すことはなく、私は胸の内で小さく呟いた。

＊＊＊＊

「はぁ……よく寝た」

　昨日昼から夕方過ぎまで寝ていたせいか、一人で部屋に戻ってからなかなか眠れず今日の目覚めは昼過ぎだった。

　――アル、昨日大丈夫だったかな。

　私はパーティーに参加しなかったから、昨日アルがあれからどうなったか知らない。

　会った際に聞けばいいか、と思い私は大浴場に向かうことにした。時間はあったのに部屋から出るのを躊躇いお風呂に入らず寝てしまったので髪の毛がちょっとだけパサついている。マリアのロングヘアーは手入れが大変だ。

　部屋を出ると、ちょうど今まさに私の部屋に来ようとしていたであろうジェナジェマと鉢合わせした。

　昨日少し気まずい感じになった二人と目覚めてすぐ顔を合わせることになるとはツイてない。

　そういえば、二人はともかくリリーとは昨日一度も顔を合わせていない。

　アルのことを好きかどうか聞いてから話さなくなるなんて、明らかに私が避けてるとリリーに勘違いされてないだろうか……

「マリア、今日は遅いんですわね」

「どうして昨日パーティー来なかったのぉ～っ？」

　予想的中。

　絶対にこれを聞く為だけに二人が来たことは明白で、私は事前に用意していた返答をそのまま二人に伝える。

「昨日は具合悪くて部屋でずっと一人で休んでたの。だから見ての通り昨日着てた寝巻のままで髪もボサボサ。一刻も早く大浴場に行きたいところ」

　私がアルと部屋を出て行ったことは私達二人しか知らない。戻ってからは一度も出ていないし勘のいいジェナも反論してこない筈――と思いジェナを見ると、ジェナは少し不思議そうな顔をしていた。

「……じゃあマリア、貴女昨日リリーと会ってなかったんですの？」

「リリー？　何の話？」

「お姉様とパーティー前にマリアを待ってたけど来ないからマリアの部屋の方まで行ったの！　そしたらリリーがマリアの部屋の近くをうろついてたんだぁ～っ」

「それを見ててっきり私とジェマは裏で二人が手を組んでいるのかと思ったんですの。……反応的に本当に身に覚えがないようだし、こちらの早とちりみたいですわね」

　裏で手を組んでいるってのは間違いじゃないけど――リリーが私の部屋に来ていた？　私に何か用があったのか、それとも偶然近くにいただけ……？

　私はその時間部屋にいなかったから、リリーが訪ねて来たとしても気づけなかった。

　――お風呂に入ったらまずはリリーに会いに行こう。向こうも私に用事があったのかもしれないし……そしてちゃんと言わなきゃ。

　リリーにも、ジェナジェマにも、アルを好きになったことを……ちゃんと。

　今じゃなくても、今日じゃなくても、いずれ絶対言わないと……

「マリア・ヘインズ。話がある」

　考え込んでいる間にジェナジェマを後ろに退け、私の前には怖い顔をしたハロルドが立っていた。

　いつも怖い顔をしているが、今日はとびきり怖くて冷たい目をしている。

　ハロルドの表情を見て、私はすぐに不穏な空気を感じ取った。

「こっちに来い」

「ちょ、ちょっと！」

　ハロルドが私を連れて行く様は、昨日アルが手を引いてくれた時のような胸が躍る感じとは全然違う。

　掴まれた腕は痛く、一歩足を動かすのが遅れると引きずられそうな力強さ――まるで自分が罪人になったみたいだ。

　ただならぬ雰囲気を感じながらも、好奇心からかジェナジジェマや他の令嬢達も私の後を追ってくる――が、私が広間に入ると他の誰一人中に入れずハロルドはドアを閉め切った。

「ハロルド、一体なんなの！？」

「これはどういうことだ」

「何が……っ！」

　私の目の前に、ハロルドが手にしてる筈のないものが翳された。

「どうして、それを」

　それは、“マリア”が両親に渡された手紙だった。

　頭がパニックになる。私の部屋にあったものがどうしてここに？　いつから？　読み直してから机の上に置いて外には持ち出さなかった。昨日部屋に戻ってからあった？　思い出せない。昨日は胸がいっぱいで、手紙のことなんて気にしてもなかった。

「これが本当なら、お前は最初から政略結婚を目的に王子に近づいたといえる」

「…………それは」

「こんな時代だ。そういった事情は仕方ないだろう。でも知ってしまったからには放っておけない。王子が政略結婚≪それ≫を望んでいないからだ」

　ハロルドの後ろには、手紙を読んだばかりなのか封筒が置かれたテーブル前の椅子で項垂れるアル――その横にはノエルと、少し離れた部屋の隅にはこの場にいるには少し違和感のあるリリーとロイの姿もあった。

「お前！　俺にあんな偉そうなこと言ってふざけんな！　見損なったぞ！　高飛車で変な奴と思ってたけど、根っこは良い奴なんじゃないかってどっかで思ってた……そのキャラも王子の気を引く為の演技だったんだろ！？　金の為に近づくなんて……」

　ノエルの悲痛の叫びは銃弾のように私をめがけ飛んでくる。

「この件に関してお前に言い分があるなら聞いてやると王子は言っている。言い訳するなら今の内だ。どうだ？　決定的証拠を前に言いたいことはあるか？」

「――マリア、本当のことを言ってくれ。僕は君の言うことを信じる」

　ハロルドに睨まれて、初めて全身凍りつきそうな程の恐怖を感じて手が震える。

　懇願するような顔をするアルを見て、今度は唇が震え出し隠すように顔を伏せた。

　ふと部屋の隅からの視線を感じ目線だけを動かすと、不安げな顔をするリリーが微かに見える。

　ほんの少しだけ顔を上げリリーと視線を交わすと、妙に心が落ち着きを取り戻してきた。

　それとは正反対に、リリーが私を見つめる表情はどんどん暗くなっていく。

　――リリーにあんな顔をさせているのは、きっと私のせいだ。

　守るなんて大口叩いて、私は友達の大切な人を奪おうとしていた。

　これは、幸せになろうなんてした悪役への罰なんだ。

「……そうよ。書いてある通り。全てはヘインズ家と私自身の為」

「！　マリアっ」

　気が動転したのか、アルがたまらず立ち上がる。

　私はゆっくりと顔を上げると、冷たくアルに言い放った。

「王子のことなんて――全然好きじゃなかったわ」

　捨てて、踏みつけて、二度と拾わないつもりだった。

『だから約束しようマリア。僕達はお互いの前ではいついかなる時も仮面を着けないってこと』

　アル、ごめんね。

　私、約束守れそうにないや。